Ничего. Я остановился в полной растерянности. До катера не могло быть так
далеко. Должно быть, я взял чуть в сторону.
Я повернул назад. Листья, высохнув, становились такими же жесткими,
как до дождя. Я мог вернуться к исходной точке и начать все сначала. Или
лучше не надо?
Выбора не было - надо возвращаться. В противном случае я мог кружить
по поверхности астероида до бесконечности, если только еще раньше меня не
обнаружат люди Шейкера.
Я сделал первый, неуверенный шаг назад.
И тут же всего шагах в двадцати от меня верхушки кустов зашевелились.
Я замер. Стоит мне побежать - и шум сразу выдаст мое присутствие.
Остаться на месте - на меня могут наткнуться...
Оставалось ждать. На сопротивление было мало надежды: любой
космолетчик, даже безоружный, в два раза больше и сильнее меня.
Я сделал два шага назад и забился в маленькую нишу в стене кустов.
Подумав, я зачерпнул ладонью пригоршню грязи. Это трудно было назвать
оружием, но все же это лучше, чем ничего.
Я ждал.
Ничего не было слышно. Вряд ли кто из хрипящих и задыхающихся
космолетчиков мог подкрадываться так бесшумно. Скорее всего, решил я, это
какое-то из местных животных.
Так я стоял, напрягшись, не имея даже возможности вытереть пот со
лба. И когда я готов был уже лопнуть от волнения, завеса листьев передо
мной раздвинулись.
- Так я и знала! - прошептал мне на ухо знакомый голос. - Тоже мне
умник! Заблудился, верно?
Я шмякнул заготовленный комок грязи оземь, хотя больше всего мне
хотелось кинуть его совсем в другую сторону. Передо мной, сияя улыбкой на
худом лице, стояла Мел Фьюри собственной персоной.
Она тоже была мокрая и грязная, но в отличие от меня не дрожала ни
капельки. Более того, она была чрезвычайно горда собой.
- Вот поэтому я и говорила, что должна идти с тобой, - заявила она. -
Не забывай, что именно я тебя нашла, и я видела, как ты только что блуждал
вслепую. Ты мог обмануть Управителя, говоря, будто знаешь, что делать. Но
только не меня.
- У тебя могут быть неприятности, когда ты вернешься, - мы оба
разговаривали шепотом.
- Разумеется, будут. Большие неприятности. Если только я вернусь.
- Но как ты можешь! Ты не должна идти за мной!
- За тобой? - Она аж закипела от негодования. - Вот балбес! Если ты
хочешь куда-нибудь попасть здесь, это _т_ы_ пойдешь за _м_н_о_й_!
Я не стал спорить. Она была права. Пэддина Удача была ее родиной, и
она знала каждый квадратный дюйм ее поверхности. Она точно знала, где мы
находимся, и как быстрее всего добраться до катера. Я не знал ни того, ни
другого.
Мы двинулись в путь. Я шел по ее следам, стараясь не шуметь. Не
прошло и пяти минут, как она ткнула пальцем вверх. Я увидел округлую крышу
катера и только тогда заметил, что мы идем сквозь заросли кустов с алыми
цветками, которые я увидел сразу же после посадки.
Я встал рядом с ней и почти прижался ртом к ее уху.
- Там кто-нибудь есть?
- Откуда мне знать? - Шепот ее звучал раздраженно. - Ты должен знать
это лучше меня.
Она опять была права. Но я не знал. Об этом я тоже не подумал раньше.
Думаю, мое огорчение по этому поводу и подтолкнуло меня на следующий шаг.
Оставался один способ получить ответ на этот вопрос.
- Жди здесь! Я сказал "жди"! Не шевелись и не высовывайся!
Я пополз вперед до места, откуда мог видеть катер целиком и поляну
перед его люком. Никого не было видно, хотя повсюду были следы.
Растительность перед люком была вытоптана, и на ее месте была лужа жидкой
грязи.
Я мог догадаться, что здесь произошло. Когда пошел дождь, доблестные
звездолетчики не пожелали оставаться без крова. Должно быть, они поспешили
сюда и ждали в катере окончания "непогоды". Теперь они снова отправились
на охоту за мной.
Оставался только один вопрос: нес ли кто-то вахту на катере?
Ответа у меня не было. Все, что я мог, - это ждать, зная при этом,
что Мел Фьюри все больше бесится от нетерпения. В конце концов, потеряв
терпение, я прокрался по грязи к иллюминатору и осторожно заглянул внутрь.
Катер был пуст. Облегчение, которое я испытал, не поддается описанию.
Я обернулся и кивнул. Говорить не было необходимости: Мел и так
следила за каждым моим движением. Не дожидаясь, пока она появится из
кустов, я подошел к люку и забрался в катер.
То, что я увидел внутри, подтверждало мою правоту. Команда пережидала
дождь в катере - повсюду на полу была грязь и отпечатки подошв. Но возле
пульта управления было сравнительно чисто, и это меня устраивало. Я
подошел к пульту и быстро осмотрел его, чтобы увериться в том, что смогу
управлять машиной. Я бы не перенес второго раза, когда Мел Фьюри
насмешливо созерцала бы мою беспомощность.
Через полминуты я уже знал, что все будет в порядке. Я оторву катер
от земли.
Я торжествующе повернулся к Мел, которая брезгливо вытирала грязь с
подошв о порог, одновременно стаскивая с плеч свой кожаный рюкзак.
- Что, ваши роботы не поддерживают здесь чистоты? - презрительно
фыркнула она. - Ну и порядок!
- Здесь нет роботов. Ладно, сейчас не до этого. - На мой взгляд она
двигалась слишком медленно. - Об уборке позаботимся потом.
- Не торопись-ка, Джей, - произнес чей-то очень знакомый голос.
Я так и окаменел от неожиданности и страха. Только спустя пару секунд
я бросился к люку.
Было поздно. Дэнни Шейкер, даже в этой грязи выглядевший
безукоризненно чистым, шагнул в катер. На моих глазах он закрыл люк и
повернул ручку.
- Ну вот, - сказал он. - Я так и думал, что рано или поздно ты это
сделаешь. Но давай уж я буду внутри, ладно?
Это было совершенно в его духе. Трое других космолетчиков бесились от
невозможности охотиться за мной в дождь, и рванули на поиски сразу, как он
стих. Шейкер тоже отошел от катера - шагов этак на двадцать. Там он
устроился поудобнее и стал ждать.
- Это старое правило, Джей, - сказал он. - Если ты хочешь поймать
медведя, ты, конечно, можешь ломиться через лес, глядя по сторонам: вдруг
встретится? Но гораздо проще разложить на траве что-нибудь, что любят
медведи, - мед, например, - сесть рядом и подождать. Тебе позарез надо
улететь на "Кухулин", а для этого нужен катер. Ты бы никак не миновал
этого места.
Он приятельски улыбнулся мне, затем кивнул головой в сторону Мел.
- Но должен признаться, то, что ты пришел с другом, - большой для
меня сюрприз. Значит, ты нашел-таки вход внутрь планеты, правда? И теперь
самое время задать себе один ну очень важный вопрос: что там, внутри. База
Сверхскорости? Нашел ли ты ее, Сверхскорость?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95