- Этот мир не для таких, как я, Мерота, - проговорила Илна, разглядывая мягкий прибой. - Люди реагируют иначе, чем я. Многое их не волнует или же волнует совсем по-другому.
Она почувствовала, как слезы скапливаются в уголках глаз. Илна не могла их больше сдерживать, как не могла запретить сердцу биться. Мерота прильнула к ней; так они и сидели рядом.
- Видишь ли, Мерота, мир принадлежит им, - продолжала Илна, - следовательно, я не права. Возможно, я даже ошибаюсь насчет фантазий моряков. Мне-то кажется, что Мастин манит их несбыточной мечтой. И любой должен понять это, по здравом размышлении.
- Надеюсь, что так, Илна, - мягко ответила девочка.
Илна скорчила гримасу.
- Пойдем, - сказала она. - Найдем местечко помягче и немного поспим. В моем плаще поместятся двое.
Хорошо бы уснуть и забыть слова Чалкуса о том, как легко заставить людей верить в сказку… Даже если сказка слишком красива, чтобы быть правдой. Забыть всеведущую улыбку Чалкуса.

* * *
- Где я? - простонала Шарина. Она инстинктивно отшатнулась, хотя ей тут же стало неловко. Длиннющие челюсти… И непонятно: то ли их владелец улыбается, то ли намеревается перекусить ей глотку.
- Ты на острове, который еще не имеет имени, Шарина, - ответила тварь. - В твое время - в эпоху, откуда ты родом, - его назовут Кордин.
Существо казалось пятном дыма и слабого света, видимым только из одной точки. Поверни чуть голову, и перестанешь различать смутную фигуру… Голос же звенел у нее в голове, будто слова исходили не из обычного горла, а рождались на тонких металлических струнах.
Шарина приказала себе дышать медленно, но это мало помогло. Она никак не могла справиться с бешеным сердцебиением. Девушка даже засомневалась: действительно ли она слышит голос рептилии или же это всего лишь галлюцинация, вызванная напряжением последних… часов… дней? Сколько времени прошло с тех пор, как огромная птица унесла ее от друзей?
- Можешь убрать свой нож, - спокойно произнесла тварь. - Я не причиню тебе вреда. И, кроме того, он абсолютно бесполезен против меня. Я уже давно мертв… Ты даже не можешь представить, насколько давно.
В голове Шарины раздался клокочущий звук, больше всего похожий на зов леопардовой лягушки. Она решила, что это, скорее всего, смех. Эта мысль необъяснимым образом успокоила девушку.
Она вернула нож в ножны, застегнула язычок из тюленьей кожи вокруг рукояти.
- Кто ты? - осторожно спросила она. - Мое имя тебе известно.
Существо пожало плечами. Ответило:
- Колонисты называют меня Драконом, - его длинная челюсть вытянулась, указывая направление, откуда пришла Шарина. - Я имею в виду людей, похожих на тебя. Мой народ давно уже мертв.
- Почему они хотят убить меня? - задала Шарина вопрос, мучивший ее. - Что ты сделал им? Почему они так тебя боятся?
- У них не больше причин бояться меня, чем у меня, давно мертвого, бояться их! - воскликнул Дракон. Его рот на последнем слоге закрылся так резко, что Шарина услышала явственный щелк! - будто от реальных зубов. - Они варвары, которые признают только страх и жестокость.
Он слегка наклонился вперед - однако Шарина отметила, что он не убирает четырехпалых рук со стола и не переходит через его призрачную границу.
- Но ты не такая, Шарина. Если хочешь, ты можешь уйти отсюда без помех и препятствий. Но в этом случае…
Девушка положила руку на черную роговую рукоять ножа. Она знала: как оружие нож сейчас бесполезен, но его гладкая прохлада помогала сохранять спокойствие.
- … ты должна отдавать себе отчет, что никогда не увидишь свой дом. Или же ты можешь выбрать службу мне. Поверь, это будет только на пользу тебе и твоим друзьям.
Шарина выпрямилась, опустив руки.
- Я не буду служить Злу, - громко сказала она. Дракон ответил еще более раскатистым смехом.
- Я не Зло, Шарина ос-Рейзе, - сказал он. - Но и не Добро, если уж на то пошло. Поступив ко мне на службу, ты будешь служить мне. Но обещаю: если ты не разочаруешь меня, то скоро убедишься, что я - хороший хозяин.
Шарина наконец поняла, что казалось ей странным в голосе Дракона. Он не имел эха, в то время как ее собственные слова отзывались целым хором…
Шарина посмеялась про себя. А какова, в конце концов, альтернатива? Вернуться в селение? О, здесь выбор куда богаче: ее могут убить сразу, по-простому, или же долго и утонченно мучить…
Челюсти Дракона раздвинулись в зубастой усмешке. Его бесплотный голос отозвался:
- Боюсь, там не слишком утонченное общество. Хотя для тебя могут сделать исключение.
Он слышит мои мысли!
Шарина сцепила пальцы и потянулась.
- А вы другое дело, не правда ли? - невозмутимо проговорила она.
- Если ты решишь служить мне, тебя ждет дальний путь, - продолжал Дракон, проигнорировав ее выпад… чисто змеиная непреклонность. - И весьма тяжелый… даром что домой ведет. Видишь ли, я могу указать направление, но не смогу защитить тебя.
Во время разговора Дракон не моргал, как это делают люди, но периодически его глаза скрывались за появляющимися сбоку мембранами: то правый глаз, то левый. Это сбивало с толку, впрочем, как все остальное в Шарининой ситуации.
Девушка наклонилась и принялась массировать обеими руками затекшие икры.
- Если я соглашусь, что мне нужно будет сделать? - спросила она, не поднимая головы.
Перелет с птицей и сумасшедший бег по ночному лесу отняли у нее много сил. Шарине хотелось отдохнуть, но она не видела ни скамейки, ни стула, а сесть на пол означало бы оказаться у ног Дракона. Интересно, есть ли у него когти на ногах? Его пальцы выглядели бы вполне человеческими, если бы не тонкие чешуйки, покрывавшие их вместо кожи.
Не отвечая на ее вопрос, существо встало и поставило правую ступню на стол перед собой. Его челюсти выдали подобие улыбки. Высокие котурны из позолоченной кожи не мешали разглядеть, что если на ноге и присутствовали когти, то совсем небольшие.
- Я направлю тебя к месту, - продолжал Дракон. - Там ты найдешь объект, который необходимо уничтожить. Это будет самая опасная часть всего предприятия.
Шарина снова выпрямилась. Даже в обуви на высокой подошве Дракон был гораздо ниже ее. Он снова уселся и ждал ответа.
- И что это за объект? - как можно равнодушнее спросила девушка.
- Мумифицированное тело, - ответил Дракон. - Мое мумифицированное тело, если быть точным.
В голове у Шарины снова раздался драконий смех. Его пальцы растопырились и снова сжались на блестящей столешнице. Шарина решила, что это какой-то традиционный ритуал.
- Видишь ли, когда-то я был великим волшебником, - сказал Дракон, в его голосе звучали веселые нотки. - Моя мумифицированная плоть сохранила определенную власть над силами, которыми я управлял до того, как расстался с жизнью. Так вот… те, кто пытается использовать мое тело в своих целях, должны помнить…
Игривое настроение Дракона мгновенно испарилось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180