Потому-то здешним ограм и не удалось окончательно подмять туземцев. А уж с появлением “плавунцов”!.. Как раз там, в недоступных таинственных глубинах, озерники копили ресурсы, чтобы в решающий момент ударить в спины панцирников, разом поменяв ситуацию в стране.
Невдалеке маневрировали еще несколько громадин, хотя они уступали ходячей крепости Габи размерами и мощью: Трое подпирались тройками “плавунцов”, один – четырьмя, еще один – шестью. И все же этих броненосцев (вот так прозвали тут эти многоножки) было пять против одного. Местный рельеф, обилие островков, мелей, высоченного тростника, кое-где разросшегося в естественный лабиринт, затрудняли открытый бой. Но здесь, видно, и не любили прямых столкновений, предпочитая решать задачки, требующие от игроков немалой изворотливости. Они походили сейчас на опытных мечников, подгадывающих момент, чтобы нанести удар – единственный, зато смертельный.
– Дюжина наших излучателей против ихних трех десятков,– отрывисто сообщила царевна.– Вдобавок этих падальщиков подпирает Дворец. А там имеются шесть дальнебойных бомбометов, считая один жуткой убойности!.. Увести броненосцы от Дворца вряд ли получится, а тут они зажмут нас в клещи рано или поздно. Хотя мы шустрей почти на четверть.
Считать она, понятное дело, умела. Озерники вообще этим славятся, а уж дочери Водяного – подавно.
– И на что же надеяться тогда? – спросил Эрик.
– Во-первых, у меня вычислитель куда мощнее,– бодро ответила Габи.– Во-вторых, там с ними спарены зауряды, а не такая ведьма, как я. Может, мне далеко до твоей Ю, но ведь и меня Шершни ценили? В-третьих, мои бойцы послушны мне каждым пальцем. Такой слаженной команды нет ни у кого!
– Значит, за нижними пультами рабы? – удивился юноша.
– С чего вдруг? – изумилась Габи еще пуще.– Свободные, конечно. Нужны ведь не только тела – требуется умелость. А главное: моим водилам есть что терять. Уж они будут вкалывать не за страх!
– А за что, интересно?
– За преданность. Да-да, не смейся! – вспыхнула она, хотя Тигр даже не ухмылялся.– Тут все боготворят меня не меньше, чем ты – Божественную. Не веришь?
– Ну, почему…
– В этих парнях мне нашлось, за что зацепиться. Понятно, они не маги – и близко нет. Но и не бездари, как прочие. И теперь наши черепушки замкнуты в единую сеть, где заправляю я.
– Работехника на новом уровне?
– Мозготехника,– поправила Габи;
– Лучше маго,– хмыкнул Эрик.– Маго-мозго… И покосился на юнца, продолжающего усердно трудиться над ногтями царевны. А больше его, кажется, ничто не заботило. Даже тень, сгустившуюся под потолком, он словно не замечал: как видно, привык уже к фокусам царевны. И в разговор не вслушивался – не его это дело.
– Ведь это мы строили для панцирников знаменитые на всю Империю суда,– похвалилась девушка.– И затем нашпиговали приборами, равных которым нет на материке. Эти надутые индюки, воображающие себя самыми умными на свете, даже не поняли, чем владели, а ведь эта придумка покруче Военного Координатора.
– Ну уж!..
– Скоро увидишь сам. По-моему, папенька зря раскатал губу – жадность и сгубила. Вообще где этот ВК, кто видел его, не выдуман ли?.. А броненосцы – вот они, любуйся!
– Да вроде маловато их,– усомнился Тигр снова.
– Не в числе суть. Ты гляди, гляди!..
И впрямь, если присмотреться к этим каракатицам, начинали проступать странности. К примеру, скорость: передвигались броненосцы заметно резвей, чем любой из “плавунцов”, которые их составляли. Даже с грациозной легкостью, несмотря на габариты, что предполагало изрядные резервы. Причем размеры впрямую влияли на быстроту, то есть прирост наверняка имел место. Но ведь не в разы?
– Откуда такие мощности? – спросил Эрик.– Вы что, модернизировали батареи?
– Ага, заметил! – хмыкнула Габи.– Батареи ни при чем – не наш профиль… А что еще видишь?
Тут один из броненосцев скользнул по протоке вплотную к тростникам, и Эрик заметил это “еще”, хотя в нормальном состоянии вряд ли бы понял, что произошло. Но сейчас он отчетливо различал мерцающий купол Щита, плотно укутывающий машину, способный поглотить любой энергетический выплеск, кроме разве удара излучателя-стационара, и совершенно не реагировавший на вещество… до сих пор.
И вот, когда Щит коснулся стены растений, та отчетливо промялась внутрь, словно бы уступая напору корпуса.
– Черт! – вырвалось у Тигра.– Выходит, вы сделали защиту абсолютной!.. Но как?
– Ничего запредельного,– снисходительно усмехнулась царевна.– Немножко приметливости, немножко смекалки, немножко опытов… хотя их-то как раз хватало. А в результате мы таки обставили Хранителей!
– А заодно и Ю, да?
– Нет,– с сожалением сказала девушка.– Не такая я дура, чтобы равнять себя с ней. Ю решила бы и не такую задачку. Но тут важно правильно ставить вопросы, нужны инициатива, напор!.. А откуда у бесполых настоящее рвение? Вот они и лопухнулись.
– Все равно не понимаю,– признался Эрик.– Раз батареи у вас обычные, откуда выигрыш в мощности? Как ни складывай их, куда ни направляй…
Против опасений, Габи не вспылила – пока. Кажется, тупость гостя больше льстила царевне, чем раздражала ее.
– Если поставишь в ряд сотню заурядов, они не будут стоить одного мудреца, хотя тот умней каждого лишь вдвое-втрое,– произнесла она веско.– Тут нельзя складывать: иные правила действуют. Когда в одном ресурсы нескольких, он может совладать с куда более сложной задачкой.
– Пример хорош,– согласился он.– Да только ничего не объясняет. Не злоупотребляй образами, ладно?
– Тебе что, весь расклад преподать? – осведомилась Габи.– С чертежами, обоснованиями… Вот прямо сейчас, да?
Действительно, время не самое подходящее. К тому же не исключено, что царевна и сама ориентируется тут с трудом. А может, озерники наткнулись на это случайно? Но чтобы наткнуться, надо хотя бы искать, да еще в нужном месте.
– Хорошо, примем ак данность,– уступил Эрик.– Стало быть, скомпонованные особым образом батареи – при достаточном их числе – дают невиданный выигрыш в мощности. А ее можно затем направлять в двигатели, излучатели, Защиту, превращая несколько стандартных “плавунцов” в подвижную крепость, оснащенную чуть ли не стационарами и стремительную не хуже колесников,– эдакое чудище на ходулях! И примерно так же взаимодействуют Щиты, вдобавок обретая новые свойства. Скажем, от здешнего гнуса вы обезопасились.
– Даже никакая лягушка не проскочит сквозь заслон, да?
– Ты не просекаешь! – в сердцах сказала Габи.– Когда плотность защиты возрастает настолько, она начинает отражать не только молнии, но и самые тяжелые тела. Включая ряды дальнобойников, что сторожат город.
– Да откуда у вас эти орудия?
– По-твоему, мы с пластунами на разных материках живем?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100