Вибриссы над глазами старейшины дрогнули.
- Вовсе нет, - ответил он. - Модхри был всего лишь последним оружием шонкла-раа.
Оружием. Слово на мгновение повисло в воздухе, словно облачко черной пыли. Я посмотрел на Бейту, потом снова на чужака.
- Может, начнем с самого начала?
Старейшина кивнул.
- Шестнадцать веков назад, после тысячелетнего рабства, произошло тщательно скоординированное восстание других рас Галактики, мятеж, который долго готовился и долго скрывался. В конечном счете он стоил жизни многим, включая по крайней мере пять рас, и в итоге все расы лишились возможности путешествовать даже в пределах своих собственных звездных систем. Но победа стоила такой цены, ибо наши угнетатели были полностью и бесповоротно уничтожены.
- Похоже, вы сами там были, - предположил я.
Лицо чужака дернулось. Улыбка? Или гримаса?
- Конечно, чабвины были там, - сказал он. - Но мы являлись лишь одной из многих рас-слуг, генетически созданных шонкла-раа для использования в качестве рабочей силы. Нас сделали неспособными к агрессии или борьбе, и потому во время войны мы вынужденно держались на заднем плане. В результате наш народ пострадал меньше других. Но, как я уже сказал, все народы вернулись к уровню до эпохи межзвездных полетов, некоторые - даже к до индустриальному. Так продолжалось триста лет. Поток все так же существовал, но ни у кого не было возможности до него добраться. Собственно, для большинства даже слухи о его существовании превратились в сказку. - Он помолчал. - Затем чабвины случайно обнаружили тайник, в котором перед концом войны шонкла-раа спрятали информацию о своих технологиях. С их помощью мы снова смогли выйти в космос, а получив доступ к Потоку, достичь звезд.
- Вот только шонкла-раа постарались лишить вас способности сражаться, - заметил я. - Что означает - любой, с кем вы столкнулись бы, смог бы с легкостью вас победить, если бы захотел, и забрать все ваши секреты себе.
- И все опять по кругу, - кивнул старейшина. - Мы осознавали, что, прежде чем устанавливать контакт с другими обитателями Галактики, нужно найти способ, как предотвратить любые межзвездные войны и завоевания.
- И вы построили туннель.
- И мы построили туннель, - эхом отозвался он. - Но нам требовалась помощь, так что прежде всего мы создали пауков, для чего использовали оборудование для генной инженерии, имевшееся у шонкла-раа, и собственную плоть. Мы не могли себе позволить обратиться за помощью к другим расам - слишком велик был риск, что нашу слабость обнаружат и вновь поработят.
- А вы не могли воспользоваться тем же оборудованием, чтобы избавиться от собственной безответности? - спросил я. - По крайней мере, вы смогли бы защищаться, если бы возникла такая необходимость.
- Или мы могли бы стать вторыми шонкла-раа, - мрачно возразил он. - Нет. Даже если бы знать, как и где провести столь тонкую линию, мы бы не пошли на такой риск.
- Весьма благородно с вашей стороны, - слова мои прозвучали с легким сарказмом - вполне сознательный поступок. - Значит, вы с пауками построили туннель. Как долго это продолжалось?
- Очень долго, - ответил он. - Даже учитывая, что пространственное смещение в окрестности Потока работало нам на пользу, для завершения строительства тем не менее потребовалось шестьсот лет.
- После чего вы пустили по нему поезда квадрорельса и пригласили воспользоваться ими всю остальную Галактику, - сказал я. - Что вновь возвращает нас к вопросу о модхри.
Черты лица старейшины слегка исказились.
- Он должен был стать последним оружием шонкла-раа против Великого альянса, - сказал он. - Созданный искусственно в виде коллективного разума, он мог проникать в разум противника, подчинять его себе и в конечном счете полностью его контролировать. - По его телу пробежала дрожь, словно по собачьей шкуре. - К счастью для всех нас, война закончилась до того, как он успел полностью развиться, и в течение многих веков он пребывал в спячке среди коралловых образований на Модхре-1.
Двести лет назад пауки создали станцию для халков в системе Си-старрко. Сейчас нам известно, что во время исследования планеты халки обнаружили кораллы, и с тех пор началась безмолвная война. Как мы полагаем, в течение шестидесяти лет модхри протянул свои щупальца по всей империи Халкависти и частично подчинил себе ее лидеров. После этого он направил свою деятельность вовне, посылая халков-носителей по всей Галактике, чтобы те продавали модхранские кораллы другим расам.
- Естественно, по цене, доступной лишь представителям высших деловых и правительственных кругов.
- Да, - согласился он. - Хотя в данный момент его, похоже, больше интересует сбор информации, чем завоевания. Он основал отдаленные форпосты, но в основном был заинтересован в том, чтобы как можно в большей степени подчинить себе империю Халкависти.
Однако в последующие тридцать лет пауки начали замечать его возросшее влияние среди халков, хотя и не имели никакого понятия о том, что это и откуда. Беспокойство их росло; в конце концов они обратились к джури, которые сами относительно недавно вошли в галактическое сообщество, и попросили их - не могли бы те выяснить, что происходит с их соседями?
- И та же участь постигла джури, - пробормотал я.
- Да, - угрюмо подтвердил старейшина. - Их разведчики были обнаружены и инфицированы. А поскольку они были военными, модхри смог с помощью своих мыслевирусов достаточно быстро добраться до самой верхушки.
Мой собеседник пошевелил длинными пальцами.
- Нам ничего не было известно о кораллах, но когда мы поняли, что с джури происходит то же, что и с халками, мы начали подозревать неладное и с удвоенными усилиями продолжили поиски в архивах шонкла-раа, пытаясь понять, что же это может быть.
- Почему вы просто не закрыли станцию Си-старрко? - спросил я.
- В то время мы понятия не имели, где находится модхри, - ответил он. - Не знали мы и механизма его действий, особенно того, каким образом он столь быстро распространялся среди элиты. Еще больше беспокоило нас то, что распространялся он все быстрее. На завоевание халков потребовалось почти шестьдесят лет, но для того, чтобы достичь того же с джури, - всего пятнадцать.
- Не хотите чего-нибудь съесть или выпить? - вдруг прервала нас Бейта. - Прошу прощения, нам следовало предложить раньше.
К своему удивлению я почувствовал зверский голод. Но рассказ был слишком интересен для того, чтобы прерывать его даже на еду.
- Нет, спасибо, - кивнул я. - Продолжайте, пожалуйста.
- В последующие шестьдесят лет пауки снова и снова пытались понять, кто же этот таинственный враг, - вновь заговорил старейшина. - Они сумели заинтересовать своими проблемами еще четыре расы, и каждая по очереди пыталась их решить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85