3
– И каково тебе, братец, в кресле Главы? – поинтересовалась Ита, небрежно восседающая с голыми ногами на широком подоконнике, в распахнутом настежь проеме.– Разве не будит древние инстинкты?
Привыкшая к Лесной наготе, девушка упорно не желала надеть что-то, кроме легкого платья,– а Эрик слишком ценил красоту, чтобы возражать. К счастью, в Тиберии к подобным вольностям относились проще.
Оттопыря нижнюю губу, Гир глянул под себя, на слепленное из резного дерева и литого металла кресло, больше смахивающее на трон, вдобавок помещенное на постамент и установленное в глубине зала. Огромный, выряженный в роскошные латы Спрут смотрелся в нем весьма внушительно и вполне уместно.
– К дьяволу! – буркнул он.– Вот идиотом себя чувствую – это есть. А инстинкты… Разве не пора ломать замшелые обычаи?
– Вот заделаешься императором, и ломай, что пожелаешь,– никто не пикнет. А до тех пор изволь терпеть. Это ведь не тебе нужно – подданным,
– А почему тебе не усесться сюда самой? – вкрадчиво спросил Гир.– А, сестричка? Ведь у нас почти равные права.
– Да потому, милый, что я исполняю не менее важную роль: служу гарантом твоей безопасности. Не так много безумцев в Империи, кои захотят променять тебя на меня. А потому убирать тебя вряд ли станут, пока не разделаются со мной. Но ведь меня, ты знаешь, прикончить непросто!
Наследник перевел вопрошающий взгляд на Эрика – тот кивнул, подтверждая. Впрочем, Гир и сам все прекрасно знал, и сейчас просто искал лазейку, чтоб увильнуть от навязываемой ответственности. Ему отчаянно не хотелось влезать во власть, и Тигр вполне ему в этом сочувствовал. Да только лазеек, похоже, не было.
– Но никто же не доказал, что Ун погиб? – ухватился Гир последний довод.
– А на сей случай, любезный родич, существует стандартнaя процедура,– сообщил Сид, знающий такие тонкости досконально.– Тут же все регламентировано с незапамятных времен! Сперва ты побудешь Исполнителем, разумеется, с полным набором полномочий. А когда пройдут сроки…
Вдвоем с малышкой Юкой – впрочем, на диво подросшей в благодатном климате Тиберии, расцветшей в утонченную красавицу,– принц разместился в тени охранной ниши, впихнув туда пару пышных пуфов. Как видно, побыв недолгое время возможным кандидатом на трон, он научился осторожности и не собирался дарить злопыхателям ни одного лишнего шанса.
– И сколько продлится эта бодяга? – спросил Гир с унылой миной.– Боги, ну и скучища!
– Это потому, что ты еще не ощутил вкуса к Игре,– пояснил Сид, улыбаясь.– Когда погуляешь с годик по краю пропасти, поплевывая на других с верхотуры, все прочее начинает казаться пресным. Ей-богу, иногда я даже жалею, что не гожусь на эту роль. Вот если бы огры глядели на вещи шире…
– А вот и наш старый добрый Хуг! – перебив его, объяви ла Ита.– Точен, как хронометр.
– Старый-то он старый,– пробормотал Сид, вжимаяс нишу глубже.– А вот добрый ли? Массивные, покрытые изысканной чеканкой створки разъехались по сторонам, и вместе с Зией в зал вступил Верховный Управитель, ничуть не сдавший с Дворцовых времен, даже вроде бы помолодевший,– то ли забот здесь убавилось, то ли и на него повлиял климат. Размеренной поступью Глава Крогов проследовал от дверей, сейчас же сдвинувшихся за спиной Кобры, почти к самому креслу наследника, глядящего на гостя с сомнением: то ли подняться навстречу, наплевав на этикет, но уважив возраст; то ли пора уже привыкать к новой роли.
Чтобы разрядить ситуацию, Эрик двинулся Хугу наперерез, прихватив с собой пару кресел, расставленных вдоль стены. И только старик замер перед пьедесталом, как Тигр приставил к его ногам кресло. Второе поместил рядом, подмигнув за спиной Управителя Зие, которую не видел с полудня, и даже успев улыбнуться ей углом рта. Тотчас Хуг опустился на сиденье, будто иного не ожидал, а Кобра устроилась на другом, по примеру Иты поджав длинные ноги под себя. Обе ведьмы действительно были схожи сложением и повадками, впрочем, не в ущерб своеобразию.
– Вы, принцесса, лучше бы не маячили в окне,– первым делом заявил Крог, повернув грубое, будто высеченное из камня лицо к Ите.– Во-первых, тут высоко…
– Во-вторых, можно схватить насморк,– перебила та, решив, видимо, взяться за восстановление своей репутации, не теряя ни минуты.
– В-третьих, в городе не действует общая Защита,– невозмутимо продолжил Управитель.– Это же не Столица. Да и банальные иглы сюда долетают.
И впрямь, на Столицу это мало походило: взамен привычных блоков, наглухо закупоренных, наполовину зарывшихся в грунт,– устремленные к небу, похожие на башни дома с просторными окнами. Стояли они не густо, но и не особенно далеко друг от друга, основаниями утопая в пышной зелени, скрывавшей под собой бетонные тротуары и дороги – доступные, как ни странно, для всех, включая туземцев. А местная знать распределялась по этажам, словно Избранные на императорских приемах: чем именитей, тем выше. И, конечно, наследников Уна поселили на самой верхотуре. Да и здание это было едва ли не самым высоким в городе.
– Что, сезон охоты уже открыт? – удивилась Ита, с интересом поглядев на ближние высотники.
– А разве его закрывали? – резонно откликнулся Управитель.
– Ладно,– сказала девушка.– Вы меня предупредили – я Услышала. Проехали!
Пожав плечами, Хуг обратил взгляд на Гира, испрашивая У него поддержку. Упорства старику не занимать – так просто он не отстанет.
– У нас нет времени на препирательства,– примирительно заметил Эрик, глядя, однако, на Иту.– Собственно, его вообще почти нет. Ухмыльнувшись, Спрутесса соскочила с подоконника и бесшумно направилась к гостям, явно ожидая, что и ее снабдят креслом. Но сперва Тигр захлопнул окно, чтобы заодно с ним окончательно закрыть и сам вопрос. Затем с новой парой кресел поспешил к месту сбора. Возможно, следовало обустроить сцену заранее, но в этих постановках тоже требуется опыт.
А Сид с Юкой так и не покинули своей ложи, впрочем, с любопытством следя оттуда за развитием сюжета.
– Полагаю, Зия ввела вас в курс последних событий, заговорил Эрик снова, решив дать разгон предстоящим переговорам.– А Сид порассказал нам о здешней жизни… Лучше обойтись без лишних церемоний,– прибавил он, уловив сомнение на лице старика.– Тоже для экономии времени. Поверьте, старина, никто тут не нуждается в демонстрациях – будьте проще, вы же умеете!.. А при посторонних мы не оплошаем.
– Принято,– буркнул Крог и покосился на Зию, бывшую свою советницу, которой теперь светило солидное повышение. Подруга самой наследницы, ну еще бы!.. Да и наследник благоволит. Как бы саму Кобру теперь не произвели в Управители. Впрочем, за ней не стоит могущественный род.
– Если вы не переменились с последней встречи,– продолжал Эрик,– то на верховную власть по-прежнему не замахиваетесь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100