Вдруг один из червей застыл, его глаза закрутились, словно он пытался обнаружить источник какой-то тревоги - звука, или запаха, или постороннего света. Внезапно глаза остановились, сфокусировавшись на одной точке - прямо на нашем датчике. Прибор висел примерно посередине ствола волочащегося дерева, так что червь мог подойти довольно близко. Зрелище было устрашающее. Он смотрел на нас прямо в глазок датчика в течение долгой мучительной минуты, потом, так и не удовлетворив свое любопытство, скользнул половиной туши вверх по колоннообразному стволу и придвинул морду еще ближе к камере. Огромные глаза заполнили экран. Прибор, укрепленный высоко на дереве с противоположной стороны рощи, показывал жирного розового червя, мор-гающего на крошечный невзрачный серенький комочек.
- Почему он так заинтересовался? - спросила Ло-пец. - Ведь это не живность.
- Должно быть, улавливает инфракрасное излучение или, что хуже, радиоволны.
- Отключить?
- Не надо, давай посмотрим, что он сделает. Может быть, узнаем что-нибудь новое.
Неожиданно червь потерял интрес к датчику и поспешил присоединиться к своим сородичам. Двух других хторран намного больше интересовал след тигра. Рейли вопросительно взглянул на меня.
- Ну… - протянул я. - Мы только и узнали, что этот червь не слишком наблюдателен.
- Смотрите, они направляются к корням, - показала Уиллиг.
- Что ж, мы оставили достаточно четкий след… Трое хторран цепочкой углубились в фиолетовую тень лабиринта ползучих корней. Они продвигались медленно, но без видимых усилий. Складывалось впечатление, что такая перепутанная чаща и есть наиболее естественная хторранская среда обитания.
- Думаете, они полезут вниз, в гнездо? Я пожал плечами.
- Все зависит от взаимоотношений между червями и волочащимися деревьями, от отношений между этими червями и этими деревьями, - уточнил я. - Может быть, эти черви охраняют эту рощу, может, они владельцы земельного участка, а может, захватчики.
- Они нашли вход, - доложил Рейли. Гастроподы проследили путь нашего тигра прямо до зева туннеля. Отверстие гнезда манило вниз. Темная дыра была глубокой, красной и на вид влажной; ее окаймляло сплетение нежных коричневых вен. Черви скосили глаза друг на друга и шумно защебетали.
- Это, должно быть, их язык, - пробормотал Рейли.
- Если и язык, то с большими пропусками, - сказал я. - Сколько ни бились в Окленде, они смогли идентифицировать эти звуки лишь с выражением простейших эмоций.
- И тем не менее… - начал Рейли.
- В том, что это заслуживает внимания, я с тобой согласен. Здесь имеет место какой-то вид общения.
- Телепатия?
- Это слишком просто, - сказал я. - Мне кажется, что мы не замечаем очевидного. Может быть, они испускают ультразвук или что-нибудь еще - - не знаю. С таким же успехом ты можешь считать это волшебством наподобие телепатии, только подобный ответ - ловушка, он запирает двери для любых других вариантов.
Реакцией Рейли было неубедительное кряхтение. Он расстроенно почесал ухо. Разочаровавшись в чем-нибудь, парень мог раскиснуть - это за ним наблюдалось. Пока мы не получили никаких ответов - только новые вопросы.
- Ого, они пошли, - предупредила Уиллиг.
Пушистые розовые черви с переливающимся бархатным мехом легко вошли в мягкие красные губы гнезда. Сексуальный символ был слишком очевиден. Я одновременно испытывал и любопытство и отвращение.
- Зигель, следи за своими экранами. Все три червя спускаются вниз.
- Нет проблем, Шер-Хан вооружен и готов.
- Не стреляй, пока на тебя не нападут. Я хочу посмотреть, как черви поведут себя на дне.
- Я уже слышал это, капитан, - напомнил Зигель.
- Знаю, что слышал. Но еще я знаю, как хочется тебе открыть счет собственным червям. - Я выпрямился и обвел взглядом кабину транспортера. - То же самое относится ко всем. Мы получили здесь возможность за один раз узнать о хторранах больше, чем за пять лет. Так что не портите все. Давайте проведем образцовую операцию - для учебника. Все приборы здесь и в гнезде можно заменить. Если нашей жизни не будет угрожать непосредственная опасность, я не хочу, чтобы вы предпринимали любые враждебные действия. Тигр снабжен электроимпульсной гранатой, мы взорвем его только после нашей эвакуации…
Я знал, что им неприятно слышать мои слова. Сам факт, что я счел необходимым сказать об этом, доказывал мое превосходство, недоверие, неуважение и подразумевал, что они не в полной мере осознают ответственность работы. Однако они не знали, что слова эти предназначаются больше для ушей записывающего модуля в черном ящике, чем для их собственных. Но я не мог объяснить ничего. Только не здесь, во всяком случае. Может быть, позже.
Более мягким тоном я добавил: - Лично я предпочел бы последить за гнездом несколько месяцев, чтобы увидеть, как развиваются эти штуки внутри, однако мы лишены подобной роскоши. Всем вам известно, что на этот счет говорят действующие приказы: «Вы призваны уничтожать любое и каждое скопление вражеского заражения, которое являет собой экологическую опасность либо в данный момент, либо в будущем» - а это означает все хторранское. - Я процитировал вторую часть приказа: - «Все исследования хторранской экологии, любые эксперименты и наблюдения, могут быть осуществлены только там, где подобные действия не противоречат военным целям операции». В данном случае у нас есть возможность заняться исследованием. Так давайте выжмем из нее максимум. В будущем это может оказаться самым важным из того, что мы здесь сделаем. Вопросы есть?
Вопросов не было. Отлично.
- Рейли?
- Черви примерно на полпути вниз. Наш датчик следит за движением по туннелю, так что мы можем засечь их в любую минуту… Ага, вот и первый. У, черт. - Рейли расстроенно поцокал языком. - Вот дерьмо! Этот гад нашел датчик. - Одна из гастропод ухватила прибор челюстями. Мы смотрели прямо в хторранскую пасть, сплошь усеянную концентрическими кругами зубов, уходящими в глубь глотки чудовища.
- Такую картину не захочешь увидеть еще раз, - заметил Рейли.
- Эту картину ты вряд ли увидишь еще раз, - ответил я. - Нажми-ка на кнопку тазера. Может, он выплюнет прибор.
Рейли нажал на клавишу - изображение на экране мигнуло и потом неожиданно исчезло. Рейли проверил дисплей системного контроля и печально покачал головой.
- Датчик мертв, - доложил он. - Его раздавили.
- М-м, - задумавшись, протянул я. - Надеюсь, что червь разгрыз его от злости.
Честно говоря, не хотелось бы выяснить, что высоковольтный разряд хторране считают деликатесной приправой.
- Может быть, у слизней аналогичная реакция? - предположил Зигель по переговорной сети.
Я поправил наушник.
- А ну-ка повтори.
- Ну, те слизни, в гнезде. Если что-то помешало или потревожило - атакуй.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174