- Выбросьте все это из головы, - сердито фыркнул Фарингтон.
Фригейт примолк.
"Раззл-Даззл" плыла к югу. Дул попутный ветер, и команда,
поскучневшая в мрачных, сырых местах, наслаждалась теплом. Через несколько
месяцев судно пересекло экватор и девятый раз вступило в южное полушарие.
Однажды во время завтрака Фригейта подстерегала приятная
неожиданность - исполнились два его заветных желания. Один подарок ему
преподнес цилиндр; уже десяток лет Питер мечтал получить одновременно
ореховое масло и банан. Сейчас, открыв крышку, он узрел долгожданный
сюрприз - кружку, наполненную мягким, благоухающим ореховым маслом, и
несколько желтых в коричневых пятнышках бананов.
Полный предвкушения, Фригейт тщательно почистил банан, окунул его
кончик в масло и сунул в рот. Ну разве не стоило воскресать хотя бы ради
этого?
Тут он заметил проходившую мимо женщину, весьма недурную собой. Но
его внимание привлекла не хорошенькая мордашка, а браслет на ее руке.
Глаза Фригейта широко открылись, он вскочил и, догнав незнакомку, произнес
на эсперанто:
- Пардону мин, синьорино. Не могу ли я посмотреть ваш необыкновенный
браслет? Он похож на медный. - От волнения он перешел на английский.
- Естас бразо - действительно, медный, - обернувшись, она улыбнулась
ему.
Женщина взяла предложенную ей сигарету, пробормотав - "Данке!" - и
закурила. При ближайшем рассмотрении она оказалась столь же
привлекательной, как и браслет; Фригейт удивился, узрев такую красотку в
одиночестве. Однако в тот же миг за ее спиной возник хмурый темноволосый
субъект и Питеру пришлось пуститься в поспешные объяснения, что его
заинтересовал лишь браслет, а не его владелица. Мужчина, казалось,
успокоился, но на лице женщины проступило выражение явного разочарования.
Она пожала плечами и ограничилась краткой справкой:
- Его привезли с верховьев Реки, и стоил он всего сто сигарет и два
рога меч-рыбы.
- Конечно, ей уступили в цене, но никто не имел на нее видов, -
добавил мужчина.
- О, Эмиль, но это все было еще до тебя.
- А вы не знаете, из какой страны эта штука? - продолжал расспросы
Фригейт. - Где его сделали?
- Продавец сказал, что он приехал из Новой Богемии.
Фригейт предложил сигарету мужчине, окончательно развеяв его
подозрения. Эмиль сказал, что Новая Богемия - довольно крупное
государство; отсюда до него около девятисот грейлстоунов вверх по Реке.
Большинство его граждан - чехи двадцатого столетия; с ними живет какое-то
древнее галльское племя. Остальные, как обычно, относились к разным
народам и разным эпохам.
Еще три года тому назад Новая Богемия была маленькой страной со
смешанным славянско-галльским населением.
- Но их вождь, Ладислав Подебрад, шесть лет назад начал один проект.
Почему-то он решил, что в недрах его страны много металла, особенно -
железа. Люди принялись копать у подножия гор и прорыли огромную, глубокую
шахту. Они пробились сквозь дерн и почву, а вы знаете, как это трудно.
Фригейт кивнул. Переплетенные корни травы уходили глубоко в землю,
предохраняя верхний слой от эрозии. Возможно, они образовывали единый
конгломерат, тянувшийся по обеим берегам Реки и под нею.
- Они очень долго долбили грунт, пока на глубине шестидесяти ярдов не
наткнулись на скалу. Думаю, это был известняк. Народ взбунтовался и решил
бросить работу, но Подебрад заявил, что видел вещий сон... якобы под
камнем кроются огромные залежи железа. Люди поверили ему.
- Ну и ну, - покачала головой женщина, - уж тебя-то он не уговорил бы
потрудиться.
- Тебя тоже, крошка!
Фригейт подумал, что им вряд ли стоит жить вместе, но
предусмотрительно оставил свое мнение при себе.
Впрочем, ему и раньше встречались пары, терзавшие друг друга со дня
свадьбы и до самой смерти. Удивительно, что их соединяло?
Три года назад предсказание Подебрада сбылось, и труд его народа был
вознагражден: они наткнулись на огромнейшие запасы полезных ископаемых -
железную руду, сульфид цинка, уголь, соль, серу, свинец, даже платину и
ванадий.
- Все в одном месте? - Фригейт недоуменно моргнул. - Но такие залежи
не могут образоваться естественным путем!
- Так рассказывал тот человек Марии. Я слышал и от других жителей
Новой Богемии, что все это походило на гигантскую свалку, устроенную Теми,
Кто создал этот мир. Казалось, там поработал огромный бульдозер,
нагромоздивший всякой всячины... а потом все завалили громадной скалой и
слоем почвы.
Подебрад начал добывать руду, и вскоре у его людей появилось стальное
оружие и инструменты. В результате Новая Богемия, до того владевшая лишь
семью милями побережья, теперь простиралась на сорок миль по обеим берегам
Реки. Подебрад ни с кем не воевал и не захватывал чужих земель; соседние
страны сами пожелали присоединиться, и он не отказывал никому.
Окружающие Новую Богемию государства заразились золотой лихорадкой,
но на их долю выпал лишь тяжкий труд, поломанный инструмент и горькое
разочарование. Видимо, клад залегал лишь на небольшом участке
первоначальной Новой Богемии, скрываясь в глубинах планеты.
Эмиль показал на холмы.
- У нас тоже пробили шахту в двести футов, но все пришлось бросить, -
под слоем почвы мы наткнулись на доломит. Подебрад - счастливчик, у него
был мягкий известняк!
Фригейт поблагодарил словоохотливого собеседника и помчался с
новостями на судно. В результате уже через одиннадцать дней они бросили
якорь у столицы Подебрада.
За полдня пути до южных берегов Новой Богемии команда уже ощутила
запахи серы и угля. По берегу тянулись высоченные земляные насыпи, на Реке
патрулировали четыре больших паровых корабля, вооруженных пушками, и
множество судов помельче. Часовые со стальным оружием в руках стояли на
вышках.
Команда "Раззл-Даззл" осматривала окрестности в полном изумлении и
даже подавленности. Они привыкли к чистому воздуху, ясным голубым небесам,
зеленой растительности; здесь же цивилизация сокрушила долину.
Нур поинтересовался у одного из местных жителей, стоило ли так
истощать недра. И к чему им столько оружия?
- Конечно, это необходимо, - с полной убежденностью ответил тот. -
Если мы не будем вооружаться, наши шахты захватят другие государства. Так
что оружие нам нужно для самообороны, - он немного подумал и добавил; - но
мы производим и другие изделия из металла - для обмена на табак, сигареты,
украшения и продовольствие.
- Зачем?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124