- Что дальше? - крикнул я.
- Нужно растопить лед над северным туннелем! - последовал приказ. - Вы знаете где.
Я обернулся через плечо. Пока я был занят пилотированием, Фейр и его приятели собрали два весьма неприятного вида пятнадцатимиллиметровых пулемета.
- Неплохо! - сказал я. - Это все с Си-старрко?
- Да, - ответил беллидо. - Оружие военного класса не разрешается перевозить квадрорельсом, так что мы привезли кое-какой товар на продажу, а взамен приобрели все необходимое у местных.
- На черном рынке, надо полагать. Кстати, вы ведь понимаете, что подобные игрушки здесь под запретом?
- Не беспокойтесь, - заверил он. - Займитесь растапливанием льда, а истребители оставьте нам.
- Истребители? - Я проверил показания приборов, затем огляделся.
Они действительно были там - пара одинаковых «чафт-669», настороженно паривших надо льдом, и носы их были повернуты в нашу сторону. Затем один из них опустил нос и снова его поднял, нацелившись на наш корабль, - универсальный приказ сдаться.
- Похоже, у них не слишком дружественные намерения, - предупредил я Фейра.
- Не обращайте на них внимания, - сказал он, помогая одному из своих вооруженных соплеменников войти в шлюз по правому борту. Второй уже стоял в левом, и внутренний люк за ним закрывался. - Это гражданское судно, - добавил он, проходя вперед и садясь в кресло второго пилота. - Они не станут стрелять в нас, пока не поймут, что нас не удалось одурачить.
- Одурачить… каким образом?
- Потом, все потом. А теперь - осторожнее.
Я опустил челнок до высоты в десять метров над поверхностью, примерно в тридцати метрах за тем местом в северном туннеле, где ждала спрятанная подлодка. Задрав нос вверх - не слишком простая задача, учитывая направление тяги двигателей, - я осторожно прибавил мощности.
- Как именно не удалось нас одурачить? - снова спросил я, когда лед начал превращаться в клубы пара.
- Я уже говорил вам, что далеко не все утверждения Эпплгейта соответствуют действительности. - Фейр бросал взгляд то на тающий лед за кормой, то на истребители. Пока что он был прав - казалось, их вовсе не беспокоило то, чем мы занимались. - Главное заключается в самой сущности угрозы, которой нам приходится противостоять, - продолжал он. - Модхри - не просто группа наркоторговцев. Это сам коралл.
Я нахмурился.
- Это… что? Кто?
- Модхранские кораллы состоят из множества крошечных полипов внутри оболочки, - пояснил он. - В отличие от других кораллов, эти полипы в больших количествах образуют нечто вроде коллективного разума. Чуть левее.
Я развернул челнок на несколько градусов в указанном направлении.
- Что значит - коллективный разум?
- Полипы функционируют подобно клеткам обычного мозга, за исключением того, что вместо нейронных связей используется телепатическая. В количестве нескольких тысяч они могут создать рудиментарное самосознание, и любая достаточно большая группа может связываться с другими на расстоянии в сотни километров, формируя намного более развитой разум. - Беллидо посмотрел на меня. - Вы, конечно, мне не верите.
- Я этого не говорил, - осторожно произнес я. В любом случае, есть ли смысл высказывать свои сомнения тому, по чьему мановению руки могла быть приведена в действие пара пулеметов. - Откуда вы все это знаете?
- Смотрите! - Он показал на дисплей. - Видите? Я посмотрел на экран, ожидая увидеть аморфную массу кораллов, поднимающуюся среди клубов пара и струй воды, словно граф Дракула в классическом фильме ужасов. Однако сначала я вообще ничего не увидел и лишь потом понял, что он показывает на пару серых металлических колонн - подъемные балки, прикрепленные к похищенной лодке. Мы были уже почти у цели.
- Значит, вывезенные с планеты куски кораллов шпионят для основной колонии или что-то вроде этого?
- Вывезенные кораллы - мы называем их «форпостом» - находятся слишком далеко от своих сородичей, чтобы связываться с ними напрямую, - ответил Фейр. - Опасность заключается в мобильных колониях, или носителях, которые они создали внутри большинства общественных и политических лидеров Галактики.
Я почувствовал, как у меня зашевелились волосы на затылке.
- Что значит - создали? Каким образом?
- Контактным путем. Полип может внедриться под кожу и в кровь через маленькую царапину после прикосновения к кораллу. Оказавшись там, он разрастается в полный организм, затем делится, растет и создает свою собственную колонию.
- А потом?
- Колония формирует скрытую вторую личность. Обычно она остается в подсознании носителя, оказывая лишь незначительное влияние на его поведение и принимаемые решения. Обычно эти решения весьма разумны, и носитель даже не догадывается, что их ему подсказал кто-то еще.
«Давайте же, - подталкивал меня Мааф тогда в казино. - Потрогайте коралл».
А на следующий день, в состоянии странной и необъяснимой прострации, я едва не решил именно так и поступить.
- Для этого действительно необходимо, чтобы кто-то сидел внутри? - спросил я, не будучи вполне уверен, что хочу услышать ответ. Если они сумели подсадить мне эту дрянь без моего ведома…
- Нет, достаточно большая колония может оказывать воздействие и на расстоянии.
Я облегченно перевел дух. Корале между тем продолжал:
- Мы называем их мыслевирусами. Они могут задерживаться в чужом разуме в течение нескольких минут, а иногда часов.
- Что дает жертве достаточно времени, чтобы убедить себя отдаться на их милость, - мрачно пробормотал я.
- Именно так… Смотрите!
В облаке пара была теперь видна верхняя часть лодки, и по мере того, как таял лед, показывались ее борта.
- В таком случае, если вы пытаетесь уничтожить кораллы, то зачем поднимать лодку? - спросил я.
- Выключите двигатели, чтобы грузовик мог ее зацепить, - сказал он. - После этого мы сможем расплавить остальной лед.
На кормовом экране произошло какое-то движение. Тяжелый грузовик, сбросивший автобус на военно-транспортный корабль, появился из южного туннеля и, осторожно маневрируя, приближался сквозь ледяную бурю к лодке.
- Внимание, - предупредил беллидо. - Истребители скоро нанесут ответный удар.
Я посмотрел на «чафты». Ни один из них не двинулся с места, но неожиданно я ощутил, будто они собираются с силами перед боем.
- По нам или по подлодке?
- По подлодке. Но…
Договорить он не успел. Врубив маневровые двигатели на полную мощность, я неуклюже развернул челнок кругом и направил его прямо между «чафтами» и подлодкой.
- Вы ведь говорили, что они не станут в нас стрелять, верно? - прокричал я сквозь рев двигателей.
Едва я успел произнести эту фразу, как истребители атаковали.
Они разделились - один поднялся, другой опустился, и оба попытались облететь кругом челнок, который теперь оказался на линии огня, не давая им выстрелить в лодку и грузовик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85