Голову на длинной шее он держал
жестко, словно проглотил палку, или, скорее, падающую пизанскую башню,
хвост волочился за ним словно перебитый, а ноги он расставлял широко и на
каждом шагу накренялся, иногда так сильно, словно вот-вот, упадет, но в
последнее мгновение опять восстанавливал равновесие. Должно быть, больной,
ведь у всех них тут полжизни уходит на извержение съеденного, подумал я и,
вытерев пот со лба, двинулся дальше в камыши - впереди в них виднелся
просвет. Теперь я уже чаще поглядывал в сторону курдля и не пропустил
важного момента, когда он остановился - да так резко, что все четыре ноги
у него разъехались, - и начал выполнять полный разворот назад, очень
неуклюже, путаясь в собственном хвосте, который, поистине, только мешал
ему, как колода под ногами. Развернувшись, курдль опять пошел в точности
той же дорогой, по которой приковылял, а когда он спотыкался на
неровностях почвы, голова у него подскакивала, словно и в самом деле
вместо эластичного позвоночника в шее у него была стальная балка или
что-нибудь в этом роде. Ну до чего же мертвый у него хвост, подумал я, и
где это его так угораздило? Достав из футляра бинокль, я навел его на
великана. Тот колыхался, словно корабль при сильной боковой волне, а между
его лопатками, в широкой пролысине шкуры - там она была совершенно
вытерта, - виднелось что-то разноцветное и полосатое; наведя фокус, я
остолбенел от изумления. Там, на самой вершине курдельного хребта, между
огромными шпангоутами работающих на марше лопаток, загорали на лежаках
несколько члаков. Когда, же я навел бинокль на голову этого удивительного
курдля, мое изумление перешло в ужас: я увидел выглядывающий из-под
прогнившей шкуры череп, вместо глаз зияли черные ямы, а то, что я поначалу
принял за недоеденный кусок, ветку с листьями или березку, свисавшую у
него изо рта, было ужасным обрубком языка. Значит, это был труп, однако он
двигался, и притом довольно бодрым шагом; я наблюдал его долго, пока
наконец ветер не донес до меня мерные звуки, и вдруг я узнал в них барабан
- или какой-то другой музыкальный инструмент. В курдле - а где же еще? -
играл оркестр. Курдль шагал в такт ударам барабана, разумеется
приглушенным, ведь они доносились из глубины брюха. Вернувшись на базу, я
со стаканом персикового компота в руке (запас которого, к сожалению, уже
вышел) принялся составлять план действий. Ракета ушла в землю на треть и
больше не оседала, так что я мог бы оставаться здесь и дальше, ведь
благодаря защитной окраске она почти невидима; но похоже было на то, что
дальнейшее пребывание в этой местности немного мне даст. Поэтому я решил
предпринять еще одну, последнюю рекогносцировку с целью добыть языка,
впрочем, не особо надеясь на успех: курдляндцы не появлялись в одиночку, и
мне ни разу не попался отряд меньше чем в тридцать члаков, а с такой
ватагой я предпочитал не вдаваться в какие-либо разговоры; чутье мне
подсказывало, что добром бы это не кончилось. Но я не так-то быстро
отказываюсь от исследовательских проектов, за возможность осуществления
которых заплачено веками ледяного сна, настоящей обратимой смерти; поэтому
я собрал силы и приготовил ночное снаряжение, то есть ноктовизор, фонарь,
немалое количество шоколада, термос с питьем, а также переводилку, модель,
если верить фирменному каталогу, необычайно удобную, но нельзя сказать,
чтобы легкую словно перышко, если вам нужно продираться сквозь болотные
заросли, весила она почти восемь кило. Зато это была модель "первого
контакта", рассчитанная, кажется, на восемнадцать верхне- и
нижнекурдляндских диалектов, и уж если я собрался рисковать жизнью и
здоровьем, она была в самый раз. Трудно сказать почему, но при восходе
луны я направился на северо-запад, туда, где днем увидел шагающий по
лысогорью труп. Однако, видимо сбился с пути, хотя и шел по азимуту,
потому что забрался в чащу, о которой могу сказать лишь то, что там жутко
воняло, а ветки стегали меня по лицу, и если бы не кислородная маска,
закрывающая глаза, мне пришлось бы повернуть обратно несолоно хлебавши.
Все же я продрался через эти дебри и взошел на какой-то одинокий курган,
чтобы осмотреться при свете полной луны. Было тихо, над лугами стелился
туман, что сверещало - как насекомое, не как птица; и, лишь далеко-далеко,
почти у черного горизонта, было заметно какое-то движение. Быстро к
ноктовизору - и уже не в первый раз за время моего пребывания здесь,
сперва с удивлением, а потом со все большим испугом я глядел на
вытянувшуюся через эти трясины цепь курдлей, шагающих прямо на меня
растянутым полумесяцем; между ними то и дело поблескивали огоньки - по
всей видимости, фонариков в руках спешенных члаков. Я почему-то сразу
решил, что это облава. На меня или не на меня - об этом я не стал
размышлять, такие тонкости сейчас не имели значения. Надо было укрыться, и
притом хорошенько. Курдли, правда, шли шагом, но их шаг стоит моей рыси. А
всего опаснее были пешие с фонарями, ведь в проворстве они мне не
уступали. До передних оставалось каких-нибудь две тысячи шагов, а то и
меньше, так что надо было либо немедленно начать отступление, либо
решиться на встречу - с непредсказуемыми последствиями. Бог весть отчего
особенно ужасало меня воспоминание о курдлите, восседающем с печатью в
руке на подчиненном. Именно эта картина словно придала мне крылья. Этой
ночью я, наверное, установил личный рекорд в кроссе по пересеченной
местности. Я несся, падая и снова вставая, точно на север, где обрывалась
линия облавы, рассчитывая обойти ее по большой дуге и до наступления
рассвета исчезнуть в камышах. Это мне, к счастью, не удалось. Я говорю "к
счастью" по двум причинам: во-первых, я почти наверное не успел бы и
очутился в мешке, а кроме того, не встретил бы существо, о котором мне
приятно вспоминать и поныне, как о своем Пятнице. Я понятия не имел, что
мчусь прямо на территорию, заминированную и источенную старыми,
развалившимися землянками на месте сгнивших пней, и что именно это -
единственный путь к спасению; астронавтика, как впрочем и многие другие
занятия, кроме сообразительности требует еще и капельку везения. Сопя как
паровоз, я несся из последних сил, отчаянно высвобождая ноги из-под
каких-то кривых, склизких корней, в полной уверенности, что, если я
подверну ногу, хорошего будет мало, как вдруг земля подо мной расступилась
и я полетел в черный провал;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97
жестко, словно проглотил палку, или, скорее, падающую пизанскую башню,
хвост волочился за ним словно перебитый, а ноги он расставлял широко и на
каждом шагу накренялся, иногда так сильно, словно вот-вот, упадет, но в
последнее мгновение опять восстанавливал равновесие. Должно быть, больной,
ведь у всех них тут полжизни уходит на извержение съеденного, подумал я и,
вытерев пот со лба, двинулся дальше в камыши - впереди в них виднелся
просвет. Теперь я уже чаще поглядывал в сторону курдля и не пропустил
важного момента, когда он остановился - да так резко, что все четыре ноги
у него разъехались, - и начал выполнять полный разворот назад, очень
неуклюже, путаясь в собственном хвосте, который, поистине, только мешал
ему, как колода под ногами. Развернувшись, курдль опять пошел в точности
той же дорогой, по которой приковылял, а когда он спотыкался на
неровностях почвы, голова у него подскакивала, словно и в самом деле
вместо эластичного позвоночника в шее у него была стальная балка или
что-нибудь в этом роде. Ну до чего же мертвый у него хвост, подумал я, и
где это его так угораздило? Достав из футляра бинокль, я навел его на
великана. Тот колыхался, словно корабль при сильной боковой волне, а между
его лопатками, в широкой пролысине шкуры - там она была совершенно
вытерта, - виднелось что-то разноцветное и полосатое; наведя фокус, я
остолбенел от изумления. Там, на самой вершине курдельного хребта, между
огромными шпангоутами работающих на марше лопаток, загорали на лежаках
несколько члаков. Когда, же я навел бинокль на голову этого удивительного
курдля, мое изумление перешло в ужас: я увидел выглядывающий из-под
прогнившей шкуры череп, вместо глаз зияли черные ямы, а то, что я поначалу
принял за недоеденный кусок, ветку с листьями или березку, свисавшую у
него изо рта, было ужасным обрубком языка. Значит, это был труп, однако он
двигался, и притом довольно бодрым шагом; я наблюдал его долго, пока
наконец ветер не донес до меня мерные звуки, и вдруг я узнал в них барабан
- или какой-то другой музыкальный инструмент. В курдле - а где же еще? -
играл оркестр. Курдль шагал в такт ударам барабана, разумеется
приглушенным, ведь они доносились из глубины брюха. Вернувшись на базу, я
со стаканом персикового компота в руке (запас которого, к сожалению, уже
вышел) принялся составлять план действий. Ракета ушла в землю на треть и
больше не оседала, так что я мог бы оставаться здесь и дальше, ведь
благодаря защитной окраске она почти невидима; но похоже было на то, что
дальнейшее пребывание в этой местности немного мне даст. Поэтому я решил
предпринять еще одну, последнюю рекогносцировку с целью добыть языка,
впрочем, не особо надеясь на успех: курдляндцы не появлялись в одиночку, и
мне ни разу не попался отряд меньше чем в тридцать члаков, а с такой
ватагой я предпочитал не вдаваться в какие-либо разговоры; чутье мне
подсказывало, что добром бы это не кончилось. Но я не так-то быстро
отказываюсь от исследовательских проектов, за возможность осуществления
которых заплачено веками ледяного сна, настоящей обратимой смерти; поэтому
я собрал силы и приготовил ночное снаряжение, то есть ноктовизор, фонарь,
немалое количество шоколада, термос с питьем, а также переводилку, модель,
если верить фирменному каталогу, необычайно удобную, но нельзя сказать,
чтобы легкую словно перышко, если вам нужно продираться сквозь болотные
заросли, весила она почти восемь кило. Зато это была модель "первого
контакта", рассчитанная, кажется, на восемнадцать верхне- и
нижнекурдляндских диалектов, и уж если я собрался рисковать жизнью и
здоровьем, она была в самый раз. Трудно сказать почему, но при восходе
луны я направился на северо-запад, туда, где днем увидел шагающий по
лысогорью труп. Однако, видимо сбился с пути, хотя и шел по азимуту,
потому что забрался в чащу, о которой могу сказать лишь то, что там жутко
воняло, а ветки стегали меня по лицу, и если бы не кислородная маска,
закрывающая глаза, мне пришлось бы повернуть обратно несолоно хлебавши.
Все же я продрался через эти дебри и взошел на какой-то одинокий курган,
чтобы осмотреться при свете полной луны. Было тихо, над лугами стелился
туман, что сверещало - как насекомое, не как птица; и, лишь далеко-далеко,
почти у черного горизонта, было заметно какое-то движение. Быстро к
ноктовизору - и уже не в первый раз за время моего пребывания здесь,
сперва с удивлением, а потом со все большим испугом я глядел на
вытянувшуюся через эти трясины цепь курдлей, шагающих прямо на меня
растянутым полумесяцем; между ними то и дело поблескивали огоньки - по
всей видимости, фонариков в руках спешенных члаков. Я почему-то сразу
решил, что это облава. На меня или не на меня - об этом я не стал
размышлять, такие тонкости сейчас не имели значения. Надо было укрыться, и
притом хорошенько. Курдли, правда, шли шагом, но их шаг стоит моей рыси. А
всего опаснее были пешие с фонарями, ведь в проворстве они мне не
уступали. До передних оставалось каких-нибудь две тысячи шагов, а то и
меньше, так что надо было либо немедленно начать отступление, либо
решиться на встречу - с непредсказуемыми последствиями. Бог весть отчего
особенно ужасало меня воспоминание о курдлите, восседающем с печатью в
руке на подчиненном. Именно эта картина словно придала мне крылья. Этой
ночью я, наверное, установил личный рекорд в кроссе по пересеченной
местности. Я несся, падая и снова вставая, точно на север, где обрывалась
линия облавы, рассчитывая обойти ее по большой дуге и до наступления
рассвета исчезнуть в камышах. Это мне, к счастью, не удалось. Я говорю "к
счастью" по двум причинам: во-первых, я почти наверное не успел бы и
очутился в мешке, а кроме того, не встретил бы существо, о котором мне
приятно вспоминать и поныне, как о своем Пятнице. Я понятия не имел, что
мчусь прямо на территорию, заминированную и источенную старыми,
развалившимися землянками на месте сгнивших пней, и что именно это -
единственный путь к спасению; астронавтика, как впрочем и многие другие
занятия, кроме сообразительности требует еще и капельку везения. Сопя как
паровоз, я несся из последних сил, отчаянно высвобождая ноги из-под
каких-то кривых, склизких корней, в полной уверенности, что, если я
подверну ногу, хорошего будет мало, как вдруг земля подо мной расступилась
и я полетел в черный провал;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97