Как только Стэн покинул доктора Искру, в кабинет вошел Венлоу.
- В этом не было никакой необходимости, - резко бросил он. - Вы
только что завели себе очень опасного врага.
- Этот? Стэн - всего лишь мелкий функционер.
- Еще одна ошибка, доктор. Поверьте мне, он не функционер.
Венлоу вспомнил свою встречу со Стэном и Махони, и у него по спине
пробежал холодок. Он был жив только потому, что оказался им нужным.
- Кроме того. Стэн совершенно прав насчет университета, - сказал
Венлоу.
- Это было необходимо, - заявил Искра. - Как я только что сказал
этому идиоту послу, мои люди нуждаются в суровом правителе и жесткой руке.
Инцидент в университете дал мне прекрасную возможность показать всем, что
я как раз и являюсь суровым правителем - таким, как нужно. Когда все это
закончится, будущие поколения станут благословлять мое имя, поверьте. Я
знаю, что займу достойное место в истории. - Он немного насмешливо
посмотрел на Венлоу. - Вы меня удивляете. Я и не думал, что вы станете
огорчаться из-за небольшого количества пролитой крови, тем более, что
пролита эта кровь ради великой цели. Странно, как можно ошибаться в
человеческом существе.
Венлоу только мрачно фыркнул. Ему пришла в голову неожиданная мысль:
если бы он получил привычное для себя задание, как легко ему было бы убить
доктора Искру. Прямо сейчас. И следов никаких не осталось бы.
- Наверное, вы не очень хорошо разбираетесь в человеческой природе.
Искра уставился на него, пытаясь вовлечь в детскую игру "кто кого
перегладит". У Венлоу зачесались руки. С каким удовольствием... Вместо
этого он опустил глаза.
- Вот и хорошо, - просиял Искра. - А теперь я хочу еще раз
внимательно просмотреть свой список. Надеюсь, Император поймет мои нужды и
предоставит все, что я у него прошу.
И он принялся зачитывать подробный перечень того, чем Император
должен был его обеспечить. Венлоу не сомневался, что Императору этот
перечень совсем не понравится.
- Я очень внимательно вас слушаю, - тихо сказал он.

Стэн откинулся на спинку сиденья гравитолета. Лил сильный дождь, и в
окна ничего не было видно.
"Проклятье, - подумал он, - я не имею ни малейшего понятия, что
делать дальше. Политических деятелей типа Искры любой дипломат встречает
по крайней мере один раз в жизни, но опыт общения с такими типами все
равно ничего не дает. Как можно иметь дело с правителем, лично рубящим
сук, на котором сидит? Самое простое решение - просто взять и умыть руки.
К сожалению, как правило, такой возможности у дипломатов никогда не
возникает. Трудность номер один: в ситуациях вроде этой почти никогда нет
подходящей замены. Если правитель терпит крах, его государство тоже
гибнет. Что может оказаться большой удачей для окружающих государств, если
бы не: трудность номер два. Правителей с суицидным комплексом всегда
поддерживает кто-нибудь извне, чья судьба и благополучие основываются на
благополучии как раз именно этого королевства. Иными словами, невозможно
допустить, чтобы история развивалась своим естественным ходом. Если молния
попадает в очень сухие деревья, многие народы бросаются тушить пожар".
Стэн сообразил, что Искра преподал ему серьезный урок. Он понял, что
Алтай упорно шел к своему нынешнему тяжелому положению с того самого
момента, как первые джохианцы появились в этом скоплении, да еще с
разрешением на торговлю, подписанным Императором.
Разрешение - красивое слово для обозначения деловых отношений между
джохианцами и Императором - делало их особенными, обласканными великим
властителем, разрешение ставило их выше всех остальных. Право
господствовать в этом скоплении им самим казалось богоданным, как было
принято считать в древние времена. В результате возникли Хаканы, которые
навязали свое правление недовольному населению.
Не имея поддержки Императора, существа, населявшие созвездие,
вынуждены были бы искать какое-нибудь другое решение. Возникло бы
кровопролитие, но в конце концов джохианцы, торки, суздали и богази пришли
бы к какому-нибудь консенсусу.
Когда Стэн согласился выполнить задание Императора, он предполагал,
что ему надлежит придумать, как создать правительство согласия. Он
рассчитывал, что сумеет навести порядок и построить более или менее
надежное государственное здание.
А вместо этого... Вместо этого ему приходится иметь дело с ублюдком
Искрой. Интересно, о чем все-таки думает босс?
Стэн заставил себя успокоиться, раздражение вряд ли поможет
разобраться с этой кучей дерьма. Совершенно бессмысленно пытаться понять,
что на уме у властителя. Император, конечно, вечный, но он никогда не
утверждал, что безупречен. Если Стэн хочет, чтобы он вышел на более
правильный путь, придется ему в этом помочь.
Водитель подал сигнал. Они приближались к посольству суздалей. Первая
остановка Стэна. Первый шаг в создании консенсуса.
Выглянув в окно, Стэн понял, что одна треть его плана может
отправляться псу под хвост. Посольство суздалей было совершенно пустым.
Какие-то торкские молокососы копались в брошенных вещах работников
посольства.
Стэн выскользнул из гравитолета. Торки заметили его и напряглись,
готовясь сбежать. Стэн махнул рукой своей охране, которая вслед за ним
быстро покинула машины. А потом спокойно направился к ребятам.
- Подходящая добыча? - спросил он того, что был повыше, посчитав, что
размеры, вероятно, делают его вожаком.
- А тебе какое дело? - сердито рявкнул самый маленький торк.
Ага, значит, догадка оказалась неверной. "Что-то не везет мне
сегодня", - подумал Стэн.
- Хороший вопрос. А как насчет вот этого?
Он вытащил несколько кредиток и помахал ими перед загоревшимися
жадным огнем глазами мальчишки, который попытался выхватить деньги из руки
Стэна. Но не тут-то было! Стэн ловко отвел руку в сторону. А потом кивнул
на посольство.
- Куда они подевались?
- Домой отвалили.
Мальчишка, плотно сжав губы, не сводил глаз с денег. Стэн протянул
ему несколько кредиток.
- Ну-ка расскажи поподробнее, - попросил он. - Начни с того, когда
они уехали.
- Часа три назад, - ответил мальчишка. - Мы играли вон там, на улице,
когда поднялся ужасный шум. Суздали разгавкались, как они это обычно
делают, орали - страх просто. Повсюду гравитолеты и солдаты. Мы и понять
ничего не успели, а они вжик и отвалили!
Стэн вложил в руку маленького атамана еще несколько кредиток.
- Кто-нибудь их преследовал?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118