— Идем, — мужчина крепко держал ее за руку на случай, если она споткнется снова.
— Кто ты? — уже на берегу спросил.
— Я в городе жила. Решила родню деревенскую повидать…
— А что же одна?
— Где ж одинокая бедная женщина себе спутника найдет? — сердито спросила Суэ, вытащила шпильку, отжала волосы и за плечи себя обхватила — холодно все же стоять на ветру.
Парнишка держался поодаль, косо смотрел. Суэ вгляделась попристальней — и не сдержала улыбки. Конечно, и волосы неровно острижены, и щека в глине, и руки в закатанных до локтя рукавах в синяках и царапинах, но как могла ошибиться?! Ведь девочка это.
— Тебе обсушиться бы, — мужчина окинул ее внимательным взглядом.
— Не помешает, — Суэ еще громче застучала зубами.
— Пойдем. Меня зовут… — он осекся и как-то неловко плечами пожал. Имя говорить передумал.
Пошел впереди, а девочка сзади, на манер конвоя. До лагеря близко было — запах дыма и просяной каши, голоса, стук топора — обычная жизнь. Словно в деревню попала, не в лагерь мятежников. Заметив Суэ, люди провожали ее взглядами и вновь брались за свои дела.
— Муравей! — окликнули мужчину, вытащившего Суэ из воды, и тот поспешил на зов, поручив ее заботе хмурой девчонки.
Та оказалась на диво проворной — нашла, во что неожиданную гостью переодеть, напоила горячим и миску жидкой каши дала.
— Небогато живем, уж не обессудь! — с насмешливым вызовом обронила.
— Кто же сейчас богато живет? — мягко ответила женщина, — Разве что там, наверху. Да их мало — крестьяне — по числу листья, знатные люди — всего-то ствол.
— Да неужто не наоборот? — поджала губу девчонка. — Числом — не знаю, считать плохо обучена, а ствол и корни поважнее листвы будут! Листва облетает, а стволы веками стоят!
Рука Муравья легла на плечо девчонки. Он посмотрел укоризненно — никак, она гостью обидеть пытается? Суэ улыбнулась — неужто обидны такие слова?
— Обогрелась? — спросил Муравей.
— Да. Спасибо тебе!
— Дальше пойдешь?
— Некуда мне идти. Деревня, куда я шла, сгорела.
— Вот оно что… — Муравей сдвинул брови, задумчиво поглядел себе под ноги. — Что же теперь? С нами останешься — или иное что выберешь? С нами — не мед.
— Я уж вижу — не сладко живете. — Поднялась, завернувшись в платок. — С вами останусь. Может, и от меня польза будет.
* * *
Аюрин отчаянно ревновала к этой, вытащенной из ручья, а Муравей теперь только на нее и смотрел. И ведь не красавица, вообще старуха почти. А Суэ только диву давалась, как люди в упор не видят — не мальчишка среди них, а девчонка. Подсела еще в первый день к Аюрин.
— Меня Суэ зовут.
— Ручей! — та фыркнула. — Тебя как раз из ручья вынули.
— Может, я фея?
— Не похожа совсем. Феи — красивые.
— Это ведьмы красивые, — улыбнулась женщина. — А феям — зачем?
— Я Умэ, Перышко. Так меня кличут, — неохотно шевельнулись губы.
«Не настоящее, значит, имя?» — подумала Суэ, но вслух ничего не сказала.
Быстро тайная шини всех в отряде к рукам прибрала, занимаясь хозяйством, всех по местам расставила. Находились охотники порассуждать, что женщина должна быть тихой и кроткой, но стоило Суэ с улыбкой взглянуть на них — тушевались. А Муравей прямо расцвел, словно юность вернулась. Только Аюрин бродила мрачная. А женщина к ней — «солнышко» да «малыш».
Вот и сегодня. Сидела Суэ, каймой край платка обшивала. Кто-то напевал с края поляны:
"Никто не знает, что семени снится,
Дремлющему в холодной земле:
Камень или живая кровь?"
С серого неба звезда скатилась, пропала за деревьями.
— Вот так бы — вспыхнуть, и все! — раздался за плечом хмурый юный голос.
— У тебя, девочка, долгая жизнь впереди.
— Долгая… скорей бы на чью стрелу нарваться.
— Ревнуешь? Напрасно. Я скоро уйду. Не моя судьба — среди лесов жить.
— Не уходи. Он мне, как отец. А ты ему иначе нужна.
— А меня ты не любишь.
— Я не верю тебе. Слишком ты гладкая…
— Я?! — Суэ расхохоталась.
Аюрин только отмахнулась досадливо.
— Все у тебя ладится, а поглядишь — совсем неприметная. Только умная больно и глаза быстрые.
«Кого напоминает эта девочка? Брови узкие, губы четкие — одновременно готовые улыбнуться и строгие, тонкий нос… На кого она так похожа? Словно две картины, нарисованные одним мастером…»
И тут осенило Суэ. Картины! Конечно! Только тот — хорош, весь облик, выучка безупречны — украшение любых покоев, а эта — девчонка миленькая, не больше. Выходит, нашла ту, кого искала. Осталось — проверить.
— Не права ты, Аюрин, — сказала женщина ласково. — Дорог мне Муравей.
— Да неужто? — она осеклась. Вспыхнули черные глаза растерянностью и страхом, вскочила и убежала девчонка.
Вот и вызнала… За чем посылали, то и нашла. Само в руки легло. Дальше-то что?
Сказать, что брат жив? Так ведь помчится в Столицу, не разбирая дороги. Не того ли надо Суэ? Что господин хочет с ее братом сделать, женщине все равно, — хоть на части разрезать. А вот Муравей Суэ дорог. А девочка — Муравью.
Суэ, шини, и помыслить не могла раньше, что будет над приказом раздумывать. Высокий ее доверием почтил… а она…
И не решалась Суэ подойти, окончательно расспросить Аюрин — невольно время тянула.
А потом договорилась с Муравьем, что в большое село сходит — торговый день там, много чего купить для людей надо было. Двух помощников-охранников дал ей Муравей.
Суэ заплела волосы в косу, сколола узлом на затылке, надела новую синюю юбку, полотняную, сшитую тут же, в лагере. Муравей засмотрелся на женщину — Суэ смотрелась по-своему величаво; не каждый осмелится заговорить с ней, доброжелательной, но полной достоинства.
— Эх! Что за женщина! — пробормотал кто-то сзади. — Такая и дом поведет с умом, и в военное время подругой надежной станет.
— Ей и младенца качать впору, и бешеного коня доверить не страшно — сладит, не силой, так лаской, — уверенно вторил другой.
Отправились утром, по траве, покрытой обильной росой. Юбка тут же намокла, но Суэ не обращала внимания на то, как мокрая ткань липнет к ногам. Мысли поважней в голове крутились.
Дошли спокойно. Суэ занялась покупками, как ни в чем не бывало. На женщину и спутников поглядывали — в торговый день мало ли народу; однако и про тех, кто прячется в лесах, помнили. Но Суэ настолько владела лицом, что, бросив на нее взгляд-другой, любой бы уверился, что ошибся. Простая деревенская женщина с достатком, и все.
А потом на краю площади с разложенными товарами Суэ заметила нищего.
Нищий лепешку грыз, сосредоточенно, словно больше ничего в мире не существовало. Не любят нищих в Землях Солнечной Птицы, увидят — отправят на работы, а не пригоден — убьют. Однако ж в глухих провинциях нищих было довольно. Этому лет сорок, хромой, грязные пряди на лице.
— Вот, возьми, — Суэ протянула ему монетку в одну пятую ран.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161