– Ваш аппарат отправляется через две минуты, – раздался бесплотный голос. – Второй уровень справа.
– Разве неудивительно, что все роботы и управляющие способны общаться со всеми гостями на их собственном языке? – заметила Симона возле эскалатора.
– По-моему, это чистое уродство, – ответила Кэти. – А мне вот просто хочется, чтобы те, кто управляет этим местом, совершили бы хоть какую-то ошибку. Слишком уж все гладко. Ну хотя бы пусть заговорят с нами по-птичьи, а с птицами по-человечески.
Оказавшись на втором уровне, они прошли по платформе метров сорок, пока не достигли прозрачного, похожего на пулю аппарата размером с огромный автомобиль. Как всегда, он находился слева от платформы. Всего на ней было четыре пути – по два с каждой стороны. Все прочие были пусты.
Николь обернулась назад и поглядела в сторону транспортного центра: в ста двадцати градусах по дуге располагалась другая трубопроводная станция. Она связывала центр с административным модулем. Симона поглядела на мать.
– Ты уже там бывала? – спросила она.
– Нет, – ответила Николь. – Но клянусь – там весьма интересно. Твой отец говорил, что вблизи все показалось ему очень странным.
«Ричард не смог удержаться», – вспоминала Николь ту ночь, когда ее муж год назад отправился на «экскурсию» в административный модуль. Николь поежилась. Следом за Ричардом она вышла тогда в переднюю, попыталась отговорить, пока тот надевал скафандр. Он придумал, как обмануть дверь, но на следующее утро установили новую, более надежную систему, и Ричард не смог уже выбраться и оглядеться.
Николь в ту ночь почти не спала. Под утро световое табло известило ее, что в передней кто-то (или что-то) находится. Поглядев на экран, она увидела на нем странного птицечеловека, державшего на руках ее мужа в бессознательном состоянии. Такой была их первая встреча с Орлом...
Ускорение, придавившее их спины к сидениям, вернуло Николь к реальности. Они мчались из инженерного модуля и менее чем через минуту вылетели в длинный, очень узкий цилиндр, что связывал его с жилым отсеком.
По обе стороны осевой линии пролегало по паре путей. На густо-синем небе светился административный модуль. Кэти вынула свой маленький бинокль и сказала:
– Хочу приготовиться. Они всегда пролетают мимо так быстро.
Через несколько минут она объявила: «Едут», и все трое припали к правому борту аппарата. Вдали на противоположной стороне появился еще один аппарат. Буквально в мгновение он оказался рядом, и в течение секунды они могли проводить взглядом тех, кто направлялся в инженерный модуль.
– Ух ты! – воскликнула Кэти, когда встречный аппарат оказался сзади.
– Там были существа двух различных видов, – проговорила Симона.
– Восемь или десять всего, так?
– Одни были золотые, другие розовые... Сферы какие-то.
– И с длинными упругими щупальцами. Мама, по-твоему, какого они размера?
– Пять-шесть метров в поперечнике, – ответила Николь. – Много крупнее нас вместе взятых.
– Ух ты! – вновь повторила Кэти. – Вот это да! – в глазах ее виделось возбуждение. Девочке нравились ощущения, возникающие в теле при выделении адреналина.
«И я тоже так и не перестала удивляться, – подумала Николь. – Ни на миг за все эти тринадцать месяцев. Но разве нас везли в такую даль от Земли лишь для того, чтобы испытать, показать все это? И подразнить существованием разумной жизни в других мирах? Или же здесь кроется какой-то еще более глубокий смысл?»
На мгновение разговор в аппарате утих. Сидевшая между дочерьми Николь обняла их за плечи.
– Мои дорогие, знаете ли вы, как я вас люблю? – проговорила она.
– Знаем, мама, – ответила Симона. – И мы тебя тоже любим.
2
Воссоединение семьи прошло успешно. Бенджи приник к обожаемой своей Симоне в тот самый миг, когда она вошла в комнату. Кэти припечатала Патрика к полу буквально за минуту.
– Вот, – заявила она, – я по-прежнему могу с тобой справиться.
– Это случайно, – ответил Патрик. – Я стал сильнее, так что берегись.
Николь обняла по очереди Ричарда и Майкла, потом ей на руки запрыгнула маленькая Элли. Был уже вечер. После ужина по принятым в семье 24-часовым суткам прошло два часа, и Элли собиралась ложиться, когда вернулись ее мать и сестры. И отправилась спать, но сперва с гордостью показала, что теперь умеет читать слова «кот», «пес» и «малыш».
Взрослые позволили Патрику задержаться, пока он не ощутил усталости. Майкл отнес сына в постель и Николь уложила его.
– Как хорошо, что ты вернулась, мамочка, – сказал он, – я так скучал без тебя.
– Я тоже. По-моему, таких долгих отлучек больше не будет.
– Надеюсь, – ответил шестилетний ребенок. – Мне лучше, когда ты рядом со мной.
К часу ночи все уснули. Николь не ощущала усталости – в конце концов, она проспала пять недель. И минут тридцать прокрутившись в постели возле Ричарда, решила пройтись.
Хотя в самой их квартире окна отсутствовали, в маленькой прихожей возле входа было окошко, из которого открывался головокружительный вид на две остальные компоненты Узла. Николь вошла в прихожую, надела скафандр и стала перед дверью. Та не открылась. Николь улыбнулась. «Наверное, Кэти права, и мы здесь пленники». С самого первого дня стало понятно: дверь держат то открытой, то закрытой. Орел объяснил – это делается потому, что людям «не следует» видеть такого, чего они «не в силах понять».
Николь выглянула в окно. К транспортному центру приближался кораблик-челнок, во всем похожий на тот, что доставил их сюда тринадцать месяцев назад. «Интересно бы знать, какие удивительные создания приехали? – подумала Николь. – И они тоже изумлены – не меньше чем мы когда-то».
Николь не могла забыть свои первые впечатления от Узла. Когда семейство оставило Вокзал, все были уверены, что до места назначения они доберутся не более чем за несколько часов. И оказались неправы. Расстояние, отделявшее их от ярко освещенного Рамы, постепенно увеличивалось, пока наконец огромный корабль через шесть часов не потерялся где-то вдали. Огни оставшегося позади Вокзала тоже потускнели. Все устали и вскоре заснули.
Разбудила всех Кэти.
– А я вижу, куда мы едем, – кричала она, не сдерживая возбуждения.
Кэти показала вперед через лобовое стекло аппарата – там один яркий огонек начинал делиться на три. И следующие четыре часа Узел медленно рос. Это было впечатляющее зрелище – равносторонний треугольник, в углах которого располагались светящиеся прозрачные сферы. Но какой величины! Даже пребывание на Раме не подготовило их к созерцанию столь величественного сооружения. Все три стороны, оказавшиеся транспортными магистралями между сферическими модулями, были длиной в полторы сотни километров. Диаметр сфер в вершинах составлял двадцать пять километров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129