Девушка не сразу сумела разглядеть его среди стволов деревьев на склоне. В воздухе рядом с ним хлопали, развиваясь, два треугольника — полы длинного черного пальто. Неужели это человек?
Если да, то с головой у него было что-то очень не так.
Тахгил почувствовала, как внутренности у нее обращаются в воду. Ноги отнялись. Голова приближающегося существа, так похожего на человека, была наклонена влево, то есть не просто даже наклонена, а лежала на плечах горизонтально, под углом, совершенно немыслимым, если не свернута шея. Это была голова повешенного.
Луч лунного света задрожал и распался.
Запрокинутое лицо скользило вперед, вращаясь и парализуя путниц, словно связывая их незримыми нитями. И тут раздался гулкий крик:
— Это же Кривошей! Девоньки, не стойте столбом! Бегите! Бегите!
Незримые нити порвались. Девушек охватила сверхъестественная энергия паники. Освободившись от оков ужаса, они помчались на зов уриска:
— Сюда! Сюда!
Они мчались по темным полянам Казатдаура. За спиной, отсекая свет луны, сомкнулись высокие стволы похожих на стальные башни аутаркеновых деревьев.
Запах страха был тьмой. И во тьме этой не существовало скорости — лишь тягостное давление со всех сторон, как будто три преследуемые чудовищем странницы бежали внутри губки. Кольцо на пальце, точно почувствовав, что надо маскироваться, померкло.
— Наверх! Наверх!
Крики уриска звучали слабее.
— Это ловушка! — воскликнула Вивиана. — Нас заманивают пикси!
— Нет! — яростно возразила Тахгил.
Они из последних сил бежали сквозь мглу, что слепила глаза, забивала нос и рот, душила. Тахгил лицом врезалась во что-то.
— Лезьте! — раздался пронзительный голос козлоногого существа.
Слепо шаря во тьме, девушка нащупала ряд параллельных планок — лестницу.
— Ты первая!
Она с силой дернула Кейтри за локоть и почувствовала, как девочка лихорадочно карабкается наверх мимо нее. Лестница дергалась и извивалась, точно угорь.
— Твоя очередь, Виа.
Второй раз просить фрейлину не пришлось. Она полезла было за Кейтри, но вдруг остановилась.
— Госпожа…
— Давай, если тебе жизнь дорога! Он еще гонится за нами!
Так оно и было. Плесневая поросль на аутаркеновых стволах слабо светилась, и этого мертвенного свечения хватало, чтобы разглядеть во тьме сгусток еще более непроглядной тьмы — прямой столб в развевающемся плаще неумолимо надвигался. Едва только подошвы Вивианы оказались выше головы Тахгил, девушка тоже схватилась за ступеньку и принялась судорожно подтягиваться на качающейся лестнице, нащупывая ногами опору, срываясь и снова находя.
Слишком поздно. Из тьмы вырвалась длинная хищная челюсть. Одним быстрым движением Тахгил выхватила нож, прицелилась и метнула его. Лезвие вспыхнуло кобальтово-синим цветом и бесследно исчезло, точно растаяло. Однако неожиданная атака заставила врага на мгновение замешкаться — и за это мгновение Тахгил взобралась выше, туда, где длинная зубастая челюсть уже не могла ее достать. Со всей силы карабкаясь наверх, девушка скоро ударилась лицом о каблук Вивианы.
— Выше! Выше! — отчаянно завопила она. — Он лезет за нами!
И в самом деле, скособоченная голова тоже поднималась по лестнице. Тахгил метнула второй нож. Он вспыхнул и исчез, как и первый, на сей раз не задержав преследователя ни на секунду. Крючковатая челюсть потянулась к лодыжке девушки, чтобы сдернуть беглянку вниз.
И тут через лес струйкой дыма просочилась мелодия флейты.
А в следующий миг ее сменил громкий вопль.
— Ах ты, гнусный жадина, у тебя вместо головы задница, Кривошей прожорливый! А вот меня не поймаешь, хоть ты шаром катись.
Оскорбление вышло, пожалуй, не настолько нестерпимым, чтобы зловещий дух немедленно перекинулся на новую цель, но все же достаточно обидным, чтобы он приостановился. Вдобавок Кривошея на миг сковала сила произнесенного вслух имени. За этот миг передышки Тахгил снова рванулась вверх — и вместо продолжения лестницы наткнулась на ошеломляющую пустоту. Башмаки Вивианы исчезли, зато чьи-то руки крепко ухватили девушку под мышки и рванули вверх и вбок — на деревянный настил. Лестница со свистом и треском полетела вниз, увлекая за собой кошмарного преследователя, и тяжело рухнула на землю.
Жадно глотая воздух, три путешественницы сидели, привалившись спинами к толстому стволу. Кроме них, на платформе никого не было. Где-то совсем рядом раздался каскад невнятных звуков, отдаленно напоминающих человеческую речь, но на слух девушек абсолютно бессмысленных, — однако скоро и эти звуки затихли вдали.
Судя по всему, беглянки хотя бы на несколько минут оказались в безопасности.
— Как вам удалось сбросить лестницу? — задыхаясь, выговорила Тахгил.
— Это не мы, — пропыхтела Вивиана. — Кто-то другой. Здесь были какие-то существа, но я их не разглядела. Они помогли нам слезть с лестницы, а потом куда-то делись.
Похоже, неизвестные спасители исчезли, оставив спасенных справляться далее собственными силами. Тахгил подползла к краю деревянного настила, утыканному железными прутьями, и, ухватившись за один из них, поглядела вниз.
— Мы не так уж высоко — всего в двадцати футах над землей. А та тварь, дай ей время, еще может до нас добраться. Надо бы залезть повыше.
— Да, выбора у нас нет, — согласилась Кейтри, глядя во тьму над головой. Вдоль ствола тянулась вверх следующая лестница. Тем временем внизу, на усыпанной прошлогодней листвой земле, зазвучали чьи-то неверные шаги.
— Кривошей вообще никаких звуков не издает. Это кто-то еще, — сказала Вивиана, ослабляя врезавшиеся в тело лямки заплечного мешка. — Чем выше мы заберемся, тем спокойнее мне будет на душе.
Однако на смену пережитому страху, бешеному броску на пределе сил пришло полнейшее опустошение. Чудом спасшись от смерти, путешественницы теперь только и могли, что жаться к толстому стволу, не в силах и помыслить о том, чтобы немедленно лезть дальше.
От гладких аутаркеновых стволов не отходило ни единой ветви. Ровные толстые колонны высились на добрых сто пятьдесят футов, а там раздваивались — и каждая ветвь тотчас же раздваивалась снова, и снова, и снова, выпуская листву. Переплетаясь меж собой, ветки образовывали густую сеть, объединяющую все деревья в лесу. Правда, эти последние прутики были совсем уж тонки, так что перебраться по ним могли разве что птицы и самые мелкие лазающие зверьки.
Снизу донеслось тяжелое дыхание и какой-то скрежет. Между парой торчащих железных прутьев показались два быстро приближающихся зеленых глаза. Лесную тишину прорезало басовитое рычание. За черными вывернутыми губами сверкнули ярко-алые десны и белоснежная эмаль острейших зубов.
Сами удивляясь, и откуда только силы берутся, беглянки рванулись вверх по второй лестнице.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141
Если да, то с головой у него было что-то очень не так.
Тахгил почувствовала, как внутренности у нее обращаются в воду. Ноги отнялись. Голова приближающегося существа, так похожего на человека, была наклонена влево, то есть не просто даже наклонена, а лежала на плечах горизонтально, под углом, совершенно немыслимым, если не свернута шея. Это была голова повешенного.
Луч лунного света задрожал и распался.
Запрокинутое лицо скользило вперед, вращаясь и парализуя путниц, словно связывая их незримыми нитями. И тут раздался гулкий крик:
— Это же Кривошей! Девоньки, не стойте столбом! Бегите! Бегите!
Незримые нити порвались. Девушек охватила сверхъестественная энергия паники. Освободившись от оков ужаса, они помчались на зов уриска:
— Сюда! Сюда!
Они мчались по темным полянам Казатдаура. За спиной, отсекая свет луны, сомкнулись высокие стволы похожих на стальные башни аутаркеновых деревьев.
Запах страха был тьмой. И во тьме этой не существовало скорости — лишь тягостное давление со всех сторон, как будто три преследуемые чудовищем странницы бежали внутри губки. Кольцо на пальце, точно почувствовав, что надо маскироваться, померкло.
— Наверх! Наверх!
Крики уриска звучали слабее.
— Это ловушка! — воскликнула Вивиана. — Нас заманивают пикси!
— Нет! — яростно возразила Тахгил.
Они из последних сил бежали сквозь мглу, что слепила глаза, забивала нос и рот, душила. Тахгил лицом врезалась во что-то.
— Лезьте! — раздался пронзительный голос козлоногого существа.
Слепо шаря во тьме, девушка нащупала ряд параллельных планок — лестницу.
— Ты первая!
Она с силой дернула Кейтри за локоть и почувствовала, как девочка лихорадочно карабкается наверх мимо нее. Лестница дергалась и извивалась, точно угорь.
— Твоя очередь, Виа.
Второй раз просить фрейлину не пришлось. Она полезла было за Кейтри, но вдруг остановилась.
— Госпожа…
— Давай, если тебе жизнь дорога! Он еще гонится за нами!
Так оно и было. Плесневая поросль на аутаркеновых стволах слабо светилась, и этого мертвенного свечения хватало, чтобы разглядеть во тьме сгусток еще более непроглядной тьмы — прямой столб в развевающемся плаще неумолимо надвигался. Едва только подошвы Вивианы оказались выше головы Тахгил, девушка тоже схватилась за ступеньку и принялась судорожно подтягиваться на качающейся лестнице, нащупывая ногами опору, срываясь и снова находя.
Слишком поздно. Из тьмы вырвалась длинная хищная челюсть. Одним быстрым движением Тахгил выхватила нож, прицелилась и метнула его. Лезвие вспыхнуло кобальтово-синим цветом и бесследно исчезло, точно растаяло. Однако неожиданная атака заставила врага на мгновение замешкаться — и за это мгновение Тахгил взобралась выше, туда, где длинная зубастая челюсть уже не могла ее достать. Со всей силы карабкаясь наверх, девушка скоро ударилась лицом о каблук Вивианы.
— Выше! Выше! — отчаянно завопила она. — Он лезет за нами!
И в самом деле, скособоченная голова тоже поднималась по лестнице. Тахгил метнула второй нож. Он вспыхнул и исчез, как и первый, на сей раз не задержав преследователя ни на секунду. Крючковатая челюсть потянулась к лодыжке девушки, чтобы сдернуть беглянку вниз.
И тут через лес струйкой дыма просочилась мелодия флейты.
А в следующий миг ее сменил громкий вопль.
— Ах ты, гнусный жадина, у тебя вместо головы задница, Кривошей прожорливый! А вот меня не поймаешь, хоть ты шаром катись.
Оскорбление вышло, пожалуй, не настолько нестерпимым, чтобы зловещий дух немедленно перекинулся на новую цель, но все же достаточно обидным, чтобы он приостановился. Вдобавок Кривошея на миг сковала сила произнесенного вслух имени. За этот миг передышки Тахгил снова рванулась вверх — и вместо продолжения лестницы наткнулась на ошеломляющую пустоту. Башмаки Вивианы исчезли, зато чьи-то руки крепко ухватили девушку под мышки и рванули вверх и вбок — на деревянный настил. Лестница со свистом и треском полетела вниз, увлекая за собой кошмарного преследователя, и тяжело рухнула на землю.
Жадно глотая воздух, три путешественницы сидели, привалившись спинами к толстому стволу. Кроме них, на платформе никого не было. Где-то совсем рядом раздался каскад невнятных звуков, отдаленно напоминающих человеческую речь, но на слух девушек абсолютно бессмысленных, — однако скоро и эти звуки затихли вдали.
Судя по всему, беглянки хотя бы на несколько минут оказались в безопасности.
— Как вам удалось сбросить лестницу? — задыхаясь, выговорила Тахгил.
— Это не мы, — пропыхтела Вивиана. — Кто-то другой. Здесь были какие-то существа, но я их не разглядела. Они помогли нам слезть с лестницы, а потом куда-то делись.
Похоже, неизвестные спасители исчезли, оставив спасенных справляться далее собственными силами. Тахгил подползла к краю деревянного настила, утыканному железными прутьями, и, ухватившись за один из них, поглядела вниз.
— Мы не так уж высоко — всего в двадцати футах над землей. А та тварь, дай ей время, еще может до нас добраться. Надо бы залезть повыше.
— Да, выбора у нас нет, — согласилась Кейтри, глядя во тьму над головой. Вдоль ствола тянулась вверх следующая лестница. Тем временем внизу, на усыпанной прошлогодней листвой земле, зазвучали чьи-то неверные шаги.
— Кривошей вообще никаких звуков не издает. Это кто-то еще, — сказала Вивиана, ослабляя врезавшиеся в тело лямки заплечного мешка. — Чем выше мы заберемся, тем спокойнее мне будет на душе.
Однако на смену пережитому страху, бешеному броску на пределе сил пришло полнейшее опустошение. Чудом спасшись от смерти, путешественницы теперь только и могли, что жаться к толстому стволу, не в силах и помыслить о том, чтобы немедленно лезть дальше.
От гладких аутаркеновых стволов не отходило ни единой ветви. Ровные толстые колонны высились на добрых сто пятьдесят футов, а там раздваивались — и каждая ветвь тотчас же раздваивалась снова, и снова, и снова, выпуская листву. Переплетаясь меж собой, ветки образовывали густую сеть, объединяющую все деревья в лесу. Правда, эти последние прутики были совсем уж тонки, так что перебраться по ним могли разве что птицы и самые мелкие лазающие зверьки.
Снизу донеслось тяжелое дыхание и какой-то скрежет. Между парой торчащих железных прутьев показались два быстро приближающихся зеленых глаза. Лесную тишину прорезало басовитое рычание. За черными вывернутыми губами сверкнули ярко-алые десны и белоснежная эмаль острейших зубов.
Сами удивляясь, и откуда только силы берутся, беглянки рванулись вверх по второй лестнице.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141