До сих пор я видел его трижды, и он ни разу не выглядел одинаково. Он менял прически, бороды и усы так, как другие меняют носки, - не знаю, то ли он считал такой «камуфляж» частью своей работы, то ли это была некая его странная причуда.
«Тлексис» принадлежало к числу ресторанов и кафе, обслуживавших станцию Джуркала. В отличие от прочих, у него имелась открытая площадка, украшенная шпалерами и декоративными деревьями, как принято где-нибудь в Европе.
Макмикинг ждал меня у входа рядом с двумя большими цветочными горшками.
- Комптон! - От неуверенности в голосе и поведении не осталось и следа. - Господин Хардин хотел бы с вами побеседовать.
- Конечно. - Изо всех сил я пытался говорить спокойно и взять себя в руки. Значит, босс здесь.
Я вошел в кафе.
До обеда, если соответствовать времени станции, было еще далеко, но тем не менее восемь из двадцати столиков были заняты разнообразными существами, употреблявшими столь же разнообразные напитки и еду. В дальнем конце под увитой тонкими красными лианами и ярко-пурпурными цветами сеткой сидел Ларри Сесил Хардин.
Даже по земным меркам Хардин весьма выделялся из общей массы. Он начинал как изобретатель высокоточной оптики и оптических коммутаторов, организовал фирму с целью продвигать на рынок свои устройства и сумел удержаться на гребне волны, достаточно быстро став миллиардером. Не собираясь почивать на лаврах, он продолжал успешно развивать свой бизнес, и, благодаря еще нескольким небольшим, но удачным и, главное, своевременным изобретениям, его состояние достигло триллионной отметки. Теперь обратной дороги не было, ему ничего не оставалось, как двигаться дальше наверх.
Никто в точности не знал, насколько он богат, за исключением разве что его самого, а он никогда об этом не говорил, что провоцировало желтую прессу на всевозможные выпады. Хардин же попросту играл с ними, приглашая журналистов посмотреть на его самолеты, автомобили и старинные мотоциклы, в то же самое время ведя весьма сдержанный и скромный образ жизни.
Вся ирония ситуации, по крайней мере для меня, заключалась в том, что в Конфедерации имелось еще как минимум восемь мужчин и женщин, которые были богаче его. Однако только им интересовались СМИ, и именно о нем знали все. Я предположил, что место, подобное Джуркале, где на людей вообще практически не обращали внимания, не говоря уже о том, чтобы их превозносить, вероятно, привлекало его в качестве смены обстановки.
Ларри Хардин был из тех, кто любил начинать разговор первым. Однако я решил не дать ему такой возможности.
- Господин Хардин! - Я кивнул ему и, не дожидаясь разрешения, сел напротив него. - Какой приятный сюрприз. Как вы меня нашли?
Позади меня негромко кашлянул Макмикинг. Босс же и глазом не моргнул.
- С гракланской ветки есть только один выход, - спокойно пояснил он. - Как только я узнал, что вы там, мне осталось лишь поручить моим людям проверять все прибывающие поезда, пока не появились вы.
- Понятно. - Я опять кивнул. - Надеюсь, вы не проделали столь долгий путь исключительно ради меня?
- У меня были и другие дела. - Тон голоса стал чуть более холодным. - Скажите, вы действительно думали, будто я не узнаю, что вы отправились на фешенебельный курорт?
Итак, он потратил свое драгоценное время на то, чтобы проследить путь кредитной карточки, которую он мне вручил. Чего-то подобного я и боялся.
- Я был там по делам. - «Браво, отличный ответ!»
- По моимделам?
- Конечно! - Я изобразил полнейшую невинность. - Какие еще могут быть у меня дела?
- Не знаю, - парировал он. - Может, это имеет какое-то отношение к тому покойнику на тротуаре? Обнаруженному в ту ночь, когда вы исчезли?
Я посмотрел на телохранителя - что ж, еще для одного пазла нашлось место.
- Значит, это вы стояли над телом, когда я уходил?
Он утвердительно наклонил голову.
- Вам следовало сообщить мне об этом заблаговременно, - заметил он. - Тогда все могло бы разрешиться куда спокойнее.
- Заблаговременно я ничего не знал. - Я снова перевел взгляд на Хардина. - Вы что, думаете, это я его убил?
- Вам лучше знать. - Он махнул рукой. - А мне лишь известно, что на вашем пути, похоже, осталось немало трупов. Сначала тот парнишка в Нью-Йорке, потом двое халков на пересадочной станции Керфсис…
- В любом случае, это не моя вина, - прервал я его.
- Конечно нет. Теперь же до меня доходят сведения о неких беспорядках на курорте, где вы только что побывали…
Я поколебался, жалея, что мне неизвестно точное содержание этих сведений. Упоминались ли там люди или только беллидо?
- И это тоже не моя вина, - уклончиво ответил я.
- Конечно нет, - повторил Хардин. - Знаете, Комптон, когда я нанимал вас, мне казалось, вы понимали, что следует вести себя более сдержанно. Вы считаете свое поведение таковым?
Я развел руками.
- Понимаю и прошу прощения. Иногда случается нечто такое, что просто невозможно предвидеть.
Ларри Хардин тяжело вздохнул.
- Я бы хотел вам верить, Фрэнк, но ущерб уже чересчур велик. - Он протянул руку. - Я забираю у вас кредитную карточку и все снаряжение, которое вам дал. Надеюсь, вы сумеете добраться домой?
Я уставился на него.
- Вы шутите! Проделать такой путь лишь ради того, чтобы меня уволить?
- Как я уже говорил, у меня здесь есть и другие дела. - Босс не опускал руку. - То, что я вас нашел, - лишь дополнительный бонус. Моя карточка?
- Я делаю определенные успехи, - настойчиво возразил я. Как ни странно, это даже было правдой.
- Не сомневаюсь, - ответил он. - Но мне начинает становиться интересно - где же, собственно, эти успехи, ради которых я вас нанял? Видите ли, несмотря на все ваши расходы на роскошных курортах, я заметил, что вы не пользовались моей кредитной карточкой для оплаты ваших поездок на квадрорельсе.
Мне с трудом удалось подавить гримасу - следовало догадаться, что он заметит и это.
- Я думал, вам понравится, что я нашел способ сэкономить вам немного денег.
- Мне нравится, когда кто-то, кто сидит у меня в кармане, там и остается. И очень не нравится, когда он оттуда выбирается и начинает действовать самостоятельно. Моя кредитная карточка и снаряжение?
- Что ж, прекрасно.
Я поморщился, но делать было нечего. Не обращая внимания на протянутую руку, я достал из кармана кредитную карточку и бросил ее на стол, затем добавил к ней часы, ридер и чипы с данными.
- Спасибо. - Хардин отодвинул все на край стола. - Всего доброго, господин Комптон.
Несколько мгновений я раздумывал - что, если попробовать настоять на своем? Мне все-таки были нужны эти вещи, особенно кредитная карточка. И еще я мог гарантировать, что он никогда не найдет другого разведчика такого же уровня.
Однако я прекрасно понимал, что попытка окажется бесполезной. К тому же у меня имелись куда более серьезные поводы для беспокойства, чем уязвленная профессиональная гордость.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85