Это была наша старейшая и самая крупная орбитальная станция. Сквозь множество шлюзов тек постоянный поток пассажиров и грузов, предназначенных для наших расширяющихся колоний. Сюда, в свою очередь, прибывали собранный урожай и разнообразная продукция для Земли.
На станции работал и жил многочисленный персонал. «Хилтон», в банкетном зале которого мы стояли, был одним из четырех роскошных отелей, которыми гордилась станция.
Я остановился поговорить с группой строителей из кооператива Южной и Северной Каролины, заверив их, что после принятия Постановления о реконструкции они получат часть заказов.
Я знал, что адмирал Торн искренне беспокоится о флоте. Благосостояние Земли в значительной степени зависело от импорта из ее далеких колоний. Для перевозки космические корабли были жизненно необходимы, а со времени вторжения рыб ВКС испытывали постоянную нехватку кораблей.
Торговля продолжалась, но цены росли. Беспокойное правительство Дерека Кэрра на планете Надежда, например, в два раза подняло пошлину на импорт с Земли, чтобы отомстить за высокую стоимость перевозки, назначенную ВКС.
Ввиду этого секретарь по колониальным делам в правительстве был вторым по значимости и влиянием превосходил даже главного заместителя генсека.
Даже отец не знал о том, что я уже давно наметил этот пост для себя.
Сначала пройти в Сенат. А потом пробьет мой час.
15. Педро
Я ворчал на Пуука, пока он помогал мне нагружать тележку. Пришла пора снова отправляться к сабам. На этот раз парнишка не жаловался, что ему придется тащиться со мной. Похоже, он очень этого хотел.
Как только мы добрались до лестницы сабов, он совсем затих, а когда мы начали спускаться, вцепился в меня. Я шлепнул его по руке:
– Что с тобой? Может, лестница обледенела и боишься поскользнуться?
Это летом-то, в жару?
– Темно. – Он сделал еще шаг, снова схватил мою руку. – Не сыграй вниз, старик.
Я улыбнулся. Парнишке тринадцать или четырнадцать, а в нем еще столько от шестилетнего. Я выудил из кармана свой свисток, дождался, когда сабы, как всегда, подойдут сзади. Пусть позабавятся, лишь бы нож не воткнули, как раньше бывало.
Сабы провели нас по туннелям к своему убежищу, где уже ждал Халбер. Пуук не отходил от меня, пока не увидел парочку знакомых ребят-сабов. Он уселся в уголке и, тихонько разговаривая, все время поглядывал в мою сторону, будто спрашивая: вы здесь, мистр Чанг?
– Сколько еще можешь достать? – При свете перм лицо Халбера выглядело желтым.
– Сколько хочешь, – заверил я его. И поспешно добавил:
– Если найдешь, на что поменять.
Он широко улыбнулся. Зубы жуткие, а некоторых так и вовсе нет.
– Заметано. Чанг ведь торгаш.
Я ждал.
– Еще штук семьдесят-восемьдесят.
Я поглядел ему в глаза:
– Саб Халбер, что ты задумал? Хочешь включить целую линию подземки?
Он выглядел мрачным.
– Откуда знаешь про это?
– Хотел надуть Педро Теламона Чанга? – хмыкнул я.
Наверно, никто не сказал Халберу, что мэйс, который когда-то вместе с Рыболовом проехал в подземке, был мой Эдди.
– Чанг, – задумчиво проговорил он, – Ты тут предлагал созвать нижних на совет. Как нам собрать вожаков всех племен?
Я скрыл радость.
– Точно не знаю. С чего это ты вдруг заинтересовался?
Халбер размышлял вслух:
– Последнее время выпихнули кучу племен. Не знаю почему, да только скоро мы не будем знать, кто над нами.
Он сплюнул.
– Бронки – сущее дерьмо. Синие банданы, татуировка – вот и все. Ни мозгов, ни племени. Их держит вместе только злоба. Не хочу, чтоб хэггы превратились в такое же.
В углу зашумела ребятня. Похоже, небольшая драка.
Халбер встал:
– Чако, утихомирь их! Пусть заткнутся!
Чако вскочил с места и ринулся было к ним, но Халбер его остановил:
– Хочешь, твоего парнишку утихомирим отдельно?
– Не.
Пуука пора учить уму-разуму, пока он не доведет кого-нибудь до крайности.
Раздался визг, затем наступила тишина. Халбер снова сел.
– Сколько нейтралов ты знаешь?
Я поднял глаза:
– Знаю кой-кого. Зачем спрашивает?
– Можешь попросить нейтралов передать племенам, что обещаем вожакам безопасность, если они спустятся к сабам? Послушаются все племена?
Педро, осторожно. Ты же хотел, чтоб Халбер согласился с тобой.
– Нужно доказать, что сабы не нарушат слово.
Он обдумал мои слова и осторожно спросил:
– Как?
Пора рубить напрямик.
– Для Чанга достаточно и слова, которое дал саб. Но пойми: другие племена боятся сабов. Они в туннель ни ногой, если… – Я молчал, пока не почувствовал его нетерпение. – Если ты не направишь кого-то из своих людей к племенам для гарантии.
Вид у него был потрясенный.
– Сабам – на улицу? Наружу?
Я кивнул.
– Дерьмо?
Пора надавить.
– Твои люди боятся?
Его рука потянулась к ножу, как я и ожидал. Я не шелохнулся.
– Потому что страх – одна причина не предложить своих людей в заложники на время переговоров.
Если б вместо него был Карло или кто другой из мидов, я бы даже не пытался затеять этот разговор, но Халбер человек разумный. Его гнев медленно затихал.
– А где их держать?
– Не знаю. Но это не так уж важно. Пусть племена решают. Когда вожаки вернутся домой, сабов отпустят.
– Сколько?
Он обмозговывал идею. Это хорошо.
– Несколько.
Достаточно, чтобы сабам не пришло в голову обмануть.
– Детишек не брать, – предупредил он. – И взрослых сабов не слишком много.
– Можно обговорить, – я похлопал его по колену. – Предоставь это старому Чангу. Когда?
На обратном пути Пуук шел надутый. Я прикрикивал на него, чтоб глядел в оба. А заодно, чтобы отвлечь.
– He трогайте меня, мистр Чанг.
– Крови не видно, – поддразнил я его. – Ну, вздул он тебя слегка. Не сильнее главаря мидов.
– Не в этом дело, – он с усилием толкал тележку, – Нисколько больно не было.
Тут Пуук застенчиво глянул на меня.
– Элли обещала показать мне туннель, но не могла, потому как вожаки наблюдали.
– А что такого особенного в туннеле? У сабов всюду туннели. Эй! Переверни тележку, и я так тебя вздую!
– Не переверну, – буркнул он. – Не знаю, что такого особенного в этой тележке?
Выждал, пока мы шли по территории бродов. Проклятая мзда. Мы зашагали дальше.
– Элли говорит, – он понизил голос, – сабы собираются открыть туннель паркам. Я не должен говорить.
Хорошо бы разузнать побольше. Разговорить Пуука можно только одним способом.
– Лажа, малыш. Не будут сабы устраивать обмен с парками.
– Она говорит, уже почти готовы отпереть лестницу. Выходит к Парку. Куча сабов перебрались туда жить. Будут готовы, когда надо.
Что такое задумал Халбер? Сабов боялись по всему городу. Очень буйное племя. Но парки… это просто животные. Как крипснблады в Бронксе. Никто не приближался к Парку ни днем ни ночью, он зарос высокими деревьями и кустарником.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155