- Спокойствие, мой мальчик, спокойствие. Ситуация представляется
совершенно ясной. Об этом мало говорилось в средствах массовой информации
из-за окружавшей эти вторжения определенной политической смутности, плюс
жесткой цензуры рассматриваемых планет. Согласно нашей реконструкции -
очень хорошие люди погибли, добывая эту информацию, - ответственность за
это несет планета Клизанд, третья планета в системе Эпсилон Индейца. Вокруг
этого солнца вращаются по своим орбитам около двух десятков планет, но
только три из них пригодны для обитания. И обитаемы. Клизанд прибрал к
рукам две братские планеты несколько лет назад, но мы не сочли нужным бить
тревогу. По-настоящему мы встревожились, когда стало фактом, что они
увеличили размах: межзвездные завоевания, считавшиеся до этого
невозможными. Они завоевали еще пять планет в близлежащих системах и,
кажется, подумывают о большем и лучшем. Мы не знаем, как они это делают. Но
они, кажется, научились это делать. У нас есть агенты на завоеванных
планетах, но они узнали очень мало ценного. Было принято решение - заверю
тебя, на самом высоком уровне: ты встал бы и отдал честь, если бы я назвал
тебе имена некоторых участвующих в этом людей, - что мы должны отправить
человека на Клизанд докопаться до корней проблемы в стоге сена и разрубить
гордиев узел.
- Я думаю, что эта идея самоубийственна, даже если не принимать во
внимание содержащуюся в ней смешанную и отвратительную метафору. Вместо
этого мы могли бы...
- Ты отправишься. От этого тебе никак не открутиться, Скользкий Джим.
Я все же попытался. Но ничего не вышло. Мне дали копию всех имеющихся
материалов, запись языка на кору головного мозга и отмычку к скоростному
кораблю-разведчику, который должен был доставить меня туда, куда нужно.
Мрачный вернулся я в нашу квартиру, где Ангелина, устав заниматься своими
волосами, метала нож в установленную у противоположной стены мишень
размером с голову. Даже нижним броском после быстрого выхватывания клинка
из ножен она безошибочно поражала черное пятно любого глаза.
- Дай я повешу фото Инскиппа, - предложил я. - Оно будет более
интересной мишенью для тебя: все же какое-то удовлетворение ты получишь.
- Этот злой старик посылает моего мужа на задание?
- Этот старый грязный козел добивается, чтобы меня убили. Задание
настолько секретное, что я не могу рассказать о нем ни одной живой душе,
особенно тебе. Так что вот документы, прочти их сама.
Пока она была занята этим, я сунул, запись клизандского языка в
штамп-машину. Такая машина переписывает материал прямо на кору головного
мозга без скучного и отнимающего много времени любого учебного процесса.
Первая сессия займет примерно полчаса, после чего последует дюжина
подкрепляющих сессий. К концу я заговорю на этом языке, заработав
дополнительно адскую головную боль от этого электронного щупанья моих
синапсов. Однако пока машина работала, обучающийся пребывал в полной
бессознательности, а я именно этого жаждал в данный момент.
Я надвинул шлем на уши, устроился на кушетке и нажал кнопку. Прошло
какое-то время, и Ангелина осторожно сняла с меня шлем и в тот же миг
вручила мне пилюлю. Я проглотил ее и не открывал глаза, пока не утихла
боль. Мягкие губы поцеловали меня.
- Они пытаются убить тебя, но ты им не позволишь. Ты посмеешься над
ними и победишь, а в один прекрасный день займешь место Инскиппа.
Я чуть приоткрыл глаз и увидел торжествующее выражение на ее лице.
- Явлюсь домой со щитом или на щите? Грудь в крестах или голова в
кустах? Ты будешь беспокоиться обо мне?
- Все время. Но такова уж участь женщин. Я, разумеется, не могу стоять
на пути твоей карьеры...
- Я и не знал о ней, пока ты мне только что не сообщила.
- ...и сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе.
- Ты не сможешь отправиться со мной по очень важной и выпирающей
причине.
- Я это знаю. Но в душе я все время буду с тобой. Как ты собираешься
высадиться на эту планету?
- Поднимусь на борт своего сверхшустрого корабля-исследователя, быстро
минуя радарный экран, ворвусь в атмосферу и...
- И тебя распылят на атомы. Вот, почитай-ка этот рапорт. Его написал
уцелевший с последнего корабля, попробовавшего такой подход.
Я прочел рапорт. Он производил крайне гнетущее впечатление. Я швырнул
его обратно в кучу других.
- Предупреждению внял. Похоже, эта планета милитаризирована до
предела. Держу пари, у них даже домашние животные носят мундиры. Переть вот
так, напролом, значит подходить к ним на их собственных условиях,
конкурировать с ними в области, где они лучше всего организованы. А вот
против чего они не организованы, так это против маленького обмана, изящного
воровства, гладкого подходца, прикрывающего хитрую атаку. Проскользнуть,
проникнуть, действовать и искоренять.
- Мне это что-то начинает не нравиться, - нахмурилась моя любовь. - Ты
позаботишься о себе, Джим? Я не думаю, что беспокойство пошло бы мне сейчас
на пользу.
- Если ты желаешь беспокоиться, то беспокойся о судьбе этой несчастной
планеты, на которую спустили Скользкого Джима: ее завоеваниям конец, можно
считать, что с ними покончено.
Я звонко поцеловал ее и вышел; моя голова была высоко поднята, плечи
расправлены, и я очень желал хоть на минуту, хоть на одну десятую секунды
быть столь уверенным в себе, как разыгрывал. Задание будет очень тяжелым.
Мое планирование операции было детальным, приготовления - сложными,
расходы - огромными. Я выжимал из Инскиппа не один визгливый крик боли
из-за стоимости этой затеи и должным образом эти крики игнорировал,
продолжая подготовку. В петле-то предстояло оказаться моей шее, а не его, и
я ограждал все ставки, какие мог, чтобы гарантировать свое выживание. Но
разработка даже самого совершенного плана в конечном итоге приходит к
завершению, последние детали утрясаются, отдаются финальные команды. И
барашка ведут на бой. База! И вот я, явившийся нагим в этот мир, сижу в
баре межсистемного лайнера "Кзинеттава"; передо мной стоит стакан со
спиртным, в пальцах стиснута сигара. Объявление о том, что через час мы
приземлимся на Клизанде, я слушал нагим - фигурально выражаясь, конечно.
Потребовались сила воли и крепкая самодисциплина, чтобы заставить себя
оставить дома все предметы незаконного характера. За всю свою жизнь я
никогда этого не делал. Никаких минибомб, газовых капсул, пальцевых
буравчиков, подслушивающих устройств.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52