Остальные воины, молча, ждали у подножия холма, а Коди, пригнувшись, робко шмыгнула за деревья.
Яролика с Белохвостом выскочили вперед и бросились в скалы, громко крича на бегу
- Белолапка! Белолапка. Где ты? Мы верну¬лись!
Белоснежная ученица дремала в неглубокой каменной складке. Услышав знакомые голоса, он подняла голову и вскочила.
- Это вы! Вы спасены! - запищала она и со всех лап понеслась вниз навстречу родителям.
Подбежав, она запрыгала вокруг них, смеясь, крича и мурлыкая одновременно. Белохвост об¬вил дочь хвостом, а Яролика принялась ее вылизывать, да так яростно, что Белолапка не выдержа¬ла и с писком пригнула голову.
Белоснежка неуклюже выползла из расщели¬ны в скале и огляделась.
- Никак Белохвост с Яроликой вернулись! - торопливо сообщила она оставшимся внизу Долгохвосту с Горностайкой. - Ой, и Листвичка то-
же здесь! Они сбежали! - радостно проскрипела старуха и начала торопливо спускаться вниз.
Копуша и Паучок дружно высунули головы из своей пещерки, расположенной чуть выше по склону.
-Что ты сказала? Листвичка вернулась?! -крикнул Копуша и бросился вниз, а длинноно¬гий черный Паучок поспешил за ним следом.
Из-под каменного карниза с дальней стороны скал выбежала Песчаная Буря и, не говоря ни слова, ринулась вниз. Подбежав, она оттолкнула Огнезвезда и прошептала.
-Листвичка? Как ты? Что они с тобой сде¬лали?
-Ничего, - пискнула Листвичка, а Песча¬ная Буря принялась яростно слизывать с дочки¬ной шерсти ненавистный запах Двуногих. - Че¬стное слово, со мной все в порядке!
-Как вас удалось сбежать? - первым при¬шел в себя Огнезвезд.
-Нас спасла Белочка, -- пропыхтела Лист¬вичка, стараясь не упасть под напором материн¬ской нежности.
-Прошлой ночью мне приснился сон, - по¬дала голос Белочка. - Пестролистая явилась ко мне и рассказала, где Двуногие прячут Листвичку.
Почему же ты ничего не сказала мне? -
удивленно повернулся к ней Огнезвезд.
Когда я проснулась, ты уже ушел в патрули¬рование, - пояснила Белочка. - Поэтому мы
с Медуницей отправились на поиски вдвоем...
А когда мы нашли пленных, у нас уже не было времени возвращаться в лагерь за помо¬щью, - вмешалась Медуница. - Двуногие уже начали увозить пойманных котов из леса.
Но в одиночку мы бы ни, за что их не осво¬бодили, - призналась Белочка. - К счастью, возле Змеиной Горки мы повстречали Крутобока
и Ежевику. И Терновника с Сероусом, - поправил ее Ежевика. - Это Крутобок придумал, как освобо¬дить пленных... Он сразу оценил опасность,
но решил, что стоит рискнуть.
-Узнаю Крутобока, - невольно улыбнулся Огнезвезд. - Я так и знал, что он готов на всякое
безрассудство, - он поискал глазами своего ста¬рого друга. - Где же он?
Листвичке показалось, что скала ушла из-под ее лап. Песчаная Буря тут же почувствовала не¬ладное перестала вылизывать ее.
- Почему он не вернулся вместе с вами? - удивленно спросил Огнезвезд.
Листвичка посмотрела на отца и поняла, что он увидел правду в глубине ее глаз. Ей показалось, будто тень упала на рыжую голову Огнезвезда.
Двуногие... поймали его, - выдавила она, и слова ее, словно камни, упали в звенящую от холода тишину.
Они заперли его в свое чудище и увезли, - громко добавила Белочка.
Огнезвезд тихо застонал.
Крутобока больше нет... - еле слышно про¬шептал он и вдруг сел, обвив себя хвостом. У Листвички затряслись лапы. Никогда еще ее отец не был таким далеким, таким недоступным утеше¬нию. Великое Звездное племя, помоги ему!
Н-нам надо было вернуться, собрать боль¬шой отряд и только потом атаковать, - выдавил Ежевика, виновато глядя на убитого горем пред¬
водителя. - Я должен был остановить Крутобо¬ка. Это моя вина.
Огнезвезд молча, посмотрел на полосатого во¬ина. На какой-то миг глаза его вспыхнули стран¬ным огнем, и Листвчичка испугалась, что ее отец хочет выместить свою боль на молодом воине. Она увидела, как Белочка инстинктивно выпус¬тила когти и похолодела от страха. Неужели Бе¬лочка готова защищать Ежевику даже от собст¬венного отца и предводителя? Но полосатый во¬ин, не дрогнув, выдержал суровый взгляд Огне¬звезда.
Ты привел обратно мою дочь, Белохвоста и Яролику, - глухо проговорил Огнезвезд, и Листвичке показалось, что он пытается убедить са¬мого себя в невиновности Ежевики. - Крутобок сумеет вернуться домой.
Они посадили его в чудище, - вздохнул Сероус.
Огнезвезд поднял на него погасший взгляд.
- Он вернется, - упрямо повторил он. - Я должен верить в это, иначе все пропало.
Песчаная Буря бросилась к Огнезвезду и при¬жалась щекой к его боку. Но Огнезвезд резко от¬странился и мелено побрел к каменному карнизу. В один миг он словно состарился и стал казаться дряхлым старейшиной.
Песчаная Буря побежала за ним следом.
- Наши дочери вернулись домой, - прозве¬нел над скалами ее отчаянный голос. - Это на¬стоящее чудо, ведь мы уже давно перестали наде¬яться увидеть их живыми!
Огнезвезд повернул голову и посмотрел на нее.
-Крутобок пожертвовал собой, - прошеп¬тал он.
Он был и навсегда останется нашим луч¬шим другом, - ответила Песчаная Буря. Она села рядом с Огнезвездом и обвила его своим хвостом.
- Листвичка! - прошипела из-за деревьев Коди. - Все в порядке?
Листвичка ничего не ответила. Она, не отрываясь, смотрела на отца, и нестерпимая жалость разрывала ее сердце. Потом она почувствовала, как сестра ласково потерлась боком о ее бок.
-Не тревожься за него, - прошептала Бе¬лочка. - Он выдержит, потому что верит в то, что Крутобок вернется.
Они заперли его в чудище, - хрипло повто¬рил Сероус, как будто никак не мог до конца по¬верить в случившееся.
Кисточка мрачно подняла голову.
- До восхода луны Огнезвезд должен избрать нового глашатая, напомнила она.
Бешенство сверкнуло в глазах Белочки, и она так резко подскочила к Кисточке, что Листвичка даже попятилась от неожиданности.
- Ты говоришь так, будто Крутобок уже
мертв! - завопила рыжая ученица. - А он не мертв, слышишь?! Просто его сейчас нет с нами!
Мы не имеем права терять надежду!

Глава IX
Горестный вопль разнесся по скалам, и Листвичка в ужасе проснулась. Сна-чала ей показалось, что она снова си¬дит в клетке, и чудесное избавление было всего лишь сном. Но потом ледяной ветер принес с со¬бой запах леса и сырость реки, и Листвичка вспом¬нила, что она в Нагретых Камнях, в новом лагере Грозового племени. Она открыла глаза и выгляну¬ла за гребень ложбины. Ее дыхание белым дымком заклубилось в черном ночном воздухе.
Что случилось? - прошептала Коди, кото¬рая ночевала в палатке оруженосцев рядом с Листвичкой.
-Мне показалось, это был голос Тростин¬ки, - пробормотала маленькая целительница. - Но отсюда я вижу только Дыма.
Бурый воин сгорбленной тенью стоял на по¬крытом инеем склоне. Листвичка пригляделась - и у нее обвисли усы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76