Она была обнаже­на, но это нисколько не тронуло Николь.
Затем воспоминания обрушились на нее, на­полнив душу саднящей болью и первобытным бе­шенством.
Николь неистово вскинулась, и совершенно не ожидавшие этого чужаки тотчас беспорядочно отпрянули, не зная, как быть дальше. Она вос­пользовалась своим преимуществом, оттолкнув­шись от стола и заметавшись по просторной ком­нате, как летящая рикошетом пуля. Держась в тени, она раздавала молниеносные удары и пере­мещалась от жертвы к жертве, нигде не задержи­ваясь надолго, чтобы ее не успели подстрелить. Впрочем, никто и не пытался.
В дальнем конце комнаты раздалось гневное верещание. Николь узнала голос капитанши. По ее команде инопланетяне покинули помещение, и на пороге вырос воин в броне, заполнивший собой весь дверной проем. При нем было оружие, которое он с удовольствием пустил бы в ход. Ни­коль укрылась в самом темном уголке, хотя и не надеялась, что это защитит от выстрела. Этот ска­фандр наверняка снабжен локаторами, тепловы­ми и биологическими датчиками, которые обна­ружат ее в два счета. Итак, ее время истекает. Что дальше?
Капитанша снова что-то сказала, и воин вышел, закрыв за собой дверь.
Николь почувствовала себя спокойнее, неис­товая ярость исчезла бесследно, оставив лишь пустоту в душе и злость на собственную несдер­жанность, едва не закончившуюся насилием.
Капитанша хранила молчание, зато заговорил Кьяри.
- Николь, - окликнул он, но девушка была настолько ошеломлена, что не откликнулась. Тогда он чуть повысил голос: - Николь, это дей­ствительно я, клянусь честью разведчика!
- Выйди на свет, - распорядилась она.
Ей вдруг вспомнилось сновидение, и сердце ее стиснула ледяная рука.
Издали он казался прежним - то же лицо, та же фигура, легчайший намек на знакомую застен­чивую улыбку, предназначенную только Николь. Шелковистый комбинезон инопланетян облегал его стройное мощное тело, непристойно подчер­кивая красоту телосложения.
И все-таки он изменился. Волосы стали гуще, напоминая гриву капитанши, зрачки преврати­лись в вертикальные овалы, как у кошки... как у инопланетянина. И двигался он с нечеловечес­кой - кошачьей - грацией, затмившей преж­нюю ловкость, доводя даже самый простенький жест до уровня искусства.
Он встретил ее взгляд прямо и открыто, как всегда, готовый к любому выпаду с ее стороны.
- О Господи, Бен, - ее нежные интонации были страшнее крика боли и отчаяния, - что с тобой сделали?
- Пойдем, Рыжик, - отозвался он, привыч­но вскинув голову. - Надо потолковать.
Как только Николь надела инопланетянский комбинезон, она сугубо профессионально отме­тила, что одеяние сидит так же хорошо, как и выглядит, ничуть не ограничивая свободу движе­ний. Затем Кьяри проводил ее в конференц-комнату, где их уже дожидалась капитанша.
Николь с опаской села за столом напротив, а Кьяри подошел к окошку пищевого распредели­теля, извлек оттуда дымящуюся чашку с темной жидкостью и поставил перед Николь. Потом, прихлебывая такой же напиток, разместился между Николь и инопланетянкой.
- Что это? - поинтересовалась Николь.
- А ты попробуй! - ухмыльнулся Кьяри. Николь пригубила, бросила на него озадачен­ный взгляд и снова отпила.
- Какао?!
- Пять с плюсом, девочка, - кивнул он. - Именно так. Похоже, халиан'т'а такие же сладко­ежки, как и мы, а поскольку их синтезаторы за­пнулись на программах для чая и кофе, я выбрал наиболее подходящий для них напиток.
- Мы способны усваивать их пищу?
- В довольно широких пределах. Халиан'т'а...
- Халиан'т'а? - пролепетала Николь, слегка запнувшись. Кьяри произносил это слово чуть сдавленным рыком, подладиться под который Николь не могла.
- Так они себя называют, Николь. Халиан'­т'а - «избранные». Их родная планета обращается вокруг звезды главной последовательности, спект­рального класса G, дальше по спиральному рукаву Галактики, в тридцати с чем-то световых годах по ту сторону Дальнего космоса. Похоже, их раса воз­растом не уступает нашей, техника ушла чуть-чуть подальше; к тому же они уже давненько знали о нас. Судя по всему, это связано с тем, что Земля и их планета с'Н'дар излучают невероятное коли­чество электромагнитной энергии, хотя мы не за­мечаем этого на фоне невероятно насыщенного звездами галактического ядра. Невзирая на качест­во и мощность их сигнала, по дороге к нам он по­тонет в «помехах». Зато Землю они видят на пустом фоне межгалактического пространства.
- Все равно что искать иголку в стоге сена, - согласилась Николь.
- Точно. - Кьяри указал чашкой на рассла­бившуюся капитаншу; казалось, она вот-вот за­дремлет. Но Николь знала, что эта поза обманчива. С первого же мгновения инопланетянка не спуска­ла с противницы глаз - как, впрочем, и Николь.
- Это Шаврин, - сообщил Кьяри, и капитанша склонила голову. Николь ответила тем же.
- На Земле ее титул звучал бы так - матриарх клана, - продолжал Кьяри, - но это лишь грубое приближение. Ранг указывает на социаль­ное, политическое и экономическое положение плюс эмоциональное и физическое состояние. Скажем, как если бы Кэт Гарсиа - их обязан­ности командоров экспедиции равнозначны - была бы к тому же княжной, членом правитель­ства планеты, членом элитного экономического класса и биологической матерью экипажа.
- Безумие какое-то!
- В глубине души я согласен с тобой. Но перевод оставляет желать лучшего. В нашем языке нет слов, способных передать халиан'т'-скую социальную систему, любые наши термины ограниченны и расплывчаты. Например, для нас дерево - это дерево. В его, так сказать, привыч­ном значении. Но для халиан'т'а дерево - это дом и святилище, увеселительный парк и охот­ничья территория, и так далее и тому подобное - десятки различных понятий, и каждое по-своему уникально.
- Но ты-то их понимаешь. Кьяри молча кивнул.
- Догадываюсь, почему. Но как?
- Шаврин и данный корабль являются хали-ан'т'ским вариантом Следопытов НАСА. Ее мис­сия - добраться до человечества, до Земли, всту­пить в контакт и постараться установить мирные дипломатические отношения.
Николь пыталась сохранить на лице маску не­возмутимого картежника, но Кьяри слишком ошарашил ее.
- А конкретно?
- Для халиан'т'а, впрочем, и для нас это во­прос жизни и смерти. Как я говорил, они уже давно знают о нашем существовании. Они ува­жают нас, ибо видят в человечестве слегка иска­женное собственное отражение. С'Н'дар домини­рует над частью космоса между нами и галакти­ческим центром. Если мы продолжим экспансию, то рано или поздно вторгаемся на их территорию. Но хуже то, что халиан'т'а обнаружили иные ра­зумные расы.
Что-то в его тоне заставило Николь спросить:
- Враждебные?
- Весьма. Пока происходят лишь отдельные стычки, словно стороны прощупывают друг друга.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77