- Вижу цель, полковник, - доложил Ланс. - Запуск из Матансаса, две минуты двенадцать секунд назад. Курс - три-пять-восемь, высота - примерно пять метров.
- Давай ее сюда, Фред, - ответил Дальгрен.
Относительно небольшой телескоп на внешней обшивке станции слегка развернулся; поверхность моря и облака на дисплее головокружительно качнулись. Миг - и в перекрестье прицела возникла серебристая искорка. Дальгрен коснулся сенсора, увеличивая изображение цели, которую телескоп теперь отслеживал автоматически. Никаких опознавательных знаков; сигарообразный фюзеляж с крохотными, тонкими крылышками посредине; хвостовая часть - точно у миниатюрного реактивного самолета.
- Даю.
- Вижу цель. Стреляем?
- Конечно. По вашей команде...
- Огонь!
Точка на фюзеляже ракеты, несшейся к цели в двух сотнях миль под ними почти со скоростью звука, вспыхнула невыносимо ослепительной звездой. Дальгрен зажмурился, а когда снова открыл глаза, сияние сделалось не столь ярким - автоматика телескопа убавила яркость изображения.
Ланс вел отсчет:
- Два... три...
Ракета взорвалась. Обломки ее еще несколько секунд продолжали нестись вперед, затем рухнули в воду, подняв тучу брызг.
- Цель потеряна, полковник, - доложил Ланс. - "Геката" отключена.
- Цель уничтожена, - ответил Дальгрен, поднимая взгляд на Ланса, располагавшегося в противоположной части лаборатории. - Отменный выстрел!
Ланс пожал плечами:
- Полковник, "Геката" сделала все за меня. Я лишь нажал кнопку.
Именно в этом была вся прелесть нового оружия. Дальгрен взглянул в иллюминатор, за которым - там, вдали, - голубела Земля. То, что только что проделала "Геката", смело можно было назвать чудом. При незначительном участии двух операторов сложная система искусственного интеллекта, управляющая радаром, с высоты трехсот двадцати километров засекла крылатую ракету трехметровой длины, с размахом крыльев менее метра, шедшую над водой на высоте пяти метров! Радар навел на нее оптический телескоп визуального прицельного устройства и аккуратно отслеживал цель, несмотря на то, что она направлялась на север со скоростью пятисот миль в час, тогда как станция двигалась по орбите на юго-восток со скоростью почти 18 000 км/ч!
В довершение всего система искусственного интеллекта удерживала луч лазера на крохотной цели столько времени, сколько потребовалось для того, чтобы прожечь корпус и уничтожить ракету. Мощность "Гекаты" составляла всего полмегаватта, и большая часть энергии луча была потеряна в атмосфере, но, тем не менее, с задачей система справилась!
- Похоже, мы победили, Фред, - сказал полковник. - Найди мне еще цель, пока не завершили виток.
- Есть, сэр. Запуск из той же точки, минуту и пять секунд назад, курс - три-пять-два...
Дальгрен снова приник к визиру, наблюдая, как система готовится к следующему выстрелу. Все равно, что пристрелить карпа в бочке...
- "Шепард", "Шепард", ответьте горе Чейенн, - раздался голос из динамика его летного скафандра.
- Колорадо, я - "Шепард", слушаю вас.
- "Шепард", приказываю сменить орбиту; маневр начать через... семь минут. Бросайте все и готовьтесь к маневру.
- Э-э... Колорадо, мы ведем цель...
- Понял вас, "Шепард", но дело не ждет. Готовьтесь к маневру и ждите параметров новой орбиты. Отбой.
- Роджер вас.
Проклятье! Что у них там за пожар?! Ведь эта ракета, пущенная с Кубы, достигнет цели; погибнут люди! Пусть "Шепарду" не справиться со всеми ракетами, но сколько-то он на каждом витке собьет! План был в том, чтобы вынудить противника приурочить запуски к тому времени, пока станция за горизонтом, и дать ребятам из противовоздушной обороны время на перегруппировку...
Но, очевидно, у горы Чейенн на их счет имеются другие планы.
ВОП "Шепард", строго говоря, не являлась космическим кораблем и маневренна была не более, чем слон в невесомости. Однако комплект маневровых дюз, установленных на внешней обшивке корпуса, предоставлял возможность изменять орбитальное направление так, чтобы оказаться над определенной наземной целью в нужное время. Если из Колорадо передают семиминутную готовность к маневру, значит, хотят срочно вывести станцию на некую важную цель.
Семь минут - совсем немного. Лазерная установка была вещью крайне капризной, и некоторые ее части перед любым маневрированием следовало жестко закрепить.
- Фред, зачехляем орудие! - приказал Дальгрен.
Оба взялись за дело. В двухстах милях внизу крылатая ракета продолжала мчаться на север, всего в пяти метрах над водами Мексиканского залива.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Суббота, 9 июня;
19:29 по времени гринвичского меридиана.
Кабинет президента США;
бункер под Белым домом;
Вашингтон, округ Колумбия;
15:29 по восточному поясному времени.
В последний раз адмирал Грей встречался с президентом всего сутки назад, но за прошедшее время президент заметно постарел. Знакомая легкая улыбка политика, увлекающе-доверительная манера общения - исчезли без следа. Маркхэм, сгорбившись и подперев подбородок ладонью, сидел в огромном кресле. Суровый взор его был устремлен на экран в правой стене. Сегодня утром "Нет Ньюс" возобновили трансляции, несмотря на то, что крылатая ракета снесла их башню в Сильвер Спрингс.
- Итак, Си-Джей? - глухо спросил Маркхэм. - Как держимся?
- Лучше, чем ожидалось, господин президент. - Грей положил на стол перед президентом папку. - Силы ПВО, воздушный флот национальной гвардии и морская авиация перехватили приблизительно четыреста крылатых ракет - или, грубо говоря, шестьдесят пять процентов всего, что в нас выпустили на данный момент.
- Значит, больше двух сотен - достигли цели?
Луис Харрел, стоявший рядом с Греем, кивнул:
- По последним данным двести четырнадцать, господин президент.
С огромного настенного экрана взирало темное лицо Шарлотты Браун; ярко-красные губы ее беззвучно шевелились. Затем кадр сменился видом на Вашингтон с воздуха. Вдоль Аллеи, длинной зеленой полосой протянувшейся к знакомому величественному белому куполу Капитолия, скользнуло в погоне за собственной тенью на земле нечто белое, крохотное, словно детский планер. В мгновение ока миновав Аэрокосмический музей, ракета прошла над Четвертой и Третьей улицами и угодила прямо в западную стену Капитолия, взорвавшись где-то внутри ротонды.
Взрыв вышиб окна, повалил несколько греческих колонн. Стена треснула. К счастью, людей на ступенях Капитолия не оказалось, но взрывная волна перевернула несколько водородных авто, припаркованных на подъездной дорожке, и сорвала листву с вишневых деревьев. Секунд пять здание стояло, словно в раздумьи, затем огромный купол шевельнулся, дал трещину и рухнул вниз лавиной белых осколков.
На экране вновь возникла, беззвучно шевеля губами, Шарлотта Браун.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96