- Волшебные камушки, - съехидничала женщина. - Мой дедуля, тоже профессор, всю жизнь собирал камушки, потом перешел на перышки, соринки и какашки. В итоге, его заперли в одну чикагскую психушку.
Индиана предложил без всяких задних мыслей:
- Ладно, пора вздремнуть. Лилиан, подкладывайся поближе ко мне.
- Да я скорее улягусь поближе к ядовитой змее, - голос женщины сочился злобой.
После такого высказывания к ней быстро заскользил с ветки ленточный крайт. Однако разгоряченная женщина обращала внимание только на себя. Когда рептилия "понюхала" ухо Лилиан своим багровым жалом, та, не глядя, с криком: "До чего мне надоел этот слон", схватила любопытного аспида за горло и швырнула в сторону Индианы. Лишь отменная реакция позволила профессору всадить пулю в разъяренную змеюгу. От грохота выстрела джунгли еще с полчаса не могли придти в себя и, естественно, не давали никому смотреть сны.
На следующий день к десяти часам путешественники увидели три холма. Вместе они образовывали рельеф местности, несколько смахивающий на огромную извивающуюся змею. Подчеркивая сходство, третий холм имел заметный издалека скальный выступ - получалось что-то вроде змеиной головы. На этом самом высоком холме стоял дворец, а если точнее, крепость в стиле раджпутских твердынь - ведь многие феодалы из Раджастхана перебрались под натиском мусульман поближе к горам. Все это автоматически всплыло на поверхность сознания у профессора археологии.
Вскоре после того как показался дворец Дхангархи, "всплыло на поверхность" еще кое-что, менее приятное. Под манговым деревом с крупными аппетитными плодами стояло каменное изваяние. Не просто изваяние, а жертвенник. И жертвы здесь приносили не те, что обычны для пуджи - цветы, сладости и фрукты - а кровавые. Судя по количеству запекшейся крови и крупным костям - не птичек и зверьков. Здесь убивали людей для удовлетворения божества. А изваяние принадлежало богине Кали. На это указывало характерное ожерелье из черепов, вполне настоящих, и воротник из каменных змей.
Доктор Джонс продолжал мысленно прокручивать информацию. Кали, согласно индуистскому пантеону - супруга бога Шивы, вернее, гневная ипостась супруги Шивы, дословно Черная, известная также под малоприятными именами Дурга - Недоступная, Чандики - Жестокая, Бхайрави - Страшная. Узок круг тех верующих, что поклоняются Кали, еще меньше тех, кто приносит ей человеческие жертвы…
Официально таких нет вообще.
Пока Индиана рассматривал заляпанное багровыми пятнами изваяние, раздались крики и другие немелодичные возгласы. После этого Клопик доложил, что проводники, едва завидев Кали, дружно сбежали вместе со слонами, несмотря на все попытки Лилиан силой слова задержать людей и животных.
- Ничего, они нам больше не понадобятся, - медленно произнес Индиана. - Надеюсь, я выразился не слишком страшно.
6. БАНКЕТ У РАДЖИ
Через полчаса путешественники прошествовали через раскрытые ворота мимо двух молчаливых стражников-гурков на территорию крепости. От ворот вдоль безглазых стен вела пустынная улица. Завершилась она площадью и красивым зданием, явно относящимся к дворцовому комплексу.
Причудливая колоннада, вся в резных фигурках. Сверху крытая галерея, еще выше - множество куполов-маковок, часть из которых представляли собой беседки, увитые цветами - прихлебывай чай с ароматами да посматривай на горы. Из дверей, возле которых недвижно торчало двое часовых в белых тюрбанах, внезапно выскочил смуглый человек в европейском костюме.
- Вы, должно быть, заблудились, хотя я не знаю, как тут можно заблудится, - начал он на безукоризненном английском.
- Мы пробираемся в Билаури. Я - профессор Джонс. Это - мисс Кэмден, а это - мистер Клопик.
- Мистер Клопик Лопсанг, - поправил ребенок.
- Доктор Джонс, археолог из Чикаго? - улыбнулся многознающий человек.
- В это трудно поверить, - кольнула Лилиан.
- Я кое-что слышал о вас, еще когда учился в Оксфорде. Я - Ананд Лау, управляющий делами у раджи Дхангархи… Прошу во дворец, господа.
Хотя место было достаточно экзотическим, ничто не намекало на таящееся зло.
Всем трем нежданным гостям отвели палаты каменные. Где стены были задрапированы шикарными тканями, мыться приходилось в мраморно-перламутровых ванных, где стояли бронзовые вазы с золотой и серебряной насечкой (само собой, набитые цветами), а многочисленные столики, стулья, шкатулки из розового или красного дерева инкрустированы слоновой костью и пластинками полудрагоценных камней.
- Ничего особенного, так живут обыкновенные раджи, - успокоил себя Индиана.
Неслышно в его покоях возник слуга, похожий на заводную игрушку, расшаркался и попросил драгоценного гостя пройти в пиршественную залу. Незадолго перед этим появился другой слуга, доставивший безукоризненно выглаженный смокинг и накрахмаленную белую рубашку - подарки точно подходили по размеру.
Третий слуга провел Индиану на пир, где гостей, как видно, услаждали двадцать четыре часа в сутки. Столы и столики ломились от яств, половину которых даже искушенный доктор Джонс не мог назвать по имени. Носилась быстрая челядь с подносами, сновали мальчики с кувшинами, извивались и гнулись во все стороны танцовщицы. Сменяющие друг друга члены музыкальной команды непрерывно услаждали слух и поднимали настроение битьем в бубен, щипанием цитары и дудением в разные трубы. Судя по несметности обслуживающего персонала и перенасыщенности украшениями, по многоярдовым коврам из цветов, труд здесь стоил дешево. Как и жизнь, наверное.
В числе гостей был капитан Блом-Барт из одиннадцатого королевского полка, а возможно из армейской разведки, который, надо полагать, проверял, не затевается ли в этом районе что-нибудь супротив расположившейся неподалеку Британской империи.
- Капитан очень хотел обнаружить мощную крепостную артиллерию или базу по подготовке партизан, поэтому привез в своем багаже взвод солдат, уязвил британца мистер Лау и заодно поддел Индиану. - Честно говоря, партизанский вид в наших краях имеет лишь доктор Джонс.
Затем внимание трех мужчин переключилось на появившуюся мисс Кэмден. Она сменила обычную свою гимнастерку на некий индийский наряд из шальваров и довольно смелой кофточки, обнажавшей пуп. Лилиан, видимо, считала, что голый живот украшает ее. И трое мужчин единогласно согласились с женщиной.
После этого мисс Кэмден, преодолев некоторую робость, стала уточнять: женат ли раджа, нравятся ему блондинки или, наоборот, брюнетки? Однако все вопрошаемые немедленно краснели и старались уйти - как от ответа, так и от самой Лилиан.
Тут ударили в большой бубен, после чего гости стали быстренько подгребать к главному столу. Некая разноцветная персона в перьях и жемчугах громогласно, даже торжественно провозгласила:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155