Удовлетворившись результатами проверки, Николь уже потянулась за спецбельем, когда ощутила, что в комнате еще кто-то есть.
Кэт протягивала комплект белья с длинными штанинами и рукавами. Николь мысленно чертыхнулась: сколько раз можно сегодня подстав­ляться?! Может, Кэт нарочно хочет выбить ее из колеи, а потом поприжать? Но не успела эта мысль оформиться до конца, как Николь уже от­бросила ее, отказываясь верить, что Кэт настоль­ко мелочна, тем более если речь идет о челове­ческих жизнях и судьбе экспедиции.
- Кьяри готов, - сообщила Кэт, - так что я решила навестить вас и узнать, не нужна ли помощь.
- Спасибо, майор.
- Николь, я просмотрела данные. Да Куна прав - там придется туго.
- Знаю.
«Черт ее подери, она следила за мостиком после своего ухода!» Впрочем, это прерогатива командора.
- В самом деле?
Пока Николь поправляла рукава и поводила плечами, чтобы белье прилегало ровно и без скла­док, Кэт закрепила ее на месте и пристегнула ка­рабины. Затем слегка попятилась, когда Николь просунула ноги в нижнюю половину скафандра; покончив с этим, она, извиваясь, протискивалась в отдельную верхнюю половину. Тем временем Кэт затягивала и герметизировала поясное кольцо. И снова отпрянула, словно хотела полюбоваться пло­дами своих трудов. Николь вдруг вспомнила, что в невесомости Кэт при разговоре всегда распола­гается на голову выше собеседника. С одной целью: занять главенствующую позицию, поскольку при тяготении ее рост проигрывает.
«Быть может, потому-то мы и не можем ужиться? - подумала Николь. - Из-за того, что я намного выше?»
- Хочу дать пару мудрых советов, прежде чем перейти к прописным истинам, - продолжала Кэт. - Не суетитесь, но и не зевайте. Ни на се­кунду не забывайте, что часы пущены, но и не пугайтесь этого. Спокойно прикиньте все вари­анты. Чтобы потом не попасть впросак. Ни в коем случае не шарахайтесь туда-сюда. Где спеш­ка - там и небрежность.
- Понимаю, майор.
- Надеюсь. Рискуя, помните: надежность расчета зависит от надежности данных, на кото­рых он основан. Плюс-минус миллион, как в компьютере.
Далее. Доверьтесь Кьяри. Прислушивайтесь к его предложениям, подчиняйтесь его коман­дам. Он уже бывал здесь, и это дает ему неоце­нимое преимущество. В остальном же полагай­тесь на себя.
- Рано или поздно, командир, это должно было произойти.
Кэт чуть изогнула губы в призрачной улыб­ке - единственная вольность, которую она по­зволяла в присутствии Николь, - и кивнула.
Больше она не проронила ни слова. Николь была признательна начальнице за то, что не пришлось самой таскать снаряжение - все это вместе весит в два раза больше упакованного в скафандр человека. Даже перемещаться в этом неуклюжем обмундировании с места на место - уже проблема, и Николь отнюдь не го­рела желанием ринуться в изувеченные внут­ренности «Скального пса». Для полета решили взять миниатюрный катер общего назначения из первого ангара. Николь предстояло пересечь шахту коридора, так как ее гардероб распола­гался рядом с четвертым. Для удобства она передвигалась без перчаток, пристегнув их к поясу; к сожалению, шлем приходилось нести в руках. Кислородная маска и баллон на спине лишь усугубляли дело. Поэтому-то здешние люки - самые широкие на корабле. Кэт покинула гардероб следом за Николь, но тут же уст­ремилась к мостику, а Николь пришлось в оди­ночку возиться у люка. И когда он открылся, сверху донесся голос майора:
- Возвращайтесь оба, слышите?!

Когда «Скальный пес» приблизился, Николь сразу же подумала: «Дохлый номер». Экипаж был единодушен: каким бы асом Николь ни слыла, о швартовке и думать нечего. Почти не уступаю­щий в размерах «Страннику» горняцкий корабль летел, словно огромное колесо. Быстрое враще­ние порождало циклопические центробежные силы, разрывающие судно на части и расшвыри­вающие обломки в разные стороны, вынуждая крейсер НАСА удерживаться на почтительном расстоянии. А это, в свою очередь, укорачивало и без того краткое рандеву.
- И это называется корабль?! - вслух пора­зилась Николь. - Ни дать ни взять полдюжины цистерн, кое-как слепленных друг с другом при помощи строительного хлама.
Головной модуль «Скального пса» оказался сферическим и заметно более миниатюрным, чем у «Странника», поскольку ему никогда не приходилось возить многочисленный экипаж или столько же дополнительного снаряжения. Следом за ним цепочкой вытянулись пузатые вторичные модули. За отсеком управления от центрального стержня под углом градусов в сорок пять отходили три пятидесятиметровые грузовые стрелы; каждая заканчивалась ков­шом. Кричащая окраска открытых поверхнос­тей в сочетании с огнями и предупредительны­ми знаками давали понять, что судно предна­значено для перевозки сверхрадиоактивных ма­териалов. На круглых основаниях стрел видне­лись антенны радаров и радиостанций.
- Они и не должны выглядеть красиво, - отозвался Кьяри. - Только бы работали.
- Похоже, «Скальный пес» не подходит ни под одну из этих категорий. Такого уродства я еще не видела. - Николь вышла на связь с мос­тиком. - Майор!
«А ты как думаешь? Хоть намекни, шкипер, с чего лучше начать?»
Николь отерла пот со лба, затем подперла под­бородок поудобнее, насколько позволяла кисло­родная маска. Одно дело - распоряжаться на учебном плацу, и совсем другое - здесь. Сердце ее отчаянно колотилось.
- Командуйте, Николь, - последовал ответ. Девушка вздохнула. Кэт не станет вмешиваться, пока Николь не сядет в лужу.
- Паоло!
- Если мы не попытаемся, то никогда не уз­наем, что там произошло. Пока до него доберется кто-нибудь другой, ничего не останется. С другой стороны, я-то свою задницу не подставляю.
- А что говорит компьютер?
- Воздерживается. Если вы сумеете сопри­коснуться корпусами со «Скальным псом», то магнитные захваты «Скитальца» удержат вас. Если же нет, то вы отлетите пулей. Стоит напортачить при подходе, и катер вдребезги разобьется о корпус или будет измочален стрелами кранов. Как ни крути, риск велик и превышает порог до­пустимого.
- Потрясссно.
- Это умная машина. Может, она пытается что-то нам поведать?
- Я возьму себя в руки и нырну в эту свисто­пляску, пока не сдрейфила окончательно. А реше­ние приму, когда взгляну на ситуацию вблизи.
- Понял, Николь. Дай знать, когда вы с Кьяри будете готовы, я откачаю ангар и открою люк номер один. Будьте осторожнее.
- Естественно, сорвиголова, - откликну­лась она.
Пять минут спустя катер был уже в пути. Со­кратив дистанцию до трех тысяч метров, он лег на курс, параллельный траектории горняцкого корабля.
- Тут только одна дорога внутрь, - коммен­тарии Николь адресовались не только Паоло и черному ящику, но и Кьяри. - Мы уравняем скорость и подойдем, насколько осмелимся, затем покинем катер и пойдем пешком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77