– Это Бенджи? – Николь услышала, как дочь шепнула мужу что-то о еще нескольких днях.
– Я так тоже считаю, – согласился Майкл.
Николь видела, как дочь поднялась из постели, набросила халат и вышла в коридор. Включив свет в гостиной, Симона заметила умственно отсталого братца, свернувшегося в кресле клубком.
– Бенджи, что ты здесь делаешь? – ласково спросила Симона. – Тебе пора быть в постели. Уже очень, очень поздно.
– Я не могу уснуть, – с усилием ответил Бенджи. – Я вол-ну-юсь за ма-му.
– Она скоро вернется, – утешала его Симона, – скоро-скоро.
Ощутив комок в горле, Николь глотнула, и глаза ее увлажнились. Она поглядела на Орла, на освещенное помещение прямо перед собой, на кораблики, светляками маячившие над головой. Она глубоко вздохнула.
– Хорошо, – медленно произнесла Николь, – я готова, будем записывать послание.
– Я ревную, – сказал Ричард, – действительно ревную. Обе руки отдал бы за возможность переговорить с таким существом.
– Удивительно, – отозвалась Николь. – Я даже сейчас не верю, наяву ли все это произошло... Но еще более потрясает то, что Орел заранее знал, как я буду реагировать.
– Он предполагал, но, возможно, не надеялся уладить эту проблему с такой легкостью. Ты даже не заставила его объяснить, зачем нужна им эта репродуктивная пара...
– Нет, не так , – ответила Николь, пытаясь защититься. – Он объяснил мне, что процесс развития человека на стадии эмбриона исключительно сложен, поэтому даже они до конца не понимают всего, что дает ребенку мать, не знают, как зреет и развивается эмбрион...
– Прости, дорогая, – поспешно вставил Ричард. – Я не хотел сказать, что у тебя был выбор...
– Я почувствовала, что они хотя бы пытаются удовлетворить мои требования, – вздохнула Николь. – А может быть, я просто обманывала себя. В конце концов я сделала им эту запись – в том виде, в каком они требовали.
Ричард обнял Николь.
– Я же сказал, дорогая, у тебя не было выбора. Не кори себя.
Николь поцеловала Ричарда и села в постели.
– Но что, если все это им требуется, чтобы получше подготовиться к вторжению?
– Мы уже обо всем говорили, – ответил Ричард. – Их технологические возможности позволяют захватить Землю в любую минуту... если только она им понадобится. Орел и сам говорил, что, если бы они намеревались захватить нас и покорить, все можно было бы сделать куда более простым способом.
– А теперь кто у нас доверчивый?
– Я не то чтобы доверчив, я просто реалист. Не сомневаюсь, что благоденствие рода человеческого не числится среди важных тем, занимающих интеллект Узла. Но можешь не беспокоиться: своей передачей ты бед не наделаешь. Орел прав. Скорее всего ты облегчишь людям Земли «процесс выделения образчиков».
Они недолго помолчали.
– Дорогой, – наконец спросила Николь. – Как по-твоему, почему мы не направляемся прямо к Земле?
– Я полагаю, что мы сперва должны сделать где-то остановку. Может быть, им нужно прихватить образчики другого вида, находящегося на той же стадии развития, что и мы сами.
– И они будут жить в том втором модуле внутри Рамы?
– Так я считаю, – ответил Ричард.
9
Расставание было назначено на 13 января 2215 года, если считать по календарю, который Ричард вместе с Николь старательно вели после того, как Рама уклонился от удара ядерной фаланги. Конечно, эта дата ничего не говорила никому, кроме них самих. Ее можно было считать чисто условной, поскольку долгое путешествие к Сириусу со скоростью, составлявшей чуть более половины световой, замедлило ход времени внутри корабля, по крайней мере по сравнению с Землей. По оценкам Ричарда, время их отбытия с Узла по земному календарю приходилось на более поздние годы – 2217 или 2218. Он не мог рассчитать точную дату, поскольку не знал, как именно менялась скорость движения Рамы за все проведенные ими внутри него годы. Таким образом, Ричарду оставалось только аппроксимировать релятивистские соотношения, преобразующие их личное время в земное.
– Но земная дата для нас совершенно несущественна, – объяснил Ричард Николь. Они только что проснулись, наступал последний день их пребывания в Узле. – К тому же, – продолжил он, – можно не сомневаться, что возвращаться домой мы будем на очень высоких скоростях, а значит, когда мы окажемся на орбите Марса, разность времени возрастет еще больше.
Прежде Николь как-то не понимала все эти временные парадоксы – они полностью не отвечали ее интуиции – и, безусловно, не собиралась тратить на них силы в день расставания с Симоной и Майклом. Она знала, что прощание будет тяжелым, и намеревалась сохранить для этого все оставшиеся силы.
– Орел сказал, что придет за нами в одиннадцать, – сообщила Николь Ричарду, пока они одевались. – Я надеялась, что после завтрака мы сможем посидеть в гостиной, чтобы у детей была возможность проститься.
Завтрак прошел легко, даже приятно, но, когда все собрались в гостиной, каждый наконец вспомнил, что осталось только два часа до того момента, когда Орел заберет всех с собой, кроме Симоны и Майкла... разговор сделался натянутым.
Новобрачные уселись рядышком на кушетке, лицом к Ричарду, Николь и остальным четверым детям. Кэти, как всегда, была в жутком возбуждении. Она непрерывно говорила, перескакивая с темы на тему и стараясь избегать разговоров о скором прощании. Кэти как раз находилась в самой середине долгого монолога о совершенно диком сне, который видела в предыдущую ночь, когда ее повествование перебили два голоса, доносившиеся от входа в мастерскую.
– Проклятие, сэр Джон, – говорил один из них голосом Ричарда, – это наш последний шанс. Я хочу попрощаться. Идешь ты со мной или нет!
– Эти прощания, мой принц, душу из меня тянут. Я еще не настолько набрался, чтобы забыть про боль. Ты же сам говорил, что девица эта чистый ангел. Как можно...
– Ну что же, значит, я иду без тебя, – сказал принц Хэл. И все семейство обратило взоры к крошечному роботу, вступившему в гостиную из коридора. За ним ковылял Фальстаф, останавливавшийся через каждые четыре-пять шагов, чтобы приложиться к фляжке.
Хэл остановился перед Симоной.
– Драгоценнейшая леди, – произнес он, преклоняя одно колено. Не могу подыскать слов, чтобы сказать, как мне будет не хватать вашего улыбающегося лица. Во всем моем королевстве не найти дамы прекрасней вас...
– Слова, – перебил его Фальстаф, опускаясь на оба колена возле своего принца. – Наверное, сэр Джон ошибся. Зачем мне общество этого сброда, – и он указал в сторону Ричарда, Николь и остальных детей, уже во всю улыбавшихся, – когда можно оставаться возле красотки, тем более что рядом с ней только старик? Помню, Долл Тершит... [персонаж из пьесы У. Шекспира «Генрих IV»]
Пока пара 20-сантиметровых роботов развлекала семейство, Бенджи поднялся с места и подошел к Симоне и Майклу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129