- Конечно, милорд! - Он стянул с головы свою изрядно потускневшую
шапку. - С большим удовольствием, милорд!
Юнец понятия не имел, кто с ним разговаривает, но стоящий перед ним
хлыщ явно был джентльменом, а к таким людям следует обращаться "милорд".
Тем более, если речь идет о возможности зашибить монету.
Притихла и вся остальная компания - кто знает, а вдруг и им хоть
что-то перепадет от этого богатого джентльмена.
- Очень хорошо, - быстро сказал командор Эшли. - Вот тебе
полшиллинга. Если через пять минут приведешь сюда стражника, получишь
вторую половину.
- С-с... _с_т_р_а_ж_н_и_к_а_, милорд? - У мальчишки, похоже, не
укладывалось в голове, как это может нормальный человек да еще по
собственному желанию подпустить к себе стражника ближе, чем на тысячу
ярдов.
- Да, стражника. - Командор улыбнулся. - Скажи ему, что лорд Эшли,
королевский офицер, требует безотлагательной помощи, и веди его сюда. Все
ясно?
- Да, милорд. Лорд Эшли, королевский офицер, милорд! Ясно!
- Отлично, парень!.. Теперь вы. Вот полшиллинга каждому. Если за пять
минут приведете стражника, тоже получите вторую половину. Тот, кто
вернется первым, получит целый шиллинг. Теперь вперед! Бегом!
Мальчишки вмиг разлетелись.
В тот же день, в два часа тридцать минут пополудни, три человека
встретились в удобной, очень похожей на клубную, комнате в здании штаба
Шербурской Его Императорского Величества военно-морской базы.
Командор лорд Эшли, в безукоризненной форме, с причесанными слегка
вьющимися каштановыми волосами, сидел прямо и непринужденно. Он надел
форму всего двадцать минут назад. Лорд адмирал намекнул ему: предстоящая
встреча носит не совсем приватный характер, а поэтому гражданская одежда
даст не тот эффект, что королевские - голубой с золотом - цвета формы
командора.
Лорда Эшли вряд ли можно было назвать красавцем: его квадратная
физиономия имела слишком неровный загар. Тем не менее женщины восхищались
им, а мужчины его уважали за решительное выражение лица. Глаза лорда,
серо-зеленые, в коричневых крапинках, были глазами моряка - казалось, что
командор постоянно пристальным взглядом охватывает края горизонта.
По-видимому, в поисках шквала...
У лорда адмирала Эдви Бренкорта взгляд был точно такой же, только
глаза голубые, а не зеленые, да годами он был чуть ли не вдвое старше
двадцатисемилетнего командора. Впрочем, и в пятьдесят два признаки седины
можно было заметить лишь на висках адмирала. Его голубая форма была
немного помята - все-таки он носил ее с раннего утра, - но зато
дополнительный золотой галун на рукавах и плечах придавал образу адмирала
необычайную выразительность.
По сравнению с этим великолепием, черный с серебром китель
шефа-мастера стражи Анри Вера, главы Департамента стражи Шербура, выглядел
бледновато, хотя в другой компании производил достойное впечатление. Шеф
Анри был мрачным, решительным и крепким человеком пятидесяти с небольшим
лет, флегматичным бойцом по духу и поведению.
Первым заговорил шеф Анри:
- Милорды! Это убийство имеет гораздо большее значение, чем кажется
со стороны. По крайней мере, гораздо большее, чем _м_н_е_ думалось.
Он говорил на англо-французском с той педантичной аккуратностью,
которая сразу показывала, что такая манера выражаться для него непривычна.
Он многие годы тренировался, стремясь избавиться от влияния
м_е_с_т_н_о_г_о_ говора - акцента, выдававшего его скромное происхождение,
- но усилия, с которыми он произносил правильно выстроенные фразы, все еще
были заметны.
Шеф Анри посмотрел на милорда адмирала:
- Кем был этот Жорж Барбур, ваше лордство?
Прежде чем ответить на вопрос, милорд адмирал взял с низкого столика,
за которым они сидели, графинчик с бренди и аккуратно наполнил три рюмки.
- Вы понимаете, шеф Анри... Дело осложняется тем, что оно связано с
безопасностью флота. Все, услышанное вами в этой комнате, должно остаться
в ее пределах.
- Разумеется, милорд, - сказал шеф Анри.
Он отлично знал, что это крыло здания штаба прекрасно защищено
эффективными и дорогостоящими охранными заклинаниями. В бюджете
вооруженных сил Его Величества имелась специальная статья, предназначенная
для оплаты услуг наиболее квалифицированных экспертов в этой области -
волшебников, занимающих высокое положение в гильдии магов. Результаты их
работы всегда были гораздо более эффективны, чем обычные коммерческие
заклинания, обеспечивающие уединенность в отелях и частных домах.
Такие предосторожности диктовались сложным международным положением.
Последние пятьдесят лет польские короли постоянно демонстрировали миру
свои честолюбивые помыслы. В 1914 году Сигизмунд III приступил к целой
цепочке аннексий, в результате которых от Русских государств был оттяпан
изрядный кусок территории между Москвой и Киевом.
Пока Польша стремилась на восток, политика Англо-Французской империи
была направлена на поощрение подобных аппетитов: имперские владения в
Новом Свете быстро расширялись, а Азия казалась такой далекой...
Однако у сына Сигизмунда, Казимира IX, появились большие проблемы с
созданной отцом квазиимперией. Ему пришлось изменить свою восточную
политику: в начале тридцатых Русские государства сумели образовать некое
подобие коалиции, и король Польши вынужден был прекратить свои
поползновения. Да, если русские когда-нибудь объединятся по-настоящему,
они станут грозным противником...
Теперь Казимир IX начал бросать взгляды на запад, на Германские
государства, бывшие до сих пор буфером между польской и англо-французской
границами. Немцы сохраняли независимость благодаря умной политике
колебаний - а-ля перетягивание каната - между Польшей и Империей. Если бы
армии Казимира IX попытались вторгнуться, скажем, в Баварию, принц
Рейнхардт VI тут же попросил бы имперской помощи. И тут же получил бы ее.
С другой стороны, если бы король Джон IV вздумал обложить налогом ту же
Баварию - размером хоть в один соверен - и с этой целью направил в нее
свои вооруженные силы, Его Высочество принц Баварский не менее громко
возопил бы о помощи со стороны Польши.
Поэтому Казимир, реализация честолюбивых планов которого
притормозилась, из кожи вон лез, стремясь подорвать Англо-Французскую
империю, по возможности ослабить ее, а затем и осуществить вооруженное
вторжение в Германию.
Это была очень непростая задача. Еще Генрих II в XII веке дал
процессу развития Империи очень хороший толчок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77