Все четыре в конце концов пали жертвой модхри, и до нас наконец дошло, что наши действия на самом деле лишь облегчают вторжение. Модхри распространялся в том числе и сам по себе, но мы слишком поздно поняли, что официальные исследовательские группы, вероятно, самый простой и быстрый путь к высшим правительственным кругам.
- И даже после всего этого вы все еще не понимали, откуда исходит угроза? - спросил я.
- Собственно, к тому времени круг поисков сузился до одной из планет вдоль гракланской ветки, - ответил он. - И наиболее вероятной считалась система Си-старрко.
- Опять-таки - почему вы не закрыли станцию?
Его вибриссы снова дрогнули.
- Мы пытались, - с грустью сказал он. - Ссылаясь на экономические причины, мы закрыли всю ветку. Однако на нас начали давить другие империи, причем не только находившиеся под властью модхри. Мы не могли позволить, чтобы кто-нибудь разозлился настолько, что атаковал бы сам туннель, возможно разрушив его часть и таким образом узнав тайну Потока. Так что несколько недель спустя мы снова открыли эту линию.
- И все вернулось в прежнее русло.
- Если не считать того, что теперь модхри знал, кто стоит за разнообразными попытками обнаружить его местонахождение, предпринимавшимися в течение многих лет. - Старейшина снова содрогнулся. - И в результате пауки сами стали его очередной мишенью.
Я почувствовал, как к горлу подступил комок. Пассажиры, грузы, почта… Если бы ему удалось подчинить себе пауков, это дало бы ему возможность завоевать всю Галактику, став всемогущим тираном.
- Надеюсь, вы приняли меры предосторожности?
- Сама природа пауков и их средства защиты делают невозможной обычную атаку со стороны модхри, - заверил он меня. - И тем не менее при наличии достаточного количества носителей возможны и другие методы. - Он бросил взгляд на Бейту. - Один из них вы уже видели. Должен признаться, мы уже стали думать о том, есть ли вообще для нас хоть какая-то надежда, или мы вместе со всей Галактикой начали долгий и мрачный путь к гибели. А потом, тридцать лет назад, появились вы, люди.
Он помолчал, снова посмотрев на девушку.
- Вы были дикой расой, полной уверенности в себе, энергии и таланта. Шонкла-раа либо вас не заметили, либо решили, что ваш мир не представляет для них никакой ценности, и не стали вас трогать. Но для всех остальных ваше появление было шоком. Никого, подобного вам, до сих пор не встречали во всей Галактике, и должен признаться, многих это застало врасплох. Однако другие увидели в вас нашу, возможно последнюю, надежду на победу над модхри.
Мне стало не по себе.
- Вы хотите сказать, больше никого не осталось?
Его вибриссы ощетинились.
- В тот момент ни беллидо, ни циммахеи не проявляли никаких признаков влияния со стороны модхри, - сказал он. - Возможно, остались нетронутыми и филлийцы - это на другом конце Галактики. Их манипуляции над собственным генетическим кодом создают естественный барьер против вторжения модхри.
Видимо, вот почему Кермод в первую очередь указал мне на филлийцев. Агент пауков, отправившийся к одному из последних оставшихся бастионов независимости, гарантированно привлек бы к себе внимание модхри.
- Но именно ваша настойчивость и любопытство дали вам уникальное преимущество, - продолжал старейшина. - Нам следовало лишь подождать, пока вы привыкнете к другим культурам вокруг вас и будете готовы действовать.
- А тем временем беллидо решили сами нанести удар по модхри, - сказал я, вспомнив наш разговор с Фейром в поезде.
- И, как и остальные, потерпели неудачу. Тем не менее именно благодаря их усилиям была в конце концов разгадана тайна действия мыслевируса.
- Значит, когда Фейр решил предпринять самостоятельную попытку, ему все уже было известно, - кивнул я. - А в качестве дополнительного бонуса вы даже снабдили его средствами для небольшого отвлекающего маневра.
Старейшина тоже наклонил голову - весьма странный жест, учитывая анатомию его шеи.
- За что я приношу свои извинения, - сказал он. - Но операция Фейра уже шла полным ходом, и хотя мы не знали подробностей его планов, мы тем не менее полагали, что его попытка имеет неплохие шансы на успех. Далее, мы считали, что люди еще не готовы к тому, чтобы попробовать самостоятельно сразиться с модхри. Поэтому мы сделали все, что могли, чтобы помочь беллидо, в то же время не подвергая опасности возможность будущей атаки со стороны людей.
- И это отлично сработало, - вынужден был признать я. - Возможно, я и не сумел отвлечь модхри так, как вы планировали, но мое присутствие, по крайней мере, слегка разворошило муравейник. Впрочем, на планы Фейра это все равно никак особо не повлияло.
- Да, - пробормотал старейшина. - Если не считать того, что его план удался лишь частично.
- Полагаю, что как только модхри понял, что за ним охотитесь именно вы, он решил смыться от греха подальше. Он выбрал себе новую планету и начал как можно быстрее переправлять туда кораллы.
- И к тому времени, когда Фейр уничтожил модхранскую коралловую колонию, немалая его часть уже перебралась на новое место, чтобы начать все сначала. Но теперь, как утверждает Бейта, вы знаете, где находится эта новая планета.
- Да, знаю, - ответил я, скрестив руки на груди. - Все, что вам нужно, - это убедить меня в том, что мне следует рассказать об этом вам.
Он уставился на меня, ощетинив вибриссы.
- Что вы имеете в виду?
- Я имею в виду, что, с моей точки зрения, вы и модхри выглядите почти как близнецы-братья. И он, и вы общаетесь телепатически, и он, и вы любите управлять другими. - Я поколебался, но вряд ли стоило беспокоиться из-за небольшой лжи. - И вы оба нарушаете обещания, когда это вас устраивает.
Я посмотрел прямо в лицо Бейте.
- И вы оба вторгаетесь в чужие тела.
- Вовсе нет, - возразила она. В отличие от старейшины, ее эмоции были мне вполне понятны, и ясно было, что ее ошеломил мой внезапный отказ выдать тайну по первой просьбе. - Модхри - паразит, как в эмоциональном смысле, так и в физическом, существо, которое стремится манипулировать и управлять другими ради своих собственных целей. Я, с другой стороны, продукт истинного синтеза, в котором как человеческая, так и чабвинская часть составляют неразделимое целое.
- И какое значение при создании это целого имело мнение вашей человеческой части?
Лицо ее дрогнуло.
- Она была найденышем, - тихо ответила Бейта. - Ребенком, который родился в квадрорельсе, и которого потом бросили.
Я почувствовал, как у меня по спине побежали мурашки. Подобного просто не могло произойти, и уж в любом случае не среди богатых и высокопоставленных, которые могли себе позволить путешествовать среди звезд.
- Вы пытались найти ее мать?
- Да, нашли. - Девушка изо всех сил пыталась говорить бесстрастно, словно излагая факты, но я слышал боль в ее голосе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85