Для пробы исполин сунулся в зеркальные норы вселенского подвала, и, конечно, здесь к ним сразу прицепился Обобщенный Хранитель, колышущийся под волнами, точно привидение. Внутрь капсулы Горн его не пустил, но рядом тот держался упорно, пока гигант не соскользнул в ментальный слой. Сюда-то вход Хранителям был заказан.
Зато волны вовсю гуляли и по этим сияющим нитям, наполняя пространство мелодичным звоном. Оставалось лишь гадать, что происходит сейчас с Мировым Разумом. Все эти множественные непредвиденные столкновения, случайные за-коротки… А не сойдет ли наш сиятельный Дух с ума?
– Горн,– внезапно позвал юноша.– Ты не обиделся, правда? Конечно, я мог показаться тебе нахалом…
Гигант повернулся и уперся взглядом в его лицо. Эрик смущенно улыбнулся.
– Малыш,– произнес Горн серьезно,– разве с самого начала ты не мечтал меня обставить? Сколько сил на это положил!
– Разумеется, дружище, но…
– Может, как раз сейчас ты пошел на обгон. И если это удастся, значит, не зря я подбил тебя на гонку за лидером. А потому давай, парень, крой без оглядки дальше!.. Я не в претензии.
Не спеша капсула пробиралась через сверкающую сеть, колыхавшуюся точно под ветром. Прищурясь, Горн перебирал взглядом нити, отыскивая знакомую. На сей раз это оказалось труднее, но и теперь гигант не промахнулся.
В родильной комнате мало что изменилось. Правда, из персонала тут остался один Крис соответственно и забот ему прибавилось. Впрочем, судя по всему, ученый вполне с ними справлялся. Непринужденно разместись в крутящемся кресле, он вслепую скакал пальцами по двум клавиатурам сразу, не отрывая озабоченного взгляда от экранов.
– В чем проблема, дружище? – с ухмылкой спросил Горн.– Помощь не требуется?
Крис не обернулся, даже не вздрогнул, будто ждал их возвращения.
– Что могли, вы уже сделали,– откликнулся он со вздохом.– Похоже, Чрево разрешится до срока, в ближайшие часы,– и вот тогда я покручусь!
– И все ради того, чтобы сотворить еще сотню уродцев? – Гигант покачал головой.– Ну, предположим, Хранители до вас не доберутся и не воздадут за добро сполна… Крис, вы всерьез надеетесь обратить в свою веру этих порочных от рождения мальцов? Вы же не идиот!
– Будет сложно,– признал Крис.– Но другого пути не вижу.
Он вдруг замолчал, и его пальцы заметались по клавиатурам с удвоенной быстротой.
– Эх, дружище! – произнес Горн насмешливо.– Вы же словно довесок при этом бурдюке.
Он покосился на разбухшее Чрево, подрагивающее в предвкушении скорых родов, пожал плечами.
– Все мы служим чему-то,– спокойно возразил Крис.– Важно не делать этого по принуждению: из страха или ради выгоды.
– А если выбора нет? Если ты не принадлежишь себе?
– Вы о рабстве?– Но, мой друг, разве вы тогда рабошлема испугались? Нет, вас напугало то, что шлем мог сотворить с вами,– вы ужаснулись рабства в себе! А во многих ли еще сохранился этот страх? И скольких освободите вы, даже избавив от внешних оков?
– Будущее покажет,– ответил Горн.– По крайней мере у них будет выбор.
– Что выбрали вы? Разрушение?
– Надо же было расчистить место.
– А строить кому? – спросил Крис.– Вы подготовили новых строителей? А новый проект? Гигант рассмеялся.
– Не много ли на одного? – сказал он.– Я делаю, что могу. Или, по-вашему, мне не следовало в это влезать?
– Разве я вправе судить? У каждого свой путь.
– Но сейчас-то наши пути пересеклись!
– И что?
– Крис, а вас не удивляет собственная судьба? – напористо заговорил Горн.– Какой Дух вас оберегает? Как вы – вот такой – ухитрились выжить в нашем проклятом мире? Любого другого на вашем месте давно бы сунули головой в рабошлем, если не в петлю. Да я сам мог прикончить вас по крайней мере дважды!
– Меня? – Крис улыбнулся.– Зачем?
– На всякий случай. Слишком уж вы их ряда вон. И однако вы живы, невредимы, даже свободны… Как вам удалось это? Поделитесь.
– Привычка,– ответил Крис.– Слишком долго я живу.
– Разве? Вы же немногим старше меня.
– Телесно – да. Но в отличие от большинства я помню все прежние круги своей жизненной сути.
– Потому что Мировой Дух принял вас в себя?
– Именно.
– Так вы знаете все и про всех?
– Конечно. С тех самых пор.
– Зачем же вы столько времени морочили мне голову?
– А что я мог. Сокрушитель? – грустно спросил Крис.– Разве тогда вы поверили бы мне? Готовое знание не идет впрок – мне ли не понимать этого! Пока не доковыляешь до всего сам… Когда-то по недомыслию я принялся проповедовать открывшуюся мне истину и даже как будто преуспел в этом. Но из моих Откровений сотворили религию, а кому нужны мертвые догмы? Что сохранилось в их памяти, кроме немногих символов и формул? И что понимают они даже в уцелевшем?
– Крис, старина,– не утерпел Эрик,– так это вы – Учитель?
– Когда-то меня называли и так,– подтвердил Крис.
– Ведь это происходило тысячелетия назад!
– Ну да, с той поры минуло много веков… и десятки жизней. Сначала они не длились долго, хотя убить меня непросто. Затем я научился управлять судьбой и стал доживать до естественного угасания. Но оставляя позади прах и тлен, я нес сквозь Время свой бессмертный дух. И несчастную свою память.
– А больше вы не пытались вразумить огров? – спросил Горн.– Либо– кого-то еще?
– Как же!..– Крис усмехнулся.– За что был неоднократно и разнообразно казнен – во славу собственного учения. А потом набрали силу Хранители и вогнали поток здешней цивилизации в жесткое русло. Как оказалось, на судьбу целого мира одиночка повлиять не в силах.
– И все-таки вы продолжали пробовать,– со смешком заметил Горн.
– Как и вы, я делал, что мог… точнее, чего не мог не делать. Если это и расширяло русло, то на самую малость. Степени свободы оставались…
– Лукавите, Крис! – перебил исполин.– Разве не вы помогли мне взорвать Империю? И не вы свели меня с Эриком?
– Я делал, что мог,– терпеливо повторил ученый.– Однако вы натворили куда больше, чем я смел надеяться. И теперь непонятно – к добру ли это? Конечно, прежний путь вел нас к гибели или к рабству – что, в общем, равнозначно. Но ведь этот процесс можно и ускорить?
– Учитель, кажется, вы усомнились в собственном учении! – весело удивился Эрик.
Просто я устал,– печально признался Крис.– Пережить столько смертей и воскрешений – это лишает дух твердости. К чему все мои знания, если я не могу ими поделиться? С каждым новым воплощением вокруг оставалось все меньше людей, созвучных мне, не отучившихся понимать. А теперь, видите? – я остался один.
– Посмотрите-ка вокруг лучше,– сощурясь, предложил Тигр.– Разве рядом с вами не друзья?
– И все же круг моих последователей сошел на нет. Даже из староистинных мало кто уцелел.
– К дьяволу все круги Вселенной! – пророкотал Горн.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100