Мы двигались вперед - вверх и вниз, переваливая через холмы и огибая их. Большей частью мы старались держаться на гребнях, ненадолго ныряя в лощины между ними. Здесь, в самых затененных расщелинах, буйствовала красная кудзу; она наполняла их и перехлестывала через край подобно волнам крови. В некоторых местах алое покрывало дотягивалось почти до самых вершин. Вскоре все здесь покроет страшный лоснящийся ковер, яркое удушающее одеяло, смертоносная цветная чума.
Кудзу - наихудшая разновидность врага. Ее ни взорвать - каждая частичка постарается пустить новые корни, ни выжечь - корни все равно уцелеют. А если отравить корневую систему, то окружающей среде будет нанесен непоправимый ущерб. Генерал Армстронг X. Уэйн-райт не отказался бы, вероятно, сбросить на кудзу атомную бомбу, чтобы покончить с ней раз и навсегда.
Неожиданно сообщили: - Впереди что-то есть…
Я заработал с клавиатурой. Экраны зажглись, показывая окрестности с воздушных зондов. Картинки плыли и подергивались. Три волны пауков прочесали этот район, но ни о каких контактах не докладывали.
- Вот оно.
Зонды начали медленно кружить на месте. Ошибки быть не могло.
- Проклятье! Еще ни разу я не видел ни одного из них мертвым.
- Это червь, сэр?
- Это был червь, - отозвался я. - Еще малыш.
- Это - малыш? Во дела, да я водил грузовик поменьше, чем он.
- Всем молчать. Смитти, зонды показывают еще что-нибудь?
- Нет, сэр.
- Здесь действует какая-нибудь сеть прикрытия?
- Простите, но эта территория пока не охвачена датчиками с дистанционным управлением.
- Ладно. Подъедем ближе. Лопец, ты и твое отделение возьмете пробы. Пользуйтесь манипуляторами. Мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь выходил наружу без крайней нужды.
Червь был толщиной с микроавтобус и раза в два длиннее. Его изгрызенное тело еще сочилось вязкой черной сукровицей. На него напали совсем недавно, и тот, кто это сделал, был голоден - от хторра осталась только половина.
- Как вы думаете, сэр, кто его убил?
Я пожал плечами.
- Тот, кто был больше и ловчее.
- Итальянская теща, - вставила Марано, кормовой стрелок.
В ответ я неопределенно хмыкнул.
- Единственным существом, которое на моих глазах по собственной инициативе схватилось с червем, был взрослый медведь гризли, и в результате медведь сильно рассердился. Вы ни разу в жизни не наблюдали такой захватывающей перебранки. - Я с интересом посмотрел на экран и добавил: - Медведь удалился с видом оскорбленного достоинства, а хторранин был порядочно сконфужен. Ведь от еды не ждешь, что она даст сдачи. Конечно, это были очень большой медведь и очень маленький червь. - Неожиданно озадаченный, я пробежался по клавишам. - Смитти, цвета передаются правильно?
- Да, сэр, а в чем дело?
- Полосы. Некоторые из них кажутся белыми. Раньше я никогда не видел белых полос. Лопец, постарайся взять немного белых ворсинок, если сможешь.
В моем наушнике запищал сигнал.
- Капитан? - Снова майор Беллус.
- Да, сэр?
- Маккарти, почему мы остановились?
Его голос звучал так, словно он только что проснулся.
- Мы обнаружили образец.
- Что-нибудь новенькое?
- Мертвый червь. Сейчас берем пробы.
- О? - Тон майора выдавал его раздражение.
- Это важно, сэр. Кто-то убил червя, и этим кем-то были не мы.
- Это ваша операция, капитан. Я только учусь.
- Да, сэр. У вас есть еще вопросы?
- Нет. Уверен, что вы будете держать меня в курсе.
- Конечно, сэр. - Я выключил связь.
Я не нравился Беллусу, он невзлюбил меня с самого начала, когда не откозырял мне в ответ.
Насколько я знал, еще никто никогда не находил мертвого червя. Мы могли убивать их, но не таким способом. Люди превращали червей в почернелые гуттаперчевые глыбы, обугленные и дымящиеся. А это разлагающееся недоразумение - явно дурное предзнаменование.
Кто кормится червями? Ни о чем подобном я никогда не слышал. Это загадочное существо имело жуткие зубы. Если такое проигнорировать, проехать мимо, то спустя десять минут оно может напасть сзади и откусить вам задницу. Учитывая размер челюстей, я не хотел рисковать.
- Лопец, ты закончила?
- Заканчиваю, сэр. Мы несем образцы в машину.
- Смитти, на экранах что-нибудь есть?
- Нет, сэр.
- О'кей, открой люк. Я быстренько посмотрю, что там вокруг.
Червь вонял так же отвратительно, как и выглядел, а выглядел он в натуре намного хуже, чем на экранах. Хторры так не смердят, обычно от них исходит слабый, теплый, мятный аромат, почти приятный. Здесь тот же запах был уже смрадом разложения. Настоящий кошмар. Червь был не только объеден - он, казалось, превратился в студень. Невольно пришла мысль о пауках, этих вампирах животного царства; они впрыскивают жертве ферменты, которые ее одновременно и парализуют, и растворяют, выжидая, пока внутренности жертвы не превратятся в желе, а потом высасывают их. Отвратительно, но эффективно. Интересно, кто проделал это с червем?
Это не паук - ни хторранский, ни какой-либо другой. Единственные достаточно крупные пауки для жертвы таких размеров делались на заводах «Макдоннел-Дуглас» по заказам Севере-Американской Администрации - но они не кусались, а сжигали. Полсотни их патрулировало территорию вновь объединенной Мексики, и если бы хоть один наткнулся на что-то необычное, то сразу же дал бы знать.
Меня ставила в тупик форма ран. Крупный хищник вырывал бы мясо кусками. А края этих укусов были неожиданно ровными и аккуратными, как будто кто-то приставил фрезу к телу червя и высверливал дыры. Что бы это ни было, оно хотело добраться до нежной внутренней плоти - кожа вокруг дыр осталась неповрежденной.
Сейчас над трупом роились только жигалки и мясные пчелы. Их неумолчное жужжание резало слух, да и вся атмосфера действовала на нервы. Я понимал, что насекомые не могут проникнуть под защитную маску, но одно их присутствие нервировало; чувство было такое, будто я голый.
Внезапно одна часть головоломки встала на место. Мясные пчелы, Я быстро огляделся и бегом бросился к бронетранспортеру.
- Задраить люк, - приказал я, не протиснувшись в него и наполовину. Крышка захлопнулась с такой быстротой, что наподдала меня по спине.
- Что там? Что вы увидели? - нервно спросил Смитти.
- Ничего. Если бы я что-нибудь увидел, было бы уже поздно.
- Но вы знаете, что это такое, да? Я покачал головой.
- Нет. Точно не знаю, но если бы меня попросили высказать предположение… - Я стянул маску, чтобы сполоснуть лицо водой из фляги. - Это не большие укусы, а масса мелких. Сотни, тысячи мелких укусов. На этого червя напал какой-то рой. Напал, покормился и… - Я пожал плечами. - Сейчас он, вероятно, на пути к гнезду или чему-то еще.
Лопец подняла голову от экрана микроскопа. - Рой?
- Может быть, рой чего-то, уже известного. Просто мы никогда не наблюдали их за подобным занятием.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174