- И еще, - продолжал властитель. - Скажи ему, что я внес его в свой
личный список приглашенных. Короткий список. Я хочу с ним встретиться
через год или около того.
- Ему это понравится, - кивнул Стэн. - Отличный пропагандистский
козырь для подданных.
- Да уж, - сказал Вечный Император. - Только ему совсем не доставит
удовольствие то, что я ему скажу. В личной беседе.
Он нацепил на вилку еще один кусок мяса, а потом быстро отправил его
в рот.
4
- Похоже, ты меня спас, - проворчал Алекс. - Да, мой мальчик, пора с
этим кончать.
Он встал, подошел к стойке, заплатил бармену и вернулся обратно с
подносом. Четыре больших кружки пива и четыре изящных бокала с прозрачной
жидкостью. Стэн указал на бокалы.
- Квилл. Не стрегг. Мы далеко от миров бхоров и не в императорском
дворце, так что приходится довольствоваться всего лишь этим.
Стэн еще не совсем пришел в себя после марафонского обеда, на котором
Император несколько дней назад вразумлял его. Поэтому он послушно
проглотил содержимое бокала, вежливо выкатил глаза, а потом быстро запил
пивом.
- Вот увидишь, я буду вести себя очень пристойно и составлю тебе
хорошую компанию, - заявил Алекс, повторив действия Стэна. - Не хочу,
чтобы кто-нибудь считал, что я превратился в несчастного алкоголика. С
этим надо кончать - я, во всяком случае, уже так и сделал.
Они сидели вдвоем в неприметных серых комбинезонах в дальнем углу
бара огромного космопорта Соуарда. В баре было шумно - деловитые матросы
деловито напивались, готовясь к будущим полетам или для того, чтобы
осознать, что они, наконец, вернулись в порт, а проститутки и воры
помогали им побыстрее расстаться с деньгами.
- Я и в самом деле тебя спас!
- Ну! - воскликнул Алекс. - Она красива, умна, без ума от меня и у
нее даже есть собственные деньги.
- Так, может быть, тебе действительно следовало жениться?
- А я чуть и не женился, черт возьми! Уже нанял зал, нашел пилота,
который мог сохранить серьезность до конца церемонии. А потом познакомил
ее с моей матерью.
- И что она думает по этому поводу?
- Мама сказала, что, если мне так хочется жениться, она не возражает,
хотя, по ее мнению, я еще слишком молод, чтобы жить с женщинами. Тогда я
привел последний довод: мол, мне пора осесть и подумать о следующем лорде
Килгуре. - Алекса немного передернуло. - Не знаю, приятель, в какой-то
момент... А потом я представил себя старым, в маразме, без зубов, со
стаканом бренди, разбавленным молоком, и подумал о том, как стану
вспоминать свои прежние славные деньки и сетовать на молодежь, которой
наплевать на былые подвиги стариков, когда мужчины были настоящими
мужчинами, а не тупыми овцами... Тьфу, отвратительно? Настоящая мерзость.
Ну вот, как раз в тот момент и пришло твое сообщение. Я написал подробную
записку и на рассвете смылся через заднюю дверь.
- Мистер Килгур, - сказал Стэн. - Трусливый поступок! Ты должен был
остаться и все объяснить.
- Подумай сам, приятель. Красотка произвела впечатление на мою мать.
Я, конечно, сумасшедший, но не полный идиот.
Стэн взглянул на часы.
- Мы должны быть на "Победе" через десять минут. Выпьем на дорожку и
пойдем.
Килгур мгновенно схватился за выпивку, к нему вернулись боевые
рефлексы. Пиво и квилл исчезли. Алекс вежливо рыгнул, поднялся на ноги и
направился к выходу, пробираясь между столами: Стэн следовал в кильватере.
Путь Алексу преградило здоровенное четвероногое существо, чья серая
шкура вполне могла заменить броню. Существо осушило огромный баллон с
какой-то дрянью и отшвырнуло его в угол. Все три - его, ее? - глаза
смотрели в разные стороны, но потом, постепенно, остановились на Килгуре.
Обе длинных руки рефлекторно сжимались и разжимались.
- Люди! Не люблю люди!
- Я тоже, - вежливо отозвался Алекс.
- Ты человек.
- Нет.
- А кто?
- Пингвин. С Земли. Я маленькая худенькая птичка, которая питается
селедкой.
Стэн стал перебирать в уме все прочитанное об инопланетянах в разных
справочниках и попытался вспомнить тех, кого встречал сам. Ни один из них
не имел четырех ног, трех глаз, двух рук и крошечного мозга - последнее,
правда, не было известно доподлинно; возможно, существо просто успело
сильно набраться... Да еще рост в два с половиной метра и масса под тонну.
И колоссальный избыток злобы.
Стэн немного пожалел странное существо. Совсем чуть-чуть.
- Пингвин не ты.
- А откуда тебе это известно, дружище? По-моему, ты не похож на
извращенцев, любителей пингвинов.
- Человек ты.
- Послушай, сынок. Ты устал. Может, тебе стоит... нюхнуть, глотнуть
или пососать что-нибудь. Давай присядем, и я куплю тебе новый баллон.
- Не люблю люди! Делаю больно люди! Сначала делаю больно тебе, потом
он.
- Ну, ладно, - со вздохом произнес Килгур. - Стэн, ты свидетель -
скажешь моей матери, что я вел себя скромно и не ввязывался в драку, как
какой-нибудь щенок.
- Обязательно скажу.
- Я всегда знал, что могу на тебя положиться.
Тем временем инопланетное существо протянуло обе руки к шее Килгура -
если вообще можно было говорить о шее этого массивного коренастого
человека.
Алекс схватил руки существа, где у гуманоида должны были быть
запястья. И резко дернул вниз. Существо взвыло от боли и с грацией земного
верблюда упало на то, что отдаленно напоминало колени. Килгур, продолжая
держать "запястья" существа, сделал шаг вперед - и четырехногому пришлось
опрокинуться назад.
- Вот видишь, - заметил Алекс, - как легко дается пацифизм: нужно
только слегка поразмыслить, верно?
- Ты закончил свои игры, мистер Килгур?
- Да, адмирал. Вот только нужно угостить моего друга. Я же обещал.
Килгур, честный и благородный человек из Эдинбурга, мира с тройной
силой тяготения, давнишний помощник и соратник Стэна, был одним из самых
искусных бойцов во всей Империи. И он действительно сдержал свое слово -
купил поверженному монстру баллон с какой-то отравой перед тем, как они со
Стэном отправились инспектировать императорский крейсер "Победа".
- Тут все дело в рычаге, - только и сказал он Стэну. - Вроде как
разорвать телефонный справочник голыми руками.
- А что такое телефонный справочник?
- Да, это корабль! - уважительно протянул Алекс через три часа.
- Верно, - согласился Стэн.
Он снял шлем с сенсорами и закончил проверку оснащенных тройной
защитой систем управления "Победой".
Алекс внимательно осмотрел комнату и лишь после этого снова
заговорил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118