Амальфи уже подумывал о том, как вести себя с властями Хрунтана.
Предстояло реализовать предпоследнюю и наиболее тонкую часть плана
Хэзлтона, но после того, как тот покинул город, Амальфи нужно было
выполнять задуманное самому. Если на Утопии услышали сообщения о контракте
с планетой, то Хэзлтон, наверно, сейчас в очень сложном положении. Амальфи
старался не думать об этом.
Первоначальный план не подразумевал подписания контракта ни с одной
из планет. Не будучи связанными никакими официальными обязательствами,
город в любой момент мог отказаться от работы и, улетев, по-прежнему
пользоваться всей свободой безработных. Но сохранить такое положение не
удалось. Быстрота, с которой полиция наращивала свои силы, исключала даже
мысль о том, чтобы приблизиться к планете Хрунтан без какого-то надежного
прикрытия. Пребывание города на Утопии позволило ему хотя бы частично
решить основную задачу. Цистерны с маслом были заполнены по крайней мере
наполовину, а запас валюты значительно увеличился, хотя и нельзя было
сказать, что им удалось до отказа набить себе карманы. Оставалось еще
позаботиться о запасах редкоземельных металлов и элементов, используемых в
двигательных установках. Добыча и обогащение этих материалов требовали
длительного цикла, а на Хрунтане для этого понадобится еще больше времени,
чем на Утопии, поскольку, находясь дальше от солнца, эта планета имела
меньшие запасы тяжелых элементов. Но делать было нечего. Оставаясь на
Утопии в то время как полиция захватывала Хрунтан - или "объединяла", как
официально это называлось на Земле, - город оказался бы полностью во
власти земного воинства. Даже в самом лучшем случае все равно не удалось
бы покинуть это созвездие, не заплатив штраф за нарушение законов,
установленных для бродяг, а Амальфи ни при каких обстоятельствах не хотел
расставаться с деньгами, заработанными с таким трудом.
Даже сейчас, после того как запасы валюты были пополнены, это могло
бы привести к банкротству, поскольку в последнее время работу удавалось
найти крайне редко. Селектор внутренней связи уже давно звенел, пытаясь
привлечь к себе внимание. Когда же, наконец, мэр ответил на вызов, он
услышал:
- Говорит сержант Андерсон. У нас еще посетители.
- Да, - сказал Амальфи. - Это, наверно, делегация Хрунтана. Пошлите
их сюда.
Ожидая гостей и мрачно пожевывая сигару, Амальфи еще раз бегло
просмотрел текст контракта. Он был довольно стандартным и предусматривал
оплату германием или "эквивалентом" - по очень низкой цене, что
способствовало его вызову и предотвращало хождение на Утопии. Контракт
согласовали по ультрафону - обладание устройствами связи, основанными на
принципе жестких лучей, само по себе ставило Хрунтан на современный
уровень развития. Какую работу должен выполнить город - этот момент в
контракте не был уточнен. В глубине души Амальфи надеялся, что когда дело
дойдет до необходимости конкретизировать этот пункт, хрунтане пойдут на
попятную.
Звонок прозвучал еще раз, и Амальфи нажал кнопку, открывающую дверь.
Но уже в следующее мгновение он усомнился, что поступил мудро: уж очень
делегация Хрунтана походила на группу десантников, брошенных на захват
противника. Сперва появилась дюжина солдат, одетых в обтягивающие кожаные
бриджи, блестящие, с ярко-красной эмблемой, изображающей солнце, кирасы и
ярко-красные шлемы. Разбившись на шестерки, они тут же встали на стражу у
дверей с оружием наперевес; их ружья, по всей видимости, были
сконструированы по аналогии с мезотронным ружьем Каммермана. Из-за рядов
появился, словно высеченный из золота, гигант, сопровождаемый двумя
рослыми и стройными, как пальмы, мужчинами. Одеяние пришельца украшали
золотые полосы, и кираса, и шлем также сияли благородным блеском. Его
лицо, покрытое глубоким бронзово-золотым загаром, украшали светлая
золотистая борода и пышные ниспадающие усы. В целом вид гостя производил
потрясающее впечатление.
Он резко произнес какие-то два слова; солдаты застучали по полу
каблуками тяжелых башмаков и прикладами ружей. Амальфи, вздрогнув от
неожиданности, поднялся.
- Мы, - произнес золотой гигант, - Маркграф Хазка, Вице-Регент
Графства Горт, входящего во владения его Вечного Преосвященства Арпада
Хрунтана, Императора Космоса.
- О, - моргая, выдавил Амальфи. - Меня зовут Амальфи. Я - мэр города.
Не хотите ли вы присесть?
Маркграф выразил согласие и сел. Солдаты невозмутимо и вместе с тем
напряженно следили за происходящим, а два спутника-гиганта, очевидно,
представители местной знати, застыли в торжественных позах позади кресла
Маркграфа. Амальфи, подавив вздох облегчения, устроился за своим столом.
- Вы, вероятно, пришли обсудить условия контракта.
- Именно так. Нам доложили, что вы общались с этим сбродом на второй
планете.
- Это была аварийная посадка, - парировал Амальфи.
- Не сомневаюсь, - сухо заметил Маркграф. - Нас не интересует, что
делают гамильтонианцы. Как только мы отобьемся от пришельцев с загнивающей
Земли, население этой планеты пополнит число наших рабов. Но пока мы могли
бы найти вам применение; все враги Земли должны быть нашими друзьями.
- Логично, - сказал Амальфи. - Интересно, что мы можем сделать для
вас? У нас есть различное оборудование...
- Сначала обсудим условия оплаты, - прервал его Маркграф.
Он встал и принялся огромными шагами ходить по комнате. Золотой плащ
развевался за его спиной. - Германием мы платить не будем: все, что у нас
есть, необходимо нам самим для изготовления транзисторов. В контракте
сказано об оплате эквивалентным количеством других ресурсов. Что вы
считаете эквивалентом германия?
Удивительно, как быстро испарились царственные манеры гиганта, когда
дело дошло до открытого торга. Амальфи осторожно спросил:
- Может быть, вы позволите нам добывать германий самим?..
- Вы думаете, ресурсы нашей планеты беспредельны? Предложите
какой-нибудь эквивалент, а не обходной маневр, чтобы не платить металлом!
- Тогда, может быть, какое-то оборудование? - предложил Амальфи. -
Или наши технологические достижения? О цене можно договориться. Например,
что вы используете в качестве смазочных материалов?
Большие глаза Маркграфа заблестели.
- Ах! - тихо воскликнул он. - Значит, вы тоже раскрыли тайну
фрикционных полей. Мы долго искали решение этой загадки, но пока не можем
ничего сделать: механизмы по-прежнему плавятся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85