- Что случилось?- спросил Эрих насмешливо.- Протуберанцы на
солнце, магнитные бури?- под этим предлогом, воистину тогда смехот-
ворным, Жикайо однажды отменил полеты.
- Все нормально,- ответил Жикайо.- Мне просто дурной сон прис-
нился.
- И только-то?- удивился Эрих.
- Дыма без огня не бывает,- объявил Жикайо.- Видимых причин
нет, но выпускать тебя мне не хочется.
- Надо подсказать Адмиралу, что ты еще и самодур.
- Я шеф спасательной службы. Вот ты взорвешься, а мне потом
твои косточки по всей Солнечной Системе собирать.
Эрих несильно ударил Жикайо в плечо:
- Не каркай. Ну чему там взрываться, в глайдере?
- Вроде бы нечему,- пожал плечами Жикайо.
Эриху вовсе не хотелось уходить не солоно хлебавши, только по-
тому, что у Жикайо плохое настроение.
- Послушай, приятель,- взмолился он,- какая-то пара световых
минут, четверть астрономической единицы... Разве это расстояние? Ты
же меня в момент вытащишь, если что.
Не хотелось Эриху срывать график испытаний глайдера; у него и
помимо испытаний хватает работы, так зачем ездить без толку ту-
да-сюда? Да и Жикайо не до конца был уверен в своей правоте: пред-
чувствие - это еще даже не интуиция.
- Ладно,- наконец согласился он.- Но только если что, пускай
"марку" и сиди тихо, не мельтеши.
- Конечно,- рассмеялся Эрих.- Вс будет в норме, не бойся.
- Тогда переодевайся, чего стоишь?
- Подержи пока,- Эрих бросил на колени Жикайо свой абак, а сам
прошел к шкафу за спецкостюмом. Вообще-то спецкостюм можно было но-
сить постоянно - Жикайо, собственно, так и поступал, но Эрих пред-
почитал для повседневного ношения другие фасоны. Зато кратковремен-
ность такого переодевания Эрих компенсировал особым блеском: спец-
костюм ему пленочники сработали по заказу, черный с золотом; вид у
Эриха в этом костюме был поистине царственный.
Жикайо - другое дело. Его темно-серый спецкостюм никогда не
привлекал внимания: комбинезон комбинезоном, ничего особенного. И в
голову никому постороннему не могло прийти, что по качествам спец-
костюм не уступит скафандру, даже воздухом может обеспечивать в те-
чение часа.
- Как всегда, великолепен,- заявил Жикайо, оглядев Эриха.-
Проверь костюм.
- Все в норме.- Эрих протянул руку за абаком, но Жикайо отвел
абак в сторону. - Все в порядке,- повторил Эрих,- я проверил.
- Странно,- сказал Жикайо, разглядывая вещицу,- абак у тебя
обыкновенный, серийный.
- Мне он нравится,- ответил Эрих, забирая нитку бус, более по-
хожих на какие-нибудь старинные четки, чем на сложный современный
логический комплекс.
Жикайо проводил Эриха до его глайдера; Эрих махнул рукой на
прощание и, ступив в луч гравитационного лифта, поднялся в машину.
- Иди к пульту,- глухо послышался его голос уже из люка.
- Как хочешь,- пробормотал Жикайо закрывающемуся люку. Он
опять испытывал сомнения: а не запретить ли полет?
Но пока все шло как обычно, без каких-либо сбоев. Эрих убрал
ступоходы, на мгновение завис в воздухе и медленно, черепашьим хо-
дом, повел глайдер вверх. Зеркальная мембрана с чмокающим звуком
выпустила глайдер в открытое пространство.
Жикайо повернулся к экранам. Набирая скорость, глайдер уходил
к огороженному маяками полигону. Там он включит джампер и "переп-
рыгнет" на несколько световых минут в район другого полигона. Испы-
татель при этом выдержит довольно неприятные, но вполне терпимые
мгновения, после чего, определившись, вернется на первый полигон.
Многочисленные датчики отметят изменения в состоянии глайдера
и человека.
Цикл испытаний будет окончен. Скучно и предельно просто. Толь-
ко Жикайо не доверял этой простоте.
- Марка-один,- сказал наконец Эрих по прямой связи. ("Семнад-
цать минут",- отметил глайдерный таймер, считающий время полета).-
Стартовые координаты... Стартовый вектор... Стартовый импульс...
Предполагаемые финишные координаты... Пошел отсчет. Ожидай "мар-
ку-два". Конец марки-один.
"Марка-два", по программе, должна была последовать минут через
пятнадцать. Эти пятнадцать минут прошли, но Эрих не давал о себе
знать. Жикайо волновался, но серьезных оснований для тревоги не
имел: мало ли что может быть; к примеру, Эрих еще раз решил прове-
рить финишные координаты. Но минуты шли, а Эрих не отзывался.
Полтора часа Жикайо ждал, уставившись на табло часов; когда же
истекло девяносто минут, вызвал Адмирала и сообщил о том, что исчез
Эрих Кениг. Он начал излагать, что собирается предпринять, но его
прервала "марка-три":
- Марка-три,- сказал голос Эриха.- Марку-два, конечно, вы еще
не получили. Реальные координаты по марке-два... Я предположил, что
неправильно задал данные джамперу; тщательно проверил и перепрове-
рил возвратный вектор, но все равно точно не попал. По-моему - ша-
лит джампер. Сейчас попробую откорректировать прыжок. Стартовые ко-
ординаты... Стартовый импульс... Стартовый вектор...
- Эрих, сиди на месте!- заорал Жикайо, не сообразив, что сиг-
нал приходит с запаздыванием.
-...Пошел отсчет,- продолжал, не слыша его, Кениг.- Ожидай
марку-четыре. Конец марки-три.- И добавил, улыбаясь (это было слыш-
но по голосу):- У спутника Зеркального я, конечно, буду раньше этой
марки.
И Жикайо в очередной раз понял, как человек мал и бессилен пе-
ред Вселенной.
Кенига искали - безрезультатно.
Если судить по координатам "марки-два", сама марка должна была
прийти через неделю. Эрих Кениг таким образом стал первым челове-
ком, который выбрался за границы Солнечной Системы. Однако что тол-
ку в этой славе, если он сгинул где-то в черных небесах?
"Марка-два" пришла в рассчитанное время. Голос Эриха был бодр.
Он еще не подозревал о сбоях в джампере; чуть виновато предположил,
что ошибся в наборе стартовых данных; заявил, что ошибка даже к
лучшему: когда бы еще Адмирал разрешил так далеко забраться в кос-
мос?
Других известий от Кенига еще долго не было.
Его искали. Но глайдер - пылинка в бездонном небе. Разумеется,
ничего не нашли. "Неполадки в джампере"- было решено на обсуждении.
Какие неполадки? Кто мог сказать... Теоретики принялись строить ма-
тематические модели, конструктора - невесть что дорабатывать в схе-
ме глайдера. Полеты запретили на год, потом запрет продлили еще на
год (Жикайо плевал на запреты и пользовался в своих передвижениях
только глайдером, подавая дурной пример неокрепшим душам стажеров).
Потом тихо-мирно, без особой помпы опять начали испытания.
А на исходе третьего года пришла "марка-четыре".
- Марка-четыре. Реальные координаты...- Услышали Жикайо и Ад-
мирал слова, сказанные примерно 146 недель назад.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56