- Черт. Слышал, Ахира?
- Я не знаю морзянку, Лу.
- Прости. - Рикетти тряхнул головой. - Прибыл гонец от Кораля. На Терранжи был набег - работорговцы. Три дня назад. Большой набег - разграбили столицу баронства, увезли казну, угнали рабов - и людей, и эльфов. Кораль взывает о помощи. Казну мы можем оставить себе; он просит наказать налетчиков и освободить эльфов.
Он кивнул самому себе.
- Старый пройдоха учится. Он скорей оставит несколько фунтов золота нам, чем позволит налетчикам их увезти.
Ахира резко выпрямился в кресле.
- А что его солдаты? Цветочки собирают?
Рикетти качнул головой.
- Большая часть его солдат - на границе с Мёлрудом, а не рассыпана по западным землям. С Мёлрудом постоянные свары; а с запада он удара не ждал - у нас с Терранжи мирный договор. Переговоры начались еще при тебе, помнишь?
- Именно что - договор. Не пакт о взаимопомощи. Да… но - работорговцы и все прочее…
- Вот именно. - Рикетти взглянул на Ахиру. - Единственная сложность: многие ребята Даэррина сейчас в копях, у нас не хватает людей.
Ахира фыркнул. Рикетти говорил как записной бюрократ.
- Хочешь сказать, у тебя недостает воинов?
Рикетти остро взглянул на гнома.
- Нужно по крайней мере несколько дней, чтобы вызвать их и все организовать. Придется посылать гонцов: телеграф до копей еще не дотянут.
Ахира подошел к полке, взял бутылку «Отменного Рикетти», раскупорил и опрокинул в рот. Обжигающая жидкость огнем пролилась в горло.
- Ладно. Что ты можешь сделать?
- Возможно, у меня наберется сотня бойцов, но почти все они совершенно неопытны.
- Те, что крови не нюхали? Плохо.
Рикетти ткнул пальцем в телеграф:
- Я не знаю, сколько людей у работорговцев, но вряд ли их меньше сотни. Остается только надеяться, что их немногим и больше.
Он остановился - выжидая.
В глубине души неистовство боя по-прежнему пугало Ахиру - драк он боялся всегда, кроме тех случаев, когда боевое безумие ревущим потоком омывало его, погружая в свою кровавую пучину и унося прочь все чувства.
Но он просто повел плечами.
- Значит, лишняя пара дюжин тебе пригодится. Тринадцать не раз отведавших крови гномов - и Уолтер в придачу. - Если где-то и был разведчик лучший, чем Уолтер Словотский, Ахира о нем не слышал.
Долгий миг Рикетти смотрел на него.
- Думаю, да. - Он выстукал ключом быструю дробь и снова повернулся к Ахире. - Я распорядился приготовить коней, оружие и припасы для ста двенадцати бойцов. И разослать разведчиков: налетчиков еще нужно найти. И еще - военный совет: Петрос, Бает, Даэррин, его заместитель, ты, я, Словотский… Гм… добавлю-ка я еще Валерана, Брена, Джейсона и Эйю.
- А Джейсона-то зачем? И Эйю, коли на то пошло?
- У Эйи одна из самых лучших голов, какие я знаю. А Джейсон… он наследник Карла. И должен знать, как делаются такие дела.
- И какие это дела?
Рикетти тряхнул головой и на миг закусил нижнюю губу.
- Всего лишь военный совет. - Он снова заработал ключом. - По крайней мере - сейчас.
Большую часть совета Уолтер просидел молча. Обсуждение крутилось вокруг того, стоит или нет посылать летучий отряд, а Уолтер терпеть не мог спорить по поводу уже решенного. С самого начала было ясно: Лу намерен выслать отряд вдогон работорговцам и просто позволяет разносить свои доводы в пух и прах, пока идет подготовка рейда - надо же чем-то занять на это время господ советников.
Словотский был поражен. Рикетти явно умнел. Этой уловке он научился у Карла, а Карл, в свою очередь, когда-то подцепил ее у Уолтера.
Ответный налет был необходимостью - равно политической и финансовой. Во-первых, добыча Приютского летучего отряда долгое время была скудней некуда: Даэррину и его ребятам крупные караваны не попадались вот уже с год, так что большинство его воинов, что людей, что гномов, начало работать в шахтах и на полях - надо же чем-то жить. И потому мысль о прекрасном работорговом караване, груженном сокровищами эльфийского барона, была непреодолимым искушением.
Было бы неплохо, если б Эллегон провел разведку с воздуха, но дракона не будет еще несколько дней.
Но так даже лучше - Карл всегда старался устраивать набеги перед самым прилетом Эллегона: появление этой «летучей кавалерии» спасло столько жизней, что и не сосчитать.
И все же разведка - хоть какая-то - просто необходима. Уолтер прекрасно понимал, кому предстоит заняться этим, когда работорговцев найдут. Его это не затруднит - так же, как Ван Клиберна не затруднило бы сыграть несколько пассажей на рояле.
Впрочем, есть кое-что…
- Лу, а не может это оказаться диверсией либо ловушкой? Не пытается ли Гильдия выманить охрану Приюта?
- Теоретически возможно все. - Рикетти немного подумал, потом покачал головой. - И все-таки - вряд ли.
Даэррин тряхнул головой.
- Без разницы. Взять те пушки, что делали Карлу… их у нас семнадцать штук, да?
- Шестнадцать, - поправил инженер-подмастерье. - Последняя треснула при испытании - как раз сегодня ночью.
- Шестнадцать действующих пушек, - подхватил Рикетти нить рассуждений, когда Даэррин улыбкой и кивком дал понять, что принял поправку. - Ставим их на хребте, заряжаем картечью - и пусть на нас лезет хоть целое войско. А я пока что не слышал, что на нас идет армия. Не думаю, что это ловушка.
- Ну ладно, может, это и не прикрытие атаки на Приют. - Уолтер мотнул головой. - Ну а как насчет попытки выманить летучий отряд? Заставить нас попробовать поймать их в засаду…
Даэррин снова тряхнул головой.
- Ты слишком хитроумен, Уолтер Словотский, - жестко улыбнулся он. - Ну, попытаются они устроить засаду нам, так что? Мы атакуем их, уничтожим, освободим рабов и захватим казну.
- И все же мне это не нравится. - Уолтер был не в восторге от корявого английского Даэррина, но говорил он не о том. От невнятной речь и грамматических ошибок еще никто не погибал. От западни - бывало.
- Думаю, нам надо идти. - Валеран крутил в руке кубок. - Учитывая…
- Прости, Валеран, - вмешался Ахира, - но с чего ты решил, что тоже идешь? Как я понял, твое дело - следить, чтобы Джейсон ни во что не вляпался, а не гоняться за рабовладельцами.
Валеран одарил его ледяным взглядом.
- Полагаю, это касается только лишь меня и моего императора. Или - меня и командира летучего отряда.
- Спокойно. - Даэррин взмахом руки прекратил спор. - Здесь мальчик в безопасности. Валеран в отряде - если захочет. Так ты говорил, Вал?…
- Валеран, - поправил солдат. - Предположим, работорговый караван действительно идет на встречу с более крупными силами - так что, они станут надеяться, что мы нагоним их примерно тогда же, когда к ним подойдет подкрепление? Помешают нам провести разведку? Или, может, заставят нас ослепнуть во время боя?
Брен Адахан фыркнул. Хоть он и сидел рядом с Эйей, но молчал, лишь изредка отвлекаясь на девушку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67