И вот зловещий штрих: крысы прогрызали дыры только там, где им нужно
было сделать проход, никогда не оставляли следов когтей или зубов, ничего
не загаживали, а складывали свой помет аккуратными кучками, словно следили
за порядком в доме, в котором намеревались вскоре поселиться навсегда.
На них ставили хитроумнейшие ловушки, раскладывали везде
соблазнительно выглядевшую отраву, их норы затыкали свинцовыми пробками и
забивали бронзовыми листами, жгли в темных углах свечи, недремлющие стражи
дежурили везде, где они могли появиться. И все безрезультатно.
Ко всеобщему ужасу, во многих своих действиях крысы выказывали
поистине человеческий ум. В нескольких проделанных ими лазах, которые
удалось обнаружить, кусочки дерева, казалось, были не изгрызены, а
выпилены, а потом вставлены назад, так что получались крошечные дверцы. К
лакомствам, подвешенным для сохранности к потолку, крысы забирались по
собственным веревкам, а некоторые перепуганные очевидцы утверждали, будто
видели, как крысы сами забрасывают эти веревки наверх на манер лассо или
привязывают их к стрелам и выстреливают из маленьких арбалетов. Похоже,
среди них существовало разделение труда: одни выступали в роли лазутчиков,
другие были командирами и охранниками, третьи - искусными взломщиками и
механиками, четвертые - простыми носильщиками, которые беспрекословно
подчинялись своим пискливым командирам.
И что хуже всего, те немногие люди, которым довелось слышать их писк
и чириканье, в один голос твердили, что это не обычные звуки, издаваемые
животными, а ланкмарские слова, произносимые так быстро и тонко, что
разобрать их практически невозможно.
Страх в Ланкмаре набирал силу. Многие припомнили старое пророчество,
гласившее, что однажды город будет захвачен темным завоевателем,
предводителем жестоких орд, которые прикидываются цивилизованными, но на
самом деле дики и одеты в грязные шкуры. Прежде все полагали, что слова
эти относятся к минголам, но теперь подумали о крысах.
Даже жирная Саманда была внутренне напугана постоянными набегами на
кладовки и буфеты сюзерена, равно как беспрестанным топотком невидимых
маленьких лап. Время от времени, часа за два до рассвета, она сгоняла с
постелей многочисленных пажей и служанок и в похожей на пещеру кухне,
перед полыхающим очагом, в котором можно было зажарить две коровьи туши
одновременно и еще поставить дюжины две противней, проводила массовые
допросы и работала кнутом, чтобы успокоить расходившиеся нервы и отвлечь
мысли от истинных виновников происходящего. Словно изящные медные статуи,
освещаемые оранжевым пламенем, бритые жертвы стояли, согласно ее приказу,
кто навытяжку, кто нагнувшись, кто на коленях, а кто лежал, распростершись
ниц, перед Самандой, и после артистической обработки кнутом целовали подол
ее черного платья или же нежно обтирали ей лицо и шею бело-лиловым
полотенцем, предварительно смоченным в ледяной воде и хорошенько выжатым,
поскольку эта людоедша так усердно действовала кнутом, что пот брызгал
из-под копны ее черных волос и капельками собирался на усах. Стройная Рита
еще раз подверглась бичеванию, но потом отомстила, сыпанув пригоршню
молотого белого перца в таз с ледяной водой, когда опускала в него
использованное полотенце. Правда, в результате очередная жертва была
наказана вчетверо строже, но ведь когда кто-то мстит, всегда страдают
невинные.
На сей раз этим спектаклем наслаждалась избранная публика, состоявшая
из одетых во все белое поваров и ухмыляющихся брадобреев, большинство
которых обслуживало всю армию дворцовой прислуги. Зрители одобрительно
хихикали и ржали. За спектаклем наблюдал и Глипкерио, сидевший на галерее
за шторой. Орясина-сюзерен был в восторге, его длинные аристократические
нервы расслабились не хуже, чем у Саманды, однако внезапно на самых
верхних и темных кухонных полках он узрел сотни пар крошечных глаз,
принадлежавших незваным зрителям. Глипкерио кинулся в свои личные, хорошо
охраняемые покои, его черная тога развевалась и хлопала, словно парус,
сорванный штормом с мачты судна. "Скорее бы Хисвин пустил в ход свое
могущественное заклинание", - думал сюзерен. Но старый торговец зерном и
по совместительству колдун недавно заявил, что одна из планет еще не
заняла положение, необходимое для усиления магического воздействия.
События в Ланкмаре стали напоминать гонку звезд и крыс. Что ж, на худой
конец, размышлял Глипкерио, хихикая и отдуваясь после утомительного
пробега, у него есть безотказное средство, которое поможет ему сбежать из
Ланкмара и даже Невона и добраться до какого-нибудь иного мира, где его
несомненно быстро провозгласят монархом или для начала дадут достойное
княжество (Глипкерио считал себя человеком скромным) - и это хоть как-то
утешит его после утраты Ланкмара.
9
Не поворачивая прикрытой клобуком головы, Шильба Безглазоликий
протянул руку внутрь своей хижины, быстро нащупал какой-то небольшой
предмет и протянул его Мышелову.
- Вот тебе ответ на ланкмарское крысиное нашествие, - быстро
проговорил он голосом низким, загробным и напоминающим шум гальки в не
слишком сильный прибой. - Решив эту задачку, ты справишься и с остальным.
Стоявший ярдом ниже Мышелов поднял голову и на фоне бледного неба
увидел небольшую толстую бутылочку, которую Шильба сжимал через ткань
своего длиннющего рукава: он предпочитал никому не показывать своих
пальцев, если, конечно, это были пальцы. Занимавшийся рассвет серебрился в
хрустальной пробке флакона.
Особого впечатления все это на Мышелова не произвело. Он смертельно
устал и был перепачкан с головы до ног, которые уже погрузились по
щиколотку в топкую грязь и погружались все глубже. Его замызганная
шелковая одежда была изодрана так, что починить ее не взялся бы и самый
искусный портной. На расцарапанной коже, там где она была суха, выступили
струпья болотной соли, от которой свербело все тело. Перевязанная рана на
левой руке горела и ныла. А теперь начинала болеть и шея - слишком долго
он стоял задрав голову.
Вокруг Мышелова раскинулись унылые просторы Великой Соленой Топи,
многие акры острющей осоки, скрывавшей под собой предательские ключи и
опасные омуты и, словно прыщами, усеянной низкими буграми, на которых
росли кривые карликовые деревья с колючими ветвями и пузатые кактусы.
Фауна же здесь была весьма разнообразна и смертоносна - от морских пиявок,
гигантских червей, ядовитых угрей и водяных кобр до низко летавших трупных
птиц с крючковатыми клювами и далеко прыгающих соляных пауков с когтистыми
лапами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79