снизу поджимают голыши, превращая Низких в бездельников; а наверху все больше забот принимает на себя Божественная в паре с умнеющим Координатором. И программы усложняются с каждым годом. Эдак скоро и твое боевое искусство закодируют в набор электронных команд. Не боишься?
Юноша недоверчиво хмыкнул.
– Даже Истинные теперь не те,– сумрачно продолжал старик.– Во Дворце задают тон безродные головорезы-имперцы, возглавляемые Лотом, странным Львом. Из всего кодекса в чести лишь верность, а много ли она стоит без остального?
– Об этом вы и хотели меня спросить? – раздражаясь, ответил Эрик.– Или опять станете восклицать, как не хватает вам Зии?.. Я уже говорил, Хуг, и повторяю: выкиньте из головы прежнего Эрика, чудодея и провидца,– он приснился вам, как и мне. Теперь, слава Духам, я абсолютно нормален! А какой, к дьяволу, советник может состояться из нормального Стража?
– Как же мне недостает Зии! – с усмешкой произнес Хуг.– Ну, правда, малыш: я даже не понимаю, кто подсылал ко мне последних убийц, кому я мог помешать на закате карьеры? Или это старые счеты?
– А вот я слышал,– сбавил тон юноша, уже стыдясь своего выплеска,– будто Ун планирует перенос Столицы в Тиберию, если дела пойдут совсем вразнос. И тогда вы снова окажетесь наверху.
– Что же, кто-то мог поверить и в такое,– согласился Хуг.– Хотя, по-моему, это смахивает на бред. Но даже если подобное случится, ты ведь не захочешь послужить мне снова?
– И за прежнюю плату? – покривил губы Эрик.– Благодарю, но я уже нашел себе госпожу – единственную!
– Во имя которой можно и родича не пощадить? – Старик остро глянул на него.– Это и гложет тебя, Тигренок? Эрик не ответил, даже не шелохнулся.
– Впрочем, кому бы я ни был обязан жизнью – тебе или Божественной,– вы оба можете располагать мною, ты знаешь. И еще… – Хуг помолчал, скосив глаза на зашторенное окно.– Берегись загорцев, малыш, и береги Ю,– они что-то затевают. У меня мало фактов, больше подозрений. Но, похоже, за ними стоит кто-то из местных: показывает, направляет… Как и беднягу Дэва недавно. Наверное, обстоятельства и впрямь приперли Уна к стене, если он даже покои Ли доверил охранять этим убийцам. А ведь не хуже меня знает, что по-настоящему загорцы повинуются лишь своему царю!.. И с каждой декадой их становится в Столице больше.
– Надо же было Уну как-то уравновесить имперцев? – заметил Эрик.– Всегда удобнее опираться на две ноги.
– Вспомни свой давний визит к Кэну,– не унимался старик,– и его разговор с загорским послом. Издавна они завидовали нашей близости к Духам,– единственное, в чем мы всегда превосходили их и почему в конце концов подчинили себе. Как же упустить случай? Тм более что и самим им теперь несладко: слишком сильными оказались в Загорье туземные князьки, слишком скользкими – спасибо тамошним озерам.
– И только Ю может помочь загорцам упрочить власть? – Нехотя Эрик кивнул: – Ладно, я присмотрюсь к ним внимательней. Хотя, если вдуматься, какая разница, кто будет внимать ее откровениям!..
– А ты сперва присмотрись,– с усмешкой посоветовал Управитель.
– Еще есть староистинные,– вспомнил юноша.– Тоже, насколько знаю, подбираются к богине. И вот их, мне кажется, Хранители опасаются больше.
– Ведь это не означает, что строистинные враждебны Ю,– заметил Хуг.– Просто у наших бесполых друзей имеется и собственный интерес.
3
Эрик возник в огромном, величественном, хотя и едва обжитом кабинете Главы тихо да скромно, как и полагалось незваному гостю,– просочась через потайную дверь, наверняка Львам неведомую. Как и тогда, с Горном, туговатый на ухо Тор заметил чужака не сразу, а лишь когда тот миновал внутренний ряд колонн, приблизясь к самому пульту, совсем недавно устроенному на месте старинного жертвенника. Нора уже была тут, занимая одно из немногих кресел, однако пришла только что, судя по тяжкому молчанию, повисшему в комнате. Ради визита Львица облачилась в любимый леопардовый комбинезон, обтягивающий ее как перчатка, но по крайней мере скрывающий наготу. Конечно, она-то услышала Эрика сразу, однако виду не подала.
– Ага, и Тигренок тут,– пророкотал старый Глава.– Как же без него! Из дружной троицы смутьянов недостает одного.
Его речь звучала как мелодия – конечно, своеобразная, на любителя. Одни ее попросту не услышат, другие не поймут. Все же одарен Тор на диво: мощь, энергия, напор, К этакому богатству да смекалки бы побольше!.. Или как раз тут и сказывается возраст? Кстати, сколько ему уже?
– Точнее говоря, одной,– поправил Эрик, почтительно улыбаясь.– Горн-то сейчас далеко, а вот Божественная – рядом.
Седой исполин слегка приподнял бровь, демонстрируя удивление:
– Выходит, не врал шатун?
– Подтверждаю это словом Тигра, если оно еще что-то значит.
– И что, можешь привести ее к нам?
– Привести – не проблема,– сказал Эрик, усаживаясь в свободное кресло.
– Но что станет с нею затем?
– И ты туда же! – рявкнул Лев.– Тоже примешься настраивать против Лота?
– Слушайте, Top,– произнес юноша, стараясь говорить с той вкрадчивой, почти задушевной силой, которая отличала его отца.– Я ведь не обязан вам ничем и не связан словом. Даже не набиваюсь в зятья, как другие. (Хотя Горн-то давно взял что хотел!) И так вышло, что я один отвечаю за богиню…
– Так раздели ответственность! – перебил Глава.– Зачем одному такая ноша?
– С вами, почтеннейший, да? – уточнил Эрик.– Чтобы затем вы подключили сюда Лота, к коему я отношусь… э-э… без симпатии. Упаси Духи настраивать против него отца и Главу, но поймите и вы: для меня Лот никто, более того, враг, оправдавший худшие из моих подозрений. Я не доверю Лоту даже свои мечи, не то что богиню. И решаю тут пока я.
– А с чьего голоса ты поешь? – осведомился Top.– Да я сейчас будто опять слышу Горна!..
Он умолк, дыша трудно и грозно. А Эрик лишь ухмыльнулся: так и думал, что обвинят в плагиате. Ничего странного, если ступаешь по чужим следам.
– Сколько себя помню, вы всегда служили образцом для всех Истинных,– заговорил снова юноша.– Живая легенда, последний из выживших героев! А после той памятной ночи, когда черные колдуны едва не захватили богиню,– и единственный полноценный богатырь. Вы казались несгибаемым и неистребимым, как ограндское дерево, и с каждым годом делались разве крепче… или это хирели прочие.
– Хватит гладить меня по шерстке! – прервал Top.– Давай суть.
Хотя слышать такое старому Льву было приятно. Это чувствовалось по его голосу, читалось по лицу, будто высеченному из гранита.
– И вот ныне вы, кумир стольких восторженных юнцов… включая и меня… увязли в придворных дрязгах, влезли в банальную драку за власть. Вдобавок приняли сторону узурпатора Лота, бросившего своего благодетеля на поругание кэнтам, а затем истребившего едва не половину Избранных вместе с семьями и родичами…
– Ложь!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100
Юноша недоверчиво хмыкнул.
– Даже Истинные теперь не те,– сумрачно продолжал старик.– Во Дворце задают тон безродные головорезы-имперцы, возглавляемые Лотом, странным Львом. Из всего кодекса в чести лишь верность, а много ли она стоит без остального?
– Об этом вы и хотели меня спросить? – раздражаясь, ответил Эрик.– Или опять станете восклицать, как не хватает вам Зии?.. Я уже говорил, Хуг, и повторяю: выкиньте из головы прежнего Эрика, чудодея и провидца,– он приснился вам, как и мне. Теперь, слава Духам, я абсолютно нормален! А какой, к дьяволу, советник может состояться из нормального Стража?
– Как же мне недостает Зии! – с усмешкой произнес Хуг.– Ну, правда, малыш: я даже не понимаю, кто подсылал ко мне последних убийц, кому я мог помешать на закате карьеры? Или это старые счеты?
– А вот я слышал,– сбавил тон юноша, уже стыдясь своего выплеска,– будто Ун планирует перенос Столицы в Тиберию, если дела пойдут совсем вразнос. И тогда вы снова окажетесь наверху.
– Что же, кто-то мог поверить и в такое,– согласился Хуг.– Хотя, по-моему, это смахивает на бред. Но даже если подобное случится, ты ведь не захочешь послужить мне снова?
– И за прежнюю плату? – покривил губы Эрик.– Благодарю, но я уже нашел себе госпожу – единственную!
– Во имя которой можно и родича не пощадить? – Старик остро глянул на него.– Это и гложет тебя, Тигренок? Эрик не ответил, даже не шелохнулся.
– Впрочем, кому бы я ни был обязан жизнью – тебе или Божественной,– вы оба можете располагать мною, ты знаешь. И еще… – Хуг помолчал, скосив глаза на зашторенное окно.– Берегись загорцев, малыш, и береги Ю,– они что-то затевают. У меня мало фактов, больше подозрений. Но, похоже, за ними стоит кто-то из местных: показывает, направляет… Как и беднягу Дэва недавно. Наверное, обстоятельства и впрямь приперли Уна к стене, если он даже покои Ли доверил охранять этим убийцам. А ведь не хуже меня знает, что по-настоящему загорцы повинуются лишь своему царю!.. И с каждой декадой их становится в Столице больше.
– Надо же было Уну как-то уравновесить имперцев? – заметил Эрик.– Всегда удобнее опираться на две ноги.
– Вспомни свой давний визит к Кэну,– не унимался старик,– и его разговор с загорским послом. Издавна они завидовали нашей близости к Духам,– единственное, в чем мы всегда превосходили их и почему в конце концов подчинили себе. Как же упустить случай? Тм более что и самим им теперь несладко: слишком сильными оказались в Загорье туземные князьки, слишком скользкими – спасибо тамошним озерам.
– И только Ю может помочь загорцам упрочить власть? – Нехотя Эрик кивнул: – Ладно, я присмотрюсь к ним внимательней. Хотя, если вдуматься, какая разница, кто будет внимать ее откровениям!..
– А ты сперва присмотрись,– с усмешкой посоветовал Управитель.
– Еще есть староистинные,– вспомнил юноша.– Тоже, насколько знаю, подбираются к богине. И вот их, мне кажется, Хранители опасаются больше.
– Ведь это не означает, что строистинные враждебны Ю,– заметил Хуг.– Просто у наших бесполых друзей имеется и собственный интерес.
3
Эрик возник в огромном, величественном, хотя и едва обжитом кабинете Главы тихо да скромно, как и полагалось незваному гостю,– просочась через потайную дверь, наверняка Львам неведомую. Как и тогда, с Горном, туговатый на ухо Тор заметил чужака не сразу, а лишь когда тот миновал внутренний ряд колонн, приблизясь к самому пульту, совсем недавно устроенному на месте старинного жертвенника. Нора уже была тут, занимая одно из немногих кресел, однако пришла только что, судя по тяжкому молчанию, повисшему в комнате. Ради визита Львица облачилась в любимый леопардовый комбинезон, обтягивающий ее как перчатка, но по крайней мере скрывающий наготу. Конечно, она-то услышала Эрика сразу, однако виду не подала.
– Ага, и Тигренок тут,– пророкотал старый Глава.– Как же без него! Из дружной троицы смутьянов недостает одного.
Его речь звучала как мелодия – конечно, своеобразная, на любителя. Одни ее попросту не услышат, другие не поймут. Все же одарен Тор на диво: мощь, энергия, напор, К этакому богатству да смекалки бы побольше!.. Или как раз тут и сказывается возраст? Кстати, сколько ему уже?
– Точнее говоря, одной,– поправил Эрик, почтительно улыбаясь.– Горн-то сейчас далеко, а вот Божественная – рядом.
Седой исполин слегка приподнял бровь, демонстрируя удивление:
– Выходит, не врал шатун?
– Подтверждаю это словом Тигра, если оно еще что-то значит.
– И что, можешь привести ее к нам?
– Привести – не проблема,– сказал Эрик, усаживаясь в свободное кресло.
– Но что станет с нею затем?
– И ты туда же! – рявкнул Лев.– Тоже примешься настраивать против Лота?
– Слушайте, Top,– произнес юноша, стараясь говорить с той вкрадчивой, почти задушевной силой, которая отличала его отца.– Я ведь не обязан вам ничем и не связан словом. Даже не набиваюсь в зятья, как другие. (Хотя Горн-то давно взял что хотел!) И так вышло, что я один отвечаю за богиню…
– Так раздели ответственность! – перебил Глава.– Зачем одному такая ноша?
– С вами, почтеннейший, да? – уточнил Эрик.– Чтобы затем вы подключили сюда Лота, к коему я отношусь… э-э… без симпатии. Упаси Духи настраивать против него отца и Главу, но поймите и вы: для меня Лот никто, более того, враг, оправдавший худшие из моих подозрений. Я не доверю Лоту даже свои мечи, не то что богиню. И решаю тут пока я.
– А с чьего голоса ты поешь? – осведомился Top.– Да я сейчас будто опять слышу Горна!..
Он умолк, дыша трудно и грозно. А Эрик лишь ухмыльнулся: так и думал, что обвинят в плагиате. Ничего странного, если ступаешь по чужим следам.
– Сколько себя помню, вы всегда служили образцом для всех Истинных,– заговорил снова юноша.– Живая легенда, последний из выживших героев! А после той памятной ночи, когда черные колдуны едва не захватили богиню,– и единственный полноценный богатырь. Вы казались несгибаемым и неистребимым, как ограндское дерево, и с каждым годом делались разве крепче… или это хирели прочие.
– Хватит гладить меня по шерстке! – прервал Top.– Давай суть.
Хотя слышать такое старому Льву было приятно. Это чувствовалось по его голосу, читалось по лицу, будто высеченному из гранита.
– И вот ныне вы, кумир стольких восторженных юнцов… включая и меня… увязли в придворных дрязгах, влезли в банальную драку за власть. Вдобавок приняли сторону узурпатора Лота, бросившего своего благодетеля на поругание кэнтам, а затем истребившего едва не половину Избранных вместе с семьями и родичами…
– Ложь!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100