В то же мгновение он узнал и мучающее его желание. Это был голод, невероятный и какой-то извращенный, но тем не менее голод. Гхэ жаждал светящейся сущности твари, ее жизни. Взвыв, как собака, он ухватил и рванул к себе нити жизни чудовища, и они порвались легко, как паутина. До Гхэ не сразу дошло, что сделал он это не руками – он видел свои пальцы, впившиеся в упругую плоть, – но когда светящиеся нити, извиваясь, подались, они, казалось, вошли в его ладони, стали новыми горячими жилами в его руках и груди; их пламя заполнило грызущую пустоту внутри, где жил его голод, и насытило его. Наслаждение, смешанное со страданием, было так велико, что Гхэ чуть не погрузился в беспамятство. Рыба-змея-скорпион яростно боролась, пустив в ход когти и жало, но ее жизнь, поглощенная Гхэ, дала ему силы, а боль ничего не значила по сравнению с утоленным голодом. Вскоре тварь перестала шевелиться, и последние еле заметные струйки ее жизни заколыхались в воде, как выпавшие волосы.
Только тогда Гхэ огляделся. Там, где он находился, было абсолютно темно, и все же он мог видеть. Над ним простирался купол просторного зала, величественного, погруженного в вечную тьму, залитого водой и грязью. Вода, холодная и недвижная, как свинец, покрывала весь пол зала. От огромного помещения отходили четыре коридора, перекрытые массивными железными решетками.
– Где я? – громко спросил Гхэ у тьмы. – Что это за место? – Однако ему почему-то казалось, что все вокруг принадлежит ему по праву, что это его тронный зал. Гхэ видел и сам трон, на котором резные алебастровые волны уходили вниз, встречаясь с настоящей водой. Гхэ задумчиво приблизился к величественному креслу, поднялся по ступеням из воды и, после минутного колебания, уселся и оглядел свои вновь обнаруженные владения.
Где-то вдалеке, в одном из коридоров что-то двигалось, колебля воду. Гхэ чувствовал трепет душевных нитей существа. Это вызвало легкий голод, но Гхэ был слишком сыт сейчас, чтобы начать охоту. Сосредоточившись, он разглядел еще одно существо, потом еще.
– Эй, вы! – прохрипел он: голос его оказался сдавленным и сиплым после долгого неупотребления. – Эй, вы! Кто вы такие?
Целую минуту ничего не происходило, но потом медленно и неохотно один из пловцов приблизился; напоминающая человеческую голова вынырнула из воды и прижалась к решетке.
– Ты убил Ну, – обвинило существо.
– Вот как? Этот Ну пытался меня съесть.
На рыбьем лице блеснули зубы, лишенные век глаза вытаращились на Гхэ.
– Хизи! Это ты, Хизи, племянница? – спросила голова.
Глаза Гхэ сузились.
– Что ты знаешь о ней? – резко спросил он у существа.
– Ах, так это не ты, не Хизи, – фыркнула голова. – Ты и вовсе не царской крови, хоть и похож. Как тебе удалось убить Ну?
– Я съел его, мне кажется.
– Не его, а ее, – сварливо поправило существо.
– Ее, – повторил Гхэ. – Скажи мне, где я?
– Надо же, – протянуло существо, плавая – а может быть, прохаживаясь, – туда и сюда вдоль решетки. – Как много здесь в последнее время посетителей.
– Ответь мне, – приказал Гхэ.
– Так много посетителей является через заднюю дверь, а вовсе не по лестнице.
– Лестнице? – нахмурился Гхэ. Он помнил лестницу, помнил, как он сам вместе с другими – давным-давно – нес вниз по лестнице кого-то, нес в темное место. – Лестнице Тьмы? Мы под Лестницей Тьмы?
– Здесь покои Благословенных, – хихикнуло существо. – Разве ты не чувствуешь на себе благословения?
– Но ведь я же не спустился по лестнице?
– Ты свалился сюда из трубы, той самой, по которой когда-то проползла Хизи. Мы думали, что ты мертв, – все, кроме Ну. Наверное, она вообразила, что ты ее ребенок или еще что-то столь же глупое. – Существо рассмеялось. – Ну а теперь, похоже, она уже ничего не думает. Счастливица Ну, а?
Гхэ почувствовал, как его раздражение растет. Однако он постарался сдержать свой гнев, взять себя в руки, как делал всегда.
– Давно? Давно это случилось?
Голова неожиданно забулькала – звук был пародией на человеческий смех. Это продолжалось долго, и Гхэ стискивал подлокотники трона все сильнее и сильнее. Когда наконец существо стало слабо всхлипывать – то ли от смеха, то ли от горя, – он повторил вопрос.
– Мне так жаль, – ответило существо, – боюсь, я не уследил за восходами и заходами солнца, фазами луны там наверху. Легкомысленно с моей стороны, не правда ли?
– Много времени прошло? Или мало?
– Все время – долгое, – ответило существо и скрылось под водой.
Гхэ сидел на алебастровом троне, собираясь с мыслями и следя за далекими передвижениями существ. Это были, конечно, Благословенные, то, чем стала бы Хизи: существа, настолько полные силой Реки, что делались уродливыми, непохожими на людей. Жрецы своими обрядами удерживали их здесь, где их сила превращалась в ничто самой сущностью Реки. Вода в зале почти не казалась влажной; шенэд, «дымная вода», являла собой могучую усыпляющую, погружающую в бездействие субстанцию.
«Почему я жив?» – эта мысль расцвела как черная роза: все время рядом, никогда полностью не раскрывающаяся Гхэ размышлял, видел сны, вспоминал долго, целую вечность; но у истоков всех мыслей и воспоминаний был удар, снова и снова отделяющий его голову от тела, сверхъестественное видение, представшее перед Гхэ, когда голова его упала в грязь, а ноги подкосились, – радужный фонтан, ударивший ввысь. А теперь он оказался здесь, с Благословенными. Был ли он пленником, как и они?
Гхэ сделал глубокий вдох, собрался с силами, коснулся пальцами горла и осторожно провел рукой от уха вниз. Да, вот оно: выпуклое кольцо плоти. Гхэ ощупал его – шрам, ожерелье, полностью обвивающее шею.
– Что это значит? – спросил он вслух, ни к кому не обращаясь. Но через мгновение он кивнул, ответив сам себе: – Я знаю, что это значит: бог-Река воссоздал меня, собрал мои части воедино, чтобы я мог найти его дитя и вернуть ему. – Он вытянул перед собой руки, удивляясь ощущению собственной кожи. – Не мертвая, – прошептал он. – Но и не совсем живая, можно быть уверенным. Не совсем живая. – Он вспомнил свой голод, подобный тоске огня по топливу, и ощутил легкий озноб страха. – Хотел бы я знать больше. – Но хотелось ему не только этого: увидеть кого-нибудь, доказать себе, что он действительно жив, а не бродит по унылому потустороннему миру. Гхэ хотелось понять, почему дверь к определенным воспоминаниям открывается так легко, а другие залы его памяти чисто выметены или залиты ледяной бездонной водой.
Казалось, кто-то был в его жизни: перед ним возник образ старой женщины, темнокожей, склонившейся над расстеленной на земле тряпкой и бросающей кости. Но больше он не помнил ничего – ни имени, ни места, – ничего. Его мать? Нет, такое предположение почему-то казалось неправильным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152
Только тогда Гхэ огляделся. Там, где он находился, было абсолютно темно, и все же он мог видеть. Над ним простирался купол просторного зала, величественного, погруженного в вечную тьму, залитого водой и грязью. Вода, холодная и недвижная, как свинец, покрывала весь пол зала. От огромного помещения отходили четыре коридора, перекрытые массивными железными решетками.
– Где я? – громко спросил Гхэ у тьмы. – Что это за место? – Однако ему почему-то казалось, что все вокруг принадлежит ему по праву, что это его тронный зал. Гхэ видел и сам трон, на котором резные алебастровые волны уходили вниз, встречаясь с настоящей водой. Гхэ задумчиво приблизился к величественному креслу, поднялся по ступеням из воды и, после минутного колебания, уселся и оглядел свои вновь обнаруженные владения.
Где-то вдалеке, в одном из коридоров что-то двигалось, колебля воду. Гхэ чувствовал трепет душевных нитей существа. Это вызвало легкий голод, но Гхэ был слишком сыт сейчас, чтобы начать охоту. Сосредоточившись, он разглядел еще одно существо, потом еще.
– Эй, вы! – прохрипел он: голос его оказался сдавленным и сиплым после долгого неупотребления. – Эй, вы! Кто вы такие?
Целую минуту ничего не происходило, но потом медленно и неохотно один из пловцов приблизился; напоминающая человеческую голова вынырнула из воды и прижалась к решетке.
– Ты убил Ну, – обвинило существо.
– Вот как? Этот Ну пытался меня съесть.
На рыбьем лице блеснули зубы, лишенные век глаза вытаращились на Гхэ.
– Хизи! Это ты, Хизи, племянница? – спросила голова.
Глаза Гхэ сузились.
– Что ты знаешь о ней? – резко спросил он у существа.
– Ах, так это не ты, не Хизи, – фыркнула голова. – Ты и вовсе не царской крови, хоть и похож. Как тебе удалось убить Ну?
– Я съел его, мне кажется.
– Не его, а ее, – сварливо поправило существо.
– Ее, – повторил Гхэ. – Скажи мне, где я?
– Надо же, – протянуло существо, плавая – а может быть, прохаживаясь, – туда и сюда вдоль решетки. – Как много здесь в последнее время посетителей.
– Ответь мне, – приказал Гхэ.
– Так много посетителей является через заднюю дверь, а вовсе не по лестнице.
– Лестнице? – нахмурился Гхэ. Он помнил лестницу, помнил, как он сам вместе с другими – давным-давно – нес вниз по лестнице кого-то, нес в темное место. – Лестнице Тьмы? Мы под Лестницей Тьмы?
– Здесь покои Благословенных, – хихикнуло существо. – Разве ты не чувствуешь на себе благословения?
– Но ведь я же не спустился по лестнице?
– Ты свалился сюда из трубы, той самой, по которой когда-то проползла Хизи. Мы думали, что ты мертв, – все, кроме Ну. Наверное, она вообразила, что ты ее ребенок или еще что-то столь же глупое. – Существо рассмеялось. – Ну а теперь, похоже, она уже ничего не думает. Счастливица Ну, а?
Гхэ почувствовал, как его раздражение растет. Однако он постарался сдержать свой гнев, взять себя в руки, как делал всегда.
– Давно? Давно это случилось?
Голова неожиданно забулькала – звук был пародией на человеческий смех. Это продолжалось долго, и Гхэ стискивал подлокотники трона все сильнее и сильнее. Когда наконец существо стало слабо всхлипывать – то ли от смеха, то ли от горя, – он повторил вопрос.
– Мне так жаль, – ответило существо, – боюсь, я не уследил за восходами и заходами солнца, фазами луны там наверху. Легкомысленно с моей стороны, не правда ли?
– Много времени прошло? Или мало?
– Все время – долгое, – ответило существо и скрылось под водой.
Гхэ сидел на алебастровом троне, собираясь с мыслями и следя за далекими передвижениями существ. Это были, конечно, Благословенные, то, чем стала бы Хизи: существа, настолько полные силой Реки, что делались уродливыми, непохожими на людей. Жрецы своими обрядами удерживали их здесь, где их сила превращалась в ничто самой сущностью Реки. Вода в зале почти не казалась влажной; шенэд, «дымная вода», являла собой могучую усыпляющую, погружающую в бездействие субстанцию.
«Почему я жив?» – эта мысль расцвела как черная роза: все время рядом, никогда полностью не раскрывающаяся Гхэ размышлял, видел сны, вспоминал долго, целую вечность; но у истоков всех мыслей и воспоминаний был удар, снова и снова отделяющий его голову от тела, сверхъестественное видение, представшее перед Гхэ, когда голова его упала в грязь, а ноги подкосились, – радужный фонтан, ударивший ввысь. А теперь он оказался здесь, с Благословенными. Был ли он пленником, как и они?
Гхэ сделал глубокий вдох, собрался с силами, коснулся пальцами горла и осторожно провел рукой от уха вниз. Да, вот оно: выпуклое кольцо плоти. Гхэ ощупал его – шрам, ожерелье, полностью обвивающее шею.
– Что это значит? – спросил он вслух, ни к кому не обращаясь. Но через мгновение он кивнул, ответив сам себе: – Я знаю, что это значит: бог-Река воссоздал меня, собрал мои части воедино, чтобы я мог найти его дитя и вернуть ему. – Он вытянул перед собой руки, удивляясь ощущению собственной кожи. – Не мертвая, – прошептал он. – Но и не совсем живая, можно быть уверенным. Не совсем живая. – Он вспомнил свой голод, подобный тоске огня по топливу, и ощутил легкий озноб страха. – Хотел бы я знать больше. – Но хотелось ему не только этого: увидеть кого-нибудь, доказать себе, что он действительно жив, а не бродит по унылому потустороннему миру. Гхэ хотелось понять, почему дверь к определенным воспоминаниям открывается так легко, а другие залы его памяти чисто выметены или залиты ледяной бездонной водой.
Казалось, кто-то был в его жизни: перед ним возник образ старой женщины, темнокожей, склонившейся над расстеленной на земле тряпкой и бросающей кости. Но больше он не помнил ничего – ни имени, ни места, – ничего. Его мать? Нет, такое предположение почему-то казалось неправильным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152