– Только что на «Диллон» автопилот поставил! – продолжал он. – Вот накопим к субботе боеприпасов – повеселимся, идет? Ну как, приедешь по шапкам пострелять?
Сэм застыл как изваяние. Воцарилась тишина. Все взгляды вновь устремились на нас. Заметив, что Гуннар задорно мне подмигнул, я решил подыграть ему.
– Неплохая приманка, – пробурчал я, закуривая. – Значит, повидаемся в реальном времени? Откроешь мне свое подлинное имя в обмен на мое? – Глубоко затянувшись, я выпустил ему в лицо облако синего дыма. – Фиг тебе, сынок.
Гуннар набычился. Стиснул кулаки. Сощурил глаза. Выпятил скулы.
Истина в том (если вы до сих пор не догадались), что в реальном времени мы с Гуннаром были знакомы. И не далее как две недели назад обедали вместе. Но поскольку все остальные посетители «Рая» называли себя вымышленными именами, нам вовсе не хотелось уведомлять их о том, что Гуннар и Макс Супер живут в одном городе и вообще дружат в реальном времени. Вот что стояло за нашим маленьким спектаклем.
***
«ГУННАР ПИТЕКАНТР»
Подлинное имя – Джозеф Ле-Мат. Профессия – независимый консультант по программному обеспечению. Возраст – лет тридцать семь Особые приметы – ярко выраженная вмятина на левом плече (подарок бывшей жены)
***
Тем временем в зале началось черт-те что. Гуннар, рыча, полез на меня с кулаками (слишком широко размахиваясь). Легко увернувшись от удара, я молниеносно подставил ему под нос мономолекулярный складной нож, который носил в рукаве. Сердито покосившись на сверкающее лезвие, он опустил руки, разжал кулаки, попятился.
– Ну, погоди, – прохрипел Гуннар. – Ну, погоди у меня, Супер, доиграешься. – Он сложил руку на манер пистолета. – Пиф-паф! Прямо в лоб!
Я лениво, одним мизинцем сложил нож и убрал на место:
– Разве что в твоих снах, тыквоголов.
Два часа спустя. Сыграв несколько раундов в ноль-болл, пересидев за стойкой великую свару ниндзя с кхиберпанками (победил Джесс Электропилорук), катапультировавшись из «Рая» и заткнув парочку ночных чэтов… Мы (я и «харлей»), отключив виртуальные фары, медленно бороздили пустынные закоулки Делмира.
Делмир был мне ненавистен.
«Ненавистен», – говорю я. И я имею это в виду. Мне было противно находиться на этих холодных, темных, бездушных улицах. Противно даже смотреть на эти серые, глухие громадины корпоративных инфоструктур, что тянулись на много миль.
Но больше всего я ненавидел то, что символизировали собой эти структуры.
Вероятно, именно поэтому раза два в месяц я с большим удовольствием отправлялся туда, чтобы заложить парочку виртуальных бомб-вонючек. Но сейчас меня интересовали не бомбы.
Странно. Оглядевшись по сторонам (никакой полиции, вообще никого – я один), я притормозил в темном уголке и заглушил двигатель. Если верить полученному от Гуннара чипу, место, которое я искал, находилось где-то здесь. Может, я сам что-то напутал?
Выдернув чип из ладони (моей инфоперчатки), я воткнул его в лоб и еще раз просмотрел голо-графическое послание. «Хочешь расслабиться? АМБЕР@ alt.XXX.sex.com». Текст прост до банальности.
Подтекст, напротив, был НЕВЕРОЯТНО интересный. Ибо текст послания струился по телу НЕВООБРАЗИМО красивой брюнетки, беззвучно танцующей под неслышную, но, бьюсь об заклад, глубоко РАСПУТНУЮ музыку. Длинные шелковистые волосы обвивали ее тело; изящное, но сильное тело изгибалось и кружилось, а руки ее порхали, точно… а губы ее были точно… а ее… и ее…
Выдернув чип из лба, я кое-как отдышался и пожалел, что не могу наколдовать себе виртуальный холодный душ. Гуннар назвал женщину из Воен-Сети «потрясной». Если это она сыграла роль бумаги для письма в послании – что ж, Гуннар впервые в жизни не преувеличил…
Воткнув чип назад в перчатку, я сверил свой путь с адресом. Угу, домен однозначно тот самый. Но alt.XXX. оказался глухой стеной. Безликой. Ни единой надписи. Фрагмент абсолютно пустого печального вакуума. Вылитое шоссе «Интерстейт-80» в западной Небраске.
Но, может, глаза мне лгут? Надо бы поглядеть поближе.
Опустив подставку, я спешился. Медленно, опасливо прошелся по тротуару. Под подошвами моих черных ботинок тихо похрустывали обломки потерянных инфобитов. Я остановился перед глухой стеной. Хм-м. На глаз – ни единого шва. Никаких там дверных ручек. Может, тайная щеколда? Я осторожно потянулся ощупать поверхность стены.
Моя рука исчезла.
От неожиданности я отпрянул – рука вернулась. Торопливо проверил пальцы: один, два, три… Ладно, вроде все на месте.
Набравшись храбрости, я сделал вторую попытку. Медленно, очень медленно протянул руку к стене. Пальцы утонули в ней. За ними – запястье. Затем скрылся локоть.
Ага. Хитро придумано. ВИРТУАЛЬНАЯ виртуальная стена. Набрав в грудь воздуха, я продолжал двигаться вперед. Та-ак, по самое плечо…
И тут за мое предплечье ухватилось НЕЧТО. Нечто БОЛЬШОЕ… Не успел я отреагировать, как оно с хлюпающим (точно вьетнамская лапша пролилась) звуком протащило меня СКВОЗЬ стену и швырнуло в полную тьму. Ни верха, ни низа, ни пола, ни стен – только ощущение, будто бултыхаешься в мокрой, плотной, вредной для нервов тьме под аккомпанемент медленного, хриплого дыхания какого-то неизмеримого зверя.
Но вот среди тьмы распахнулись глаза: пара огромных, красных, пылающих топок с углем. Их взгляд пронзил меня, как булавка – пойманного жука. Зверь заговорил, и голос его рокотал, как лава в жерле вулкана.
– Привет, Макс, – сказал он, – давно тебя разыскиваю.
Я сдержал дыхание ровно настолько, чтобы завопить: «АТАС»!
Спустя пятнадцать миллисекунд я был уже в реальном мире. Связь с Сетью разорвана, переключатели заблокированы, мосты взорваны, рубильники вырублены. Элемент виртуальной реальности по имени МАКС СУПЕР превратился в облачко беспорядочно пляшущих электронов в какой-то неведомой Сетевой БД, а все звенья гипотетической цепочки, связывающей Джека Берроуза с МАКСом и недавним происшествием в
Делмире, были стерты в порошок быстрее, чем я сам успел об этом подумать.
Я же вам говорил, что выхожу из Сети только паролем…
На этот раз, несмотря на все пароли, мог и не выйти…
Я снял видеоочки, содрал с головы шлемофон, скинул инфоперчатки. Между приступами животного страха я мучался от любопытства: кто же это там меня сцапал, черт подери? Волосы на голове и в подмышках слиплись от пота. Мочевой пузырь уже лопался по швам. Хромая, я слез с кресла и побрел в туалет, по дороге глянув на будильник.
1:27. Утра.
Ну что ж, тайну монстра придется отложить на завтра.
И молиться всем богам, чтобы он не отыскал дорогу к моему дому.
6. КАТАКЛИЗМ РАЗБУШЕВАЛСЯ
Я буквально изжарился на сковородке страха – хоть в «Макдоналдсе» подавай. Но при этом умудрился проснуться, умыться, побриться, одеться (в духе конформизма, заметьте!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88