– А.
– У вас нет возражений?
– Нет, совсем нет. В конце концов пусть и душа сделает хоть что-нибудь.
– Это правда, хотя я никогда не думала об этом в таких терминах.
– И после этого я получу силу?
– Вы получите.
– И душа будет ценой за эту силу?
– Конечно.
– И это все? Понимаете ли, всегда хорошо знать заранее цену.
– Да, понимаю. Ну, скажем, ценой будет то, что вы должны служить богине.
– О, у меня нет никаких сомнений насчет службы ей.
– Очень хорошо, что нет. Далее, когда вы умрете-
– Да?
– Она позаботится о вашей душе.
– То, что случится после того, как я умру, совсем меня не касается.
– Великолепно. Тогда мы можем начать?
– Я совершенно в этом уверен.
– Очень хорошо, начали.
Что касается точной природы ритуала, через который Арра провела Маролана, мы должны признаться, что он до нас не дошел; на самом деле даже если мы и знали, все равно мы бы не открыли ее детали, так как это было бы равнозначно открытию Тайны, доверенной только ему. Тем не менее мы можем сказать, все это заняло несколько часов, и включало различные редкие травы, произнесение длинных заклинаний, раскрашивание тела в несколько цветов и некоторое количество крови от обоих участников; и в конце ритуала Маролан был физически и эмоционально полностью истощен. Когда он наконец завершился, точно в полночь, Маролан заснул глубоким сном, растянувшись на полу за каменным алтарем.
Пока он спал, Арра чистила и приводила в порядок устройства и материалы, которые использовались в посвящении, и, пока она занималась этим, Маролану приснился сон, о котором позже он рассказывал в таких словах: Я стоял на коленях, глубоко погрузившись в большое спокойное озеро, похожее на озеро Видро, но вдоль побережья не было деревьев, только огромные камни. И пока я стоял там, я думаю, что я что-то искал, но не помню, что именно. Потом пошли волны, на поверхности появилась рыба-свисток, которая взглянула на меня, и мне показалось, что ее глаза – два драгоценных камня, один зеленый, а другой красный. Какой-то момент рыба глядела на меня, потом нырнула, и я знал, что должен последовать за ней. Задержав дыхание я опустился под воду, которая в моем сне была совершенно прозрачной, и, легко доплыв до дна, увидел короткий черный жезл или палку, воткнутую в песок и окруженную мерцающим светом. Я взял его в руку и он легко вышел из песка. Я поплыл обратно на поверхность, которая казалась на огромном, совершенно недостижимом расстоянии, и я подумал, что никогда не поднимусь наверх, но, наконец, когда мои легкие уже готовы были разорваться, я вылетел на поверхность, и… в этот момент я проснулся, вдохнув воздух.
Именно так Маролан рассказывает историю про свой сон о черном жезле. Мы признаемся, что Маролан способен на преувеличения, неискренность, притворство, всегда готов вырезать дыры в ткани повествования, и поэтому не настаиваем на правдивости его рассказа.
В любом случае был уже рассвет, когда он вышел из часовни, а женщина с Востока, Арра, шла за ним. Маролан казался бледным и истощенным.
– Что теперь? – спросил Маролан.
– Ну, как вы себя чувствуете?
– Как я себя чувствую?
– Да. Чувствуете ли вы себя совсем иначе, чем, например, прошлой ночью?
Маролан тщательно обдумал вопрос, и наконец сказал, – Да, иначе. Но трудно объяснить-
– Вы чувствуете себя так, как если бы в вас находится кто-то другой, где-то в районе краешка глаза. Вы чувствуете, как если бы за вами наблюдают, но это неопасно. Вы чувствуете, как если бы у вас есть способность касаться какой-то вещи; причем раньше такой способности не было, вот только нечего касаться. Что-то вроде этого?
На этот раз Маролан быстро обдумал вопрос и сказал, – Нет, я не могу сказать, что это близко.
– Хорошо, все в порядке. Это трудно описать.
– Да.
– После всех этих событий ваша душа посвящена богине, так что все, что вы делаете, вы делаете для нее. И любой, кто попытается остановить вас, будет остановлен ей.
– Это большая честь, – заметил Маролан.
– Да, точно, – согласилась Арра.
– Ну, что теперь?
– Теперь мы начнем собирать колдунов.
– Собирать колдунов?
– Точно.
– Вы должны объяснить мне, почему мы хотим сделать это.
– Я немедленно так и сделаю.
– Тогда я весь внимание.
– Знаете ли вы, что когда два колдуна работают вместе, они могут сотворить намного более могущественное заклинание, чем каждый из них по отдельности?
– Да, я слышал об этом.
– А можете ли вы представить себе сто колдунов, работающих вместе?
Маролан на мгновение задумался, потом ответил, – Нет.
– И все таки это можно сделать, если есть фокус.
– Ага. А что такое фокус?
– Я, – ответила Арра.
– Мы собираемся собрать сто колдунов вместе?
– С благословлением богини мы сможем собрать и тысячу.
– Тысячу! Ну, я думаю, что этого будет достаточно. Но где мы найдем их?
– Они сами придут к нам.
– Как, они придут к нам?
– Да, они услышат о Черной Часовне и придут сюда.
– Откуда вы знаете?
– Богиня сказала мне.
– Тогда я не собираюсь спорить с ней.
– Вы правы, лучше этого не делать.
Маролан взглянул на утреннюю Черную Часовню и подумал о будущем.
Глава Третья
Как некий Драконлорд пришел к идее стать Императором с помощью своей честолюбивой кузины
Теперь, с разрешения читателя, мы перенесемся из места, настолько далекого на восток, что оно находится даже за старой границей Империи в эпоху ее наибольшего распространения, в другое место, очень близкоe от ее западного края – то есть на дальний северо-запад континента, на пик, именуемый Кана и находящийся в горах Канефтали. Но, как и подобает нам, прежде чем отправиться туда, скажем два слова о районе в целом и о горе в частности.
В самые первые дни империи, когда семнадцать племен (или шестнадцать, или двадцать одно; число зависит от того, кого вы читаете: историка культуры, биолога или философа) объединились под знаменами Драконлорда Кейрона Завоевателя и Феникса Зарики Первой и двинулись на восток, среди первых открытий оказалась горная гряда, наполненная, в первую очередь, большими залежами железной руды и, во вторую, народом Сариоли, которые добывали эту руду и превращали ее в предметы, полезные для них; многие из этих предметов оказались полезны и для семнадцати племен. Здесь возникло одно из первых разногласий между Кейроном и Зарикой, которое в конечном счете разрешилось в пользу Феникса, которая, используя только что созданный объект, впоследствии названный Императорским Орбом, разрешила проблему языка и вступила в переговоры с Сариоли, как ради руды, так и ради секретов производства стали для мечей, а заодно и о правах на часть горной системы. Эта часть находилась вокруг четырех гор: Копюр, знаменитая своей двойной вершиной, недалеко от которой растет горная гречиха, и плодородными долинами, в которых растет овес и пасутся плосконогие овцы;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110