Сейчас ему хватало тревог, связанных с Клестисом, и тем, что его там ждет.
* * *
На этот раз Кэшел признал утес. Еще бы: ведь он видел его в Вэллисе, а затем при входе на каждый предыдущий уровень Подземного Мира. На этот раз вход в пещеру закрывал огромный валун.
- Это уже последний, мастер Криас? - спросил юноша, опираясь на посох и оценивая предстоящие действия. С каменюкой придется повозиться, но ничего такого, с чем Кэшел не справился бы.
- Я же тебе уже говорил! - привычно вскипел демон. - Ты хочешь, чтоб я снова повторил: имеется три уровня. Или у тебя проблема со счетом до трех?
Кэшел улыбнулся. Он слышал где-то в лесу пение Элфина, достаточно близко, чтобы разбирать отдельные слова. Похоже, с каждой ночью юноша отваживался подходить все ближе и ближе к Кэшелу.
- Я умею считать до трех, - миролюбиво ответил парень.
Прислонив посох к откосу, он принялся ощупывать валун. Глазами работу не оценить как следует.
- Я могу сдвинуть его, - с некоторой надеждой предложил Криас.
- Да все нормально, мастер Криас, - прокряхтел Кэшел. Он навалился левым боком на камень и попытался столкнуть его.
Сразу не получилось, но юноша на это и не рассчитывал: камень так глубоко угнездился в земле, что там образовалось углубление. Он еще поднатужился, чувствуя, как побагровело лицо и напряглись связки на шее.
- При таком отношении я, вообще, не понимаю, зачем ты носишь меня на пальце, - завелся демон. Пока он говорил, валун потихоньку стал поддаваться. Стоило разорвать железную хватку земли, и дело пошло на лад: дальше камень покатился, как яйцо с горки. Кэшел отошел в сторону и перевел дух.
Ласково потер кольцо на пальце и ответил наконец на его вопрос:
- Ношу, мастер Криас, ради вашего общества… ну, и ради знаний, которыми вы обладаете. К тому же я никогда не забуду, что вы спасли мне жизнь в истории с народом Элфина.
Он отряхнул ладони и аккуратно очистил от грязи перепачканную тунику. Затем поднял свой посох и, привычно крутанув его пару раз, вступил в пещеру, залитую холодным, фиолетовым светом.
- Сколько раз тебе повторять: они не являются его народом, - беззлобно пробурчал Криас. - Лесные Люди держали его в качестве домашнего питомца. Хотя самому Элфину не хватало ума это понять. Да и, бьюсь об заклад, до сих пор не хватает.
Кэшел тем временем начал осторожно спускаться по склону - уже знакомому, так же как и сама пещера. Правда, на этот раз никаких деревьев не наблюдалось. Вообще, никакой растительности - все, что юноша издалека принимал за растения при ближайшем рассмотрении становились частью скалы. Даже ползучие лианы на поверку оказались прожилками горной породы.
Куда-то исчезло и русло ручья, которое Кэшел запомнил по предыдущим уровням Подземного Мира. Сколько глаз хватал в фиолетовом свете простиралась равнина, пересекаемая лишь разломами в скальном грунте. Голода юноша пока не ощущал, но тем не менее…
- Мастер Криас, а здесь сыщется какое-нибудь питье? - поинтересовался вслух парень. - Я имею в виду: безопасное для моей жизни…
- Тут есть вода, - прозвучал обнадеживающий ответ. - Более того, пастух: живая вода. Она способна излечить все твои болезни и обеспечить бессмертие - если ты будешь ежедневно купаться в ней. Но это в том случае, если ты сможешь добраться до источника. В чем лично я сомневаюсь.
- Меня бы устроила и простая вода, - вздохнул Кэшел, шагая с закинутым на плечо посохом. - Но я за все буду благодарен.
По правде говоря, ему решительно не нравилась идея «живой воды». Раз Криас утверждает, что она не повредит ему, так оно и есть. Но, вспоминая историю с тианскими фруктами, юноша вынужден был признать: хоть они и не повредили его здоровью (как демон и обещал), но подарили такие переживания, без которых он, Кэшел, с радостью бы обошелся.
Безусловным плюсом здешнего пустынного ландшафта являлось то, что не приходилось обходить деревья и продираться сквозь густой подлесок, как на верхних уровнях. Зато здесь значительно прохладнее. Юноша не сомневался: выдохни он сейчас, и увидит пар изо рта. Впрочем, проводить подобный эксперимент он не посчитал нужным.
- А здесь кто-нибудь живет, мастер Криас? - продолжал допытываться Кэшел, решив пренебречь неудобствами климата. Пока никаких животных он не видел, хотя это ничего не доказывало.
- Здесь жила Кольва, пастух, - проворчал Криас. - До того, как ты ее освободил.
- Ага, - понимающе кивнул юноша. Строго говоря, он не освобождал Кольву - просто произошла ошибка. Какой смысл цепляться к словам, если по существу демон прав: он совершил ужасный промах.
И тут он углядел впереди костер, возле которого сидели двое лохматых парней.
Те тоже разглядели гостя и медленно поднялись… До Кэшела донесся гортанный и довольно зловещий смех. Он почувствовал, как земля под ногами затряслась, и понял, что сильно ошибся с расстоянием. Прежде ему показалось, что костерок незнакомцев аккурат за тем пригорком, на который он сейчас взбирался. Ничего подобного: ему вряд ли удалось бы докинуть до парней камень… Если б пришла такая нужда.
Но сейчас Кэшелу было не до того. Он сообразил, что незнакомцы ростом никак не меньше дерева, а дубинки, которыми они поигрывали, как раз таки и являлись настоящими деревьями.
Один из великанов откусил от чего-то, что держал в руке. Это оказалась - спаси нас Дузи! - человеческой ногой. Причем выглядела - по сравнению с едоком - она не крупнее цыплячьей ножки. Жир стекал по всклоченной бороде незнакомца.
- Отлично, братец, - прорычал второй великан. - Не успели мы прикончить свой обед, как ужин сам идет нам в руки.
Кэшел продолжал неторопливо идти вперед. Первым, инстинктивным, движением его было вскинуть верный посох на уровень груди. Но юноша предпочитал не проявлять открытую враждебность, пока не вынудят обстоятельства. У него будет время для такого простого действия - если события пойдут по худшему сценарию. Что казалось весьма вероятно…
К тому же у Кэшела имелись сильные сомнения относительно действенности своего оружия в подобных обстоятельствах.
- Мастер Криас, - спросил он, - что, по вашему мнению, мне следует сейчас предпринять?
Уже задавая вопрос, он подготовился к обычному язвительному ответу демона. И сильно удивился, услышав:
- Поскольку эти великаны не более чем иллюзия, то самым правильным будет попросту не обращать на них внимания. Как думаешь, пастух, тебе по силам такое?
И, будто сожалея о своем честном ответе, Криас тут же добавил:
- Естественно, слово «думаешь» я употребил весьма условно!
Кэшел хохотнул с облегчением.
- Смогу ли не обращать внимания? Конечно! Это намного проще, чем то, что я собирался делать.
- Мы отлично развлечемся, играя в шары его черепом, брат! - пророкотал первый великан. - После того как я высосу мозги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180