Куда же уходит свет, когда здесь его больше нет?
Азару, казалось, тоже пытался отстраниться от смерти крохотного создания. Он медленно шел сквозь чащу, а мы пробирались за ним следом. Вскоре над пестрой мозаикой низких папоротников мы увидели расщепленный вяз, сраженный молнией. Хотя его древесина теперь потемнела и покрылась трещинами, когда-то она была белой и прочной, только опаленной небесным огнем.
Именно здесь я встретил медведя, о котором рассказывал лорд Харша. Огромный бурый зверь, должно быть, прапрадедушка всех медведей этого леса. Как можно было выстрелить в такое величественное существо? Вместо этого я опустил лук и шагнул вперед, одержимый желанием коснуться его. Я знал, что медведь не причинит мне вреда: об этом говорили игривое выражение его глаз и сытое бурчание хорошо набитого живота. Но Азару ничего не понял. Решив, что младший братишка сошел с ума, он запаниковал и выстрелил в медведя из лука. Разъяренный таким поворотом дел, медведь обхватил его могучими лапами, сломал руку и сокрушил несколько ребер. Тогда я бросился на зверя. Точнее, прыгнул ему на спину, ухватился за косматую, резко пахнущую шкуру и ударил ножом в тщетной попытке удержать от убийства брата. Медведь развернулся и задел меня когтями по лбу. Потом пришла темнота, и я ничего не осознавал до тех пор, пока не пришел в себя и не увидел, как Эндару Харша всаживает охотничье копье в мохнатую спину животного.
Вечером того же дня Азару рассказал нашему отцу о том, что я спас ему жизнь. История стала широко известна – но никто в нее не верил. По сей день все считают, что Азару преувеличил мою роль в той стычке, чтобы спасти от позорной славы человека, опустившего оружие перед лицом врага.
– Смотри, Вэль, – прошептал брат, показывая куда-то сквозь деревья.
Я обернулся и проследил за его рукой. Примерно в тридцати ярдах от нас, спокойно пережевывая листья папоротника, стоял молодой олень с небольшими рожками, покрытыми бархатистым пушком. Странно, что он не видел нас. Животное продолжало спокойно пастись, а мы вытащили из колчанов по стреле и, затаив дыхание, наложили их на тетивы луков.
Азару, припавший на колено в десяти шагах от меня, быстро натянул лук, то же сделал и Мэрэм, стоявший справа и чуть сзади. Участившееся неровное дыхание выдавало их возбуждение. Я и сам трепетал от предвкушения удачной охоты. Рот наполнился слюной при одной мысли о вечернем пире. Естественно, мясо мне нравилось, как и всем, хотя и непросто было решиться участвовать в его добыче.
– Покойся с миром, – прошептал я.
В то мгновение, как тетива прижалась к щеке, олень повернул голову и взглянул на меня. А я взглянул на него. Огромные влажные глаза были полны жизни так же, как глаза той белки были полны смерти. Тяжело убивать такое великолепное животное, но все же легче, чем человека.
Вэлаша.
Олень почуял близкую гибель, мое присутствие уже не было для него тайной. Свет мерцающих глаз, подобно пламени огненного камня, прожигал гранитные стены, которыми я окружил свое сознание. Отчаянно стучавшее сердце билось в унисон с моим. С удесятеренной силой я услышал гром того глубокого и беззвучного голоса, что привлек меня сегодня в эти леса. Таким же отчетливым был и другой голос, звавший меня по имени; он доносился одновременно из прошлого и будущего и был полон злобы и жажды убийства.
Вэлаша Элахад.
Внезапно олень посмотрел куда-то за мою спину, его веки дрогнули, словно бы он хотел что-то мне сказать. Зло, преследовавшее нас в лесу, вдруг надвинулось, вгрызлось в плоть между лопаток массой мерзких красных червей. Инстинктивно я дернулся, чтобы избежать этого отвратительного ощущения.
Смерть пришла. Стрелы были выпущены. Сорвавшись с луков, они сверкнули в воздухе. Стрела Мэрэма ужалила оленя в бок, и в тот же миг я ощутил жгучую боль в собственном боку. Моя стрела воткнулась в дерево, и только выстрел Азару был верным – он поразил оленя прямо в сердце. И хотя тот собрал все силы для последнего безнадежного прыжка, я знал, что зверь будет мертв прежде, чем упадет на землю.
Падение во тьму…
Четвертая стрела должна была поразить меня. При свете первых молний я в изумлении увидел оперенное трехфутовое древко, торчавшее из порванного дублета. Толстая кожа и книжка стихов, лежавшая в нагрудном кармане, ослабили удар. Я был так потрясен смертью оленя и жутким ощущением надвигавшегося зла, что не сразу сообразил, кто стрелял.
– Вэль, ложись!
В отличие от меня Азару сориентировался очень быстро. Издав предупреждающий возглас, он обшаривал глазами лес в поисках стрелявшего.
Примерно в ста ярдах от нас мелькнула темная фигура в плаще, поспешно убегавшая прочь. Брат не потерял присутствия духа и сразу бросился в погоню, перепрыгивая низкие заросли орляка и на бегу натягивая лук. Он хорошо прицелился и выстрелил, но в это время несостоявшийся убийца укрылся за деревом. Потом он снова бросился бежать, но Азару неумолимо настигал, с каждой секундой сокращая разделявшее их расстояние.
– Вэль, сзади! – крикнул Мэрэм.
Я обернулся и увидел, как из-за дерева в восьми ярдах от нас вышла ещё одна темная фигура в плаще и с луком. На натянутой тетиве лежала черная стрела, нацеленная мне прямо в грудь.
Ситуация была опасной – а я не мог и пальцем пошевелить. Жжение в боку, в ране, полученной от первой стрелы, распространилось по всему телу. Странным образом мои руки и ноги, даже губы и глаза словно бы оледенели.
Дыхание прервет…
Мэрэм, видя мою беспомощность, выругался и неожиданно выпрыгнул из-за дерева. Послышались ругательства – мой друг продирался через густой подлесок, топча и ломая его. Он выпустил стрелу во второго убийцу, однако промахнулся. Стрела с шумом пронеслась сквозь крону молодого дуба. А потом стрелу выпустил убийца, но не в Мэрэма – в меня.
И снова за краткое мгновение полета стрелы я ощутил чью-то кипящую ненависть. Ненависть ко мне . Именно она дала мне силы как-то отклониться назад. Стрела, шипя, словно выточенная из дерева змея, пронеслась в дюйме от подбородка. Я слышал, как свистнул рассеченный воздух, и слышал стон убийцы, исполненный бессильной ярости и разочарования. В тот же миг Мэрэм обрушился на него, и я понял, что должен действовать, иначе мой толстый друг вскоре будет мертв.
Страх Мэрэма жег мне сердце и заставлял двигаться. Заледеневшие члены согрелись, руки наполнились ужасающей силой. Неожиданно вспомнилось все, чему учил отец. Не задумываясь, я выдернул ту стрелу, что ранила меня, и наложил ее на тетиву.
Однако убийца и Мэрэм уже сплелись друг с другом в яростной схватке. Мой друг тщетно рассекал воздух кинжалом, а противник пытался проломить ему голову булавой. Теперь стрелять было нельзя – стрела могла попасть в Мэрэма, так что я опустил лук и бросился к дерущимся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258