По крайней мере, отвратительные ублюдки,
с которыми Стэну пришлось общаться, выполняя задание Императора, не дошли
до того, чтобы убивать друг друга. И несмотря на то, что порой у него
ужасно чесались руки, он посчитал, что нет никакой необходимости с ними
связываться.
Ни одна из этих мыслей не отразилась на бесстрастном лице Стэна. Он
подошел к линии и внимательно огляделся по сторонам.
Вон там наверху... в люстре... установлена самонаводящаяся винтовка.
Огромный портрет - односторонний экран, за которым, вне всякого сомнения,
спрятался целый взвод стрелков. Там. И еще там. На уровне пояса. По обе
стороны от линии - скрытые лазерные орудия.
По обеим сторонам двери, ведущей в Зал Награждений, застыли гурки.
Тихие, невысокие, темнокожие люди с ничего не выражающими лицами, в
военной форме, под нижней губой тесьма, удерживающая фуражки. У каждого на
бедре мини-виллиган. А на другом бедре смертоносный, острый, как бритва,
кукри, благодаря которому гурки стали самыми опасными и внушающими страх
воинами Империи. Кроме того, по всему залу расставлены типы в серой форме
- Внутренняя Безопасность.
"Ну и что? А разве ты не усилил бы охрану, если бы какой-нибудь
ублюдок убил бы тебя несколько лет назад?"
Возле линии стоял человек. Один.
Вечный Император.
Темные волосы. Голубые глаза. Отлично сложен. Он выглядел лет на
тридцать.
"Нет, - поправил себя Стэн, - глаза говорят о том, что Император
немного старше".
И тем не менее он, конечно же, недостаточно стар для того, чтобы быть
тем, кем является - человеком, на протяжении многих лет в одиночку
создававшим Империю, столь великую, что одно человеческое существо не в
состоянии осознать ее размеров, Империю, которая была практически
уничтожена, а сейчас начала возрождаться.
Стэн встал по стойке "смирно". Император внимательно оглядел своего
личного посланника с головы до ног, а потом удовлетворенно кивнул.
Два его адъютанта - тот, что читал послужной список Стэна, и другой,
державший на бархатной подушечке какой-то орден, - выступили вперед.
И тут Император нарушил традицию. Он повернулся к одному из
адъютантов и взял награду из его рук. Затем подошел совсем близко к Стэну
и надел орден ему на шею.
- Через сорок пять минут, - тихо произнес властитель тем же искусным
тюремным шепотом, что и Стэн несколько минут раньше. - Задняя лестница...
мои апартаменты... нам нужно выпить.
3
Стэн ступил на площадку безопасности, по сигналу офицера службы ВБ
протянул ладонь для идентификации. Площадка ожила, загудела, и Стэна
окатила волна разноцветных огней. Где-то в самом сердце дворца были
собраны всевозможные данные: сейчас Стэна обследовало самое сложное
электронное оборудование Империи.
Первый уровень включал в себя идентификацию личности. Как только
отпечаток ладони Стэна был проверен несколько раз, подошла очередь
биосистемы - хитроумные приборы изучали его на наличие потенциально
враждебных намерений в адрес Императора. Эту информацию проверяли в третий
раз относительно данных, имеющихся в файлах корпуса "Меркурий", а потом
результаты сверялись с теми сведениями, что поступили за последние
двадцать четыре часа.
На втором уровне организм Стэна анализировался с точки зрения
вирусной или бактериологической угрозы. Микроб, использующийся в качестве
оружия - живой бомбы, - уже давно изобретен.
Третий, последний, уровень проверки включал в себя самый настоящий
обыск: Стэн вполне мог прихватить с собой банальный пистолет или нож, а
мог иметь и вживленное хирургическим способом взрывное устройство. Или,
как у Стэна, нож в руке. Но он знал: когда сканеры обнаружат нож, приборы
немедленно сообщат, что ему позволено иметь при себе такое оружие в
присутствии Императора, и сигнал тревоги не прозвучит.
Стэн получил разрешение следовать дальше, сошел с платформы и
направился по длинному коридору в сторону апартаментов Императора. Его
беспокоил предстоящий разговор. Прошло уже довольно много времени с тех
пор, как он в последний раз встречался с Императором с глазу на глаз.
Должно быть, властитель Империи хочет сказать ему что-то очень важное и
сверхсекретное.
Однако волновало Стэна вовсе не это. Он почему-то нервничал из-за
присутствия такого количества офицеров безопасности, которые предпринимали
повышенные меры предосторожности, - довольно странная реакция для
человека, возглавлявшего когда-то личную охрану Императора. В те времена
Стэн старался предусмотреть все возможности, его беспокоила любовь
Императора появляться в толпе или то, что он просто обожал выскользнуть
тайком из дворца и отправиться на поиски приключений.
Впрочем, Стэн считал, что Императора нельзя винить за дополнительные
меры предосторожности. Только теперь, став опытным общественным деятелем.
Стэн прекрасно понимал, какие опасности таит в себе подобный образ
мышления, особенно если он присущ человеку, наделенному властью. Чем
надежнее заслон, тем труднее злоумышленнику совершить преступление, ясно
любому. Но не менее очевидно, что и тем, у кого на уме нет ничего плохого,
в такой ситуации тоже бывает совсем не просто пробиться к почти
недоступному властелину.
Глядя на представителей новой службы безопасности, Стэн почему-то
чувствовал, как у него по спине начинает пробегать холодок. Он не мог
объяснить, почему, даже самому себе. По мере приближения к покоям Вечного
Императора. Стэна все больше и больше охватывало какое-то странное,
непонятное беспокойство. Они все казались ему... знакомыми.
Увидев высокого светловолосого человека у двери, ведущей прямо к
Императору, Стэн наконец сообразил, в чем тут дело. Этот человек, как две
капли воды, походил на Императора - и все те, кто встретился ему на пути с
тех пор, как он вошел в личные покои Императора. Отличал этих людей от
великого правителя Империи лишь рост - все они были выше его.
Стэн вынужден был признать, что это довольно разумная идея. Каждый по
отдельности охранники настолько походили на Императора, что вполне могли
ввести в заблуждение убийцу. А если они окружали Императора, то
превращались в живой щит.
Офицер ВБ молодцевато щелкнул каблуками, увидев Стэна.
- Вас ждут, посланник Стэн. - Его вежливый голос резко контрастировал
с суровым и непроницаемым выражением лица.
Офицер с подозрением оглядел Стэна. Оценивал. Сравнивал. А потом
удовлетворение и уверенность в себе сменили подозрительность - Стэн ужасно
разозлился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118
с которыми Стэну пришлось общаться, выполняя задание Императора, не дошли
до того, чтобы убивать друг друга. И несмотря на то, что порой у него
ужасно чесались руки, он посчитал, что нет никакой необходимости с ними
связываться.
Ни одна из этих мыслей не отразилась на бесстрастном лице Стэна. Он
подошел к линии и внимательно огляделся по сторонам.
Вон там наверху... в люстре... установлена самонаводящаяся винтовка.
Огромный портрет - односторонний экран, за которым, вне всякого сомнения,
спрятался целый взвод стрелков. Там. И еще там. На уровне пояса. По обе
стороны от линии - скрытые лазерные орудия.
По обеим сторонам двери, ведущей в Зал Награждений, застыли гурки.
Тихие, невысокие, темнокожие люди с ничего не выражающими лицами, в
военной форме, под нижней губой тесьма, удерживающая фуражки. У каждого на
бедре мини-виллиган. А на другом бедре смертоносный, острый, как бритва,
кукри, благодаря которому гурки стали самыми опасными и внушающими страх
воинами Империи. Кроме того, по всему залу расставлены типы в серой форме
- Внутренняя Безопасность.
"Ну и что? А разве ты не усилил бы охрану, если бы какой-нибудь
ублюдок убил бы тебя несколько лет назад?"
Возле линии стоял человек. Один.
Вечный Император.
Темные волосы. Голубые глаза. Отлично сложен. Он выглядел лет на
тридцать.
"Нет, - поправил себя Стэн, - глаза говорят о том, что Император
немного старше".
И тем не менее он, конечно же, недостаточно стар для того, чтобы быть
тем, кем является - человеком, на протяжении многих лет в одиночку
создававшим Империю, столь великую, что одно человеческое существо не в
состоянии осознать ее размеров, Империю, которая была практически
уничтожена, а сейчас начала возрождаться.
Стэн встал по стойке "смирно". Император внимательно оглядел своего
личного посланника с головы до ног, а потом удовлетворенно кивнул.
Два его адъютанта - тот, что читал послужной список Стэна, и другой,
державший на бархатной подушечке какой-то орден, - выступили вперед.
И тут Император нарушил традицию. Он повернулся к одному из
адъютантов и взял награду из его рук. Затем подошел совсем близко к Стэну
и надел орден ему на шею.
- Через сорок пять минут, - тихо произнес властитель тем же искусным
тюремным шепотом, что и Стэн несколько минут раньше. - Задняя лестница...
мои апартаменты... нам нужно выпить.
3
Стэн ступил на площадку безопасности, по сигналу офицера службы ВБ
протянул ладонь для идентификации. Площадка ожила, загудела, и Стэна
окатила волна разноцветных огней. Где-то в самом сердце дворца были
собраны всевозможные данные: сейчас Стэна обследовало самое сложное
электронное оборудование Империи.
Первый уровень включал в себя идентификацию личности. Как только
отпечаток ладони Стэна был проверен несколько раз, подошла очередь
биосистемы - хитроумные приборы изучали его на наличие потенциально
враждебных намерений в адрес Императора. Эту информацию проверяли в третий
раз относительно данных, имеющихся в файлах корпуса "Меркурий", а потом
результаты сверялись с теми сведениями, что поступили за последние
двадцать четыре часа.
На втором уровне организм Стэна анализировался с точки зрения
вирусной или бактериологической угрозы. Микроб, использующийся в качестве
оружия - живой бомбы, - уже давно изобретен.
Третий, последний, уровень проверки включал в себя самый настоящий
обыск: Стэн вполне мог прихватить с собой банальный пистолет или нож, а
мог иметь и вживленное хирургическим способом взрывное устройство. Или,
как у Стэна, нож в руке. Но он знал: когда сканеры обнаружат нож, приборы
немедленно сообщат, что ему позволено иметь при себе такое оружие в
присутствии Императора, и сигнал тревоги не прозвучит.
Стэн получил разрешение следовать дальше, сошел с платформы и
направился по длинному коридору в сторону апартаментов Императора. Его
беспокоил предстоящий разговор. Прошло уже довольно много времени с тех
пор, как он в последний раз встречался с Императором с глазу на глаз.
Должно быть, властитель Империи хочет сказать ему что-то очень важное и
сверхсекретное.
Однако волновало Стэна вовсе не это. Он почему-то нервничал из-за
присутствия такого количества офицеров безопасности, которые предпринимали
повышенные меры предосторожности, - довольно странная реакция для
человека, возглавлявшего когда-то личную охрану Императора. В те времена
Стэн старался предусмотреть все возможности, его беспокоила любовь
Императора появляться в толпе или то, что он просто обожал выскользнуть
тайком из дворца и отправиться на поиски приключений.
Впрочем, Стэн считал, что Императора нельзя винить за дополнительные
меры предосторожности. Только теперь, став опытным общественным деятелем.
Стэн прекрасно понимал, какие опасности таит в себе подобный образ
мышления, особенно если он присущ человеку, наделенному властью. Чем
надежнее заслон, тем труднее злоумышленнику совершить преступление, ясно
любому. Но не менее очевидно, что и тем, у кого на уме нет ничего плохого,
в такой ситуации тоже бывает совсем не просто пробиться к почти
недоступному властелину.
Глядя на представителей новой службы безопасности, Стэн почему-то
чувствовал, как у него по спине начинает пробегать холодок. Он не мог
объяснить, почему, даже самому себе. По мере приближения к покоям Вечного
Императора. Стэна все больше и больше охватывало какое-то странное,
непонятное беспокойство. Они все казались ему... знакомыми.
Увидев высокого светловолосого человека у двери, ведущей прямо к
Императору, Стэн наконец сообразил, в чем тут дело. Этот человек, как две
капли воды, походил на Императора - и все те, кто встретился ему на пути с
тех пор, как он вошел в личные покои Императора. Отличал этих людей от
великого правителя Империи лишь рост - все они были выше его.
Стэн вынужден был признать, что это довольно разумная идея. Каждый по
отдельности охранники настолько походили на Императора, что вполне могли
ввести в заблуждение убийцу. А если они окружали Императора, то
превращались в живой щит.
Офицер ВБ молодцевато щелкнул каблуками, увидев Стэна.
- Вас ждут, посланник Стэн. - Его вежливый голос резко контрастировал
с суровым и непроницаемым выражением лица.
Офицер с подозрением оглядел Стэна. Оценивал. Сравнивал. А потом
удовлетворение и уверенность в себе сменили подозрительность - Стэн ужасно
разозлился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118