В мощных громкоговорителях послышался треск, завыла музыка - такая
громкая, что листва на деревьях задрожала. Стражники Хакана в золотой
форме, построенные в форме копья, выбежали из дворца. На оконечности копья
возвышалась платформа с золоченым троном Хакана.
Процессия остановилась неподалеку от Стены Возмездия. Платформа
медленно опустилась на землю.
Старый Хакан с подозрением огляделся по сторонам подслеповатыми
глазами. Поморщился - ему не нравился запах толпы. Стоящий наготове
адъютант заметил недовольную гримасу своего повелителя и опрыскал Хакана
любимым одеколоном. Старик снял с пояса инкрустированную фляжку с
мет-квиллой, отвинтил крышку и сделал большой глоток. Огонь пробежал по
его жилам. Сердце забилось быстрее, а глаза прояснились.
- Приведите их, - рявкнул он.
У Хакана был дребезжащий, пронзительный голос, но он вселял ужас в
толпу, собравшуюся на площади.
Приказ шепотом пронесся по рядам солдат. В Стене Возмездия с шипением
разверзлась дыра. Послышался скрежет механизмов, и на месте дыры медленно
возник постамент.
Толпа содрогнулась, когда глазам собравшихся предстали закованные в
цепи пленники, которые морщились от непривычно яркого света. Отряд солдат
выскочил на постамент и начал подталкивать сорок пять мужчин и женщин к
стене. Из стены выдвинулись специальные крюки, и обреченные узники
оказались крепко прикованными к ней.
Несчастные с ужасом смотрели на Хакана. Тот сделал еще один глоток из
своей фляжки и, когда жидкость вновь обожгла ему горло, удовлетворенно
хихикнул.
- Ну, не тяните!
Инквизитор в черном одеянии выступил вперед и принялся зачитывать
имена и признания каждого из приговоренных к смерти преступников. Список
их злодеяний был достаточно длинным: заговор ради получения прибыли...
хранение запрещенных товаров... кража с богатых рынков элиты Джохи...
сокрытие доходов... и так далее и тому подобное...
Старый Хакан хмурился всякий раз, когда называлось новое
преступление, потом кивал и улыбался, услышав, что обвиняемый признал свою
вину.
Наконец, инквизитор закончил читать, спрятал свиток со списком в
рукав своего одеяния и повернулся к Хакану, дожидаясь его решения.
Старик снова глотнул из фляги и поправил микрофон у рта. Его
скрипучий, пронзительный голос заполнил площадь и зазвучал с экранов в
миллиардах домов обитателей звездного скопления Алтай.
- Когда я смотрю на ваши лица, мое сердце наполняется жалостью, -
начал он, - однако мне стыдно. Вы все джохианцы... как и я. Раса
джохианцев составляет большинство на Алтае - значит, мы должны служить
примером для всех остальных. Что почувствуют другие люди Алтая - торки,
когда узнают о ваших злодеяниях? Не говоря уже о инопланетянах, которые
всегда были не в ладах с нашей моралью. Да... Что подумают суздали и
богази, зная, что вы, джохианцы - наши самые уважаемые граждане -
нарушаете закон и из-за вашей жадности подвергаете опасности общество? Я
знаю, мы живем в трудные времена. Долгие годы войны с вонючими таанцами мы
страдали и подтягивали пояса - и умирали, да! Но какими бы тяжелыми ни
были испытания, мы сохраняли верность Вечному Императору.
Он слегка передохнул.
- И позднее - все думали, что врагам удалось убить его, а мы
продолжали борьбу, когда подлецы, убившие нашего властителя, продолжали
обкладывать нас непомерными налогами. Всякий раз я обращался к вам с
просьбами о помощи, и нам удалось сохранить наше созвездие и дождаться
возвращения Императора. Я всегда верил, что он к нам вернется. Наконец, -
продолжал Хакан, - он снова с нами. Император покончил с гнусным Тайным
Советом. И посмотрел: кто все эти годы хранил ему верность? Император
нашел меня - вашего Хакана. Уже почти два столетия я остаюсь надежным,
верным и сильным слугой властителя. А потом он увидел вас - моих детей. И
Вечный Император улыбнулся. С этого момента к нам снова начала поступать
антиматерия два. Наши заводы ожили. Космические корабли получили доступ на
самые богатые рынки Империи. Но нам удалось решить еще не все проблемы, -
не унимался Хакан. - Таанские войны и деяния подлого Тайного Совета
нанесли тяжелый урон Империи. Да и нам тоже. Впереди годы напряженной
работы, прежде чем мы снова станем процветать. А пока это время не
наступило, мы должны продолжать приносить в жертву наши собственные
удобства ради прекрасной жизни в будущем. Сейчас все мы голодны. Однако
никто не умирает от истощения. Алтай получает больше АМ-2, чем многие
другие миры, благодаря моим дружеским отношениям с Императором. Но этого
хватает только на то, чтобы поддерживать торговлю.
Хакан помолчал немного, чтобы еще раз смочить горло.
- Жадность - самое страшное преступление в нашем маленьком
королевстве. Потому что сейчас жадность - все равно, что массовое
убийство! Каждое зернышко, которое вы крадете, каждая капля выпивки,
которую вы продаете на черном рынке, отняты у наших детей, которые
обязательно будут голодать, если мы не покончим с этим страшным пороком.
То же самое могу сказать и о бесценных запасах АМ-2. Или полезных
ископаемых, необходимых для восстановления промышленности и производства
одежды, которая прикроет нашу наготу. С тяжелым сердцем выношу я приговор.
Я читал письма ваших друзей и возлюбленных, мольбы о милосердии. Я рыдал
над каждым из них. В самом деле, лицо мое не просыхало. Эти письма
повествуют о печальных историях тех, кто сбился с истинного пути, о
существах, которые поверили в ложь наших врагов или попали под влияние
дурной компании.
Хакан стер несуществующую слезинку с лишенных ресниц век.
- У меня достанет милосердия на всех вас. Но я должен воздержаться от
его проявления. Поступить иначе было бы преступно. Поэтому я вынужден
приговорить вас к самой позорной смерти, в назидание тем, кто будет
достаточно глуп, чтобы поддаться искушению жадностью. Я могу позволить
себе лишь самое маленькое проявление слабости. Надеюсь, мои верные
подданные простят меня - ведь я очень стар и меня так легко растрогать.
Он наклонился вперед так, что его лицо заполнило экраны - маска
сострадания. По другую сторону экрана находилось сорок пять обреченных на
смерть существ.
- Каждому, каждому из вас я сострадаю... Мне очень жаль, - хрипло
прошептал Хакан.
Потом выключил микрофон и повернулся к своему адъютанту.
- Ну, а теперь быстро кончайте с этим. Я не хочу, чтобы буря застала
меня здесь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118