- Я знаю, как работает твоя голова, - сказал Ахира, грызя морковку. - И согласен. Но мы должны еще хоть пару дней поискать Джейсона. Если найдем - попробуем нагнать Карла в Эвеноре и остановить его.
- А если не найдем - скажем, за неделю?
- Я люблю Джейсона и желаю ему добра. Но…
- Но?
Гном был мрачен.
- Тогда мы отправимся в Пандатавэй и попробуем хоть на время сбить псов со следа.
- А потом?
- Потом отправимся за Карлом.
Глава 16: СОВЕТ БАРОНОВ
Я согласен, что природная аристократия существует - и порождают ее добродетель и Божий дар.
Томас Джефферсон

- Дамы и господа, садитесь.
«Я должен сделать это сам», - сказал себе Карл Куллинан, стоя на темном пятне посреди красного ковра, покрывающего пол главного зала Бимстренского замка. Такого рода вещи он не мог переложить ни на чьи плечи.
Единственная проблема - как добиться от баронов поддержки. Он не мог сказать им, что собирается делать, поскольку сам еще этого не знал.
Силой действовать нельзя. Ковер был кроваво-алым, темное пятно на нем - следом давно засохшей крови. В первый раз, когда он созвал всех своих нобилей, холтунский барон Дерахан бросил ему открытый вызов - дуэль, один на один.
Храбрый поступок, ничего не скажешь; но бросив вызов лично, поставив принесение клятвы верности в зависимость от победы Карла, барон сделал бой неизбежным: он заставил Карла захотеть драться.
Тэннети попробовала помешать этому: она стояла над бароном, одной рукой держа его за волосы, а другой - прижав к его горлу кинжал, готовая нанести ему быстрый - и милосердный - удар и отшвырнуть тело в сторону.
Разумеется, подобное было не в обычае: князьям вызовов не бросали. Князь Холтуна Ульдрен, как и бимский Пирондэль, был толстяком, едва способным носить собственную тушу. Двенадцатилетний мальчишка мог играючи заколоть любого из них - булавкой.
Но Карл велел ей отпустить барона, потом кивнул ему. Тэннети освободила Дерахана - и тогда Карл вытащил его на середину зала, оттолкнул, швырнул ему меч, а потом выбил клинок из баронской руки и отсек Дерахану голову.
Карл кивнул Терумелю, новому барону Дераханскому, сидящему рядом с военным губернатором своего баронства. Терумель спокойно встретил его взгляд - а ведь Карл стоял в точности там, где некогда убил Терумелева отца.
Карл стоял против стола, вкруг которого сидели бароны: бимские с советниками или мажордомами, холтунские - с военными губернаторами. За одним исключением. Вильмар, барон Нерахан, сидел в одиночестве; кресло справа от него вызывающе пустовало.
У холта был острый нос и щетинистые усы - он напоминал Карлу ласку, хотя это впечатление и было обманчиво: похожий на проныру, маленький барон был человеком большой внутренней дисциплины, глубоко порядочным, всегда - и прежде всего - думающим о благе собственного баронства. Он стремился получить от Объединения как можно больше выгод своей земле и не поминал старых обид.
Эллегон, сканировавший барона куда более тщательно, чем обычно, был поражен его умом и решительностью.
Карлу очень хотелось казнить мерзавца за то, что он творил в ходе Холтун-Бимской войны, но это свело бы на нет амнистию.
Он милостиво улыбнулся Нерахану.
Дай мне только повод, Нерахан. Дай мне вот такусенький повод - и я убью тебя собственными руками.
Нерахан, однако, вел себя весьма осторожно даже в годы войны - а теперь и вовсе не давал Карлу ни малейшего повода снимать с себя голову. И не даст: барон не только хорошо понимал, чем может обернуться для него выступление против Карла, но и все происходящее убеждало его в том, что новый путь - лучший. Он был человек твердый, но гибкий.
Позади Нерахана спокойно стоял генерал Кевалун, больше похожий на одного из Нерахановых приближенных, чем на военного губернатора баронства. И на довольно юного приближенного: короткие светлые волосы генерала отросли, а лицо было юношески гладким. На самом деле дочери Кевалуна было шестнадцать лет.
- Для начала, - сказал Карл, заняв свой трон во главе стола (слева от него сидел генерал Гаравар, справа - на почетном месте - Томен Фурнаэль), - я хочу сделать объявление, для многих, полагаю, очевидное: отныне и впредь военный губернатор баронства Нерахан освобождается от своих обязанностей и переводится в Дворцовую гвардию. - Карл кивнул Кевалуну. - Генерал, я благодарю тебя за службу на благо всего Холтунбима. Ты хорошо потрудился.
Вокруг стола закивали - в основном другие военные губернаторы и кое-кто из бимских баронов. Единственным кивнувшим холтом был Нерахан.
- Если, - проговорил он, поднимая палец и тем как бы подчеркивая свои слова, - если император решит когда-нибудь освободить вас от службы, генерал - у меня всегда найдется дело для вас.
По крайней мере прилюдно Кевалун принял это как должное.
- Благодарю, барон, - ответствовал он и поклонился тому - впервые.
Карл улыбнулся.
- Ты свободен, Кевалун, - сказал он. - Позже подойди к Гаравару за назначением. - Он старательно отводил глаза от дальнего конца стола, где сидели барон и баронесса Керанахан, а меж ними - их военный губернатор.
Следующим назначением Кевалуна станет баронство Ирулахан, где генерал Кенль разрывается между почти прусской жесткостью и слабостью плана Маршалла. Карл не возражал, когда вешали бунтовщиков, но не видел смысла линчевать бандитов, грабящих сборщиков налогов, и оправдывать при этом дающих им убежище дворян. Благородные шеи хрустят куда более эффектно.
И все же унижать Кенля перед всеми он не хотел. Он даст ему возможность уйти достойно. Если, конечно, может уйти достойно человек, уволенный с должности за служебное несоответствие.
Кевалун еще сильней выпрямился, взгляд ушел в бесконечность.
- Слушаюсь, мой император.
Он резко развернулся на пятках и зашагал из зала, чуть заметно припадая на больную ногу.
- Я, конечно, не знаю, Карл, - заметила Ранэлла со своего места рядом с толстым лордом Харвеном из баронства Адахан, - но, по-моему, Адахану вполне уже можно дать самостоятельность - если ты позволишь барону заниматься своим делом, а не получать образование в Приюте. - Мастер-инженер склонила голову набок. - Или назначь Харвена регентом. Он вполне способен с этим справиться, Карл.
Для Ранэллы он был и будет Карлом. Для Ранэллы куда более важно то, что они с Карлом оба - приютские инженеры, причем она - мастер, а он - старший подмастерье, чем то, что он - император, а она - губернатор баронства.
Во всяком случае, она всячески это подчеркивает. Возможно, ей просто нравится называть императора по имени.
Сидящая у дальнего конца стола Энди-Энди покачала головой.
- Мне кажется, это не то, что надо обсуждать на Совете, - проговорила она. - Если император пожелает узнать чье-то мнение - он попросит его высказать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67