Новоиспеченный коадъютор не уследил за девчонкой и позволил ей разоблачить себя, что привело к полному краху плана. В безнадежной попытке спасти положение Велиал приказал Сиддху проникнуть внутрь защитного купола и уничтожить вышедшую из повиновения Сандру. Как и следовало ожидать, ничем хорошим это не кончилось. Лишенный своей магической силы, Сиддх не смог противостоять двум неопытным, но обладающим огромным могуществом магам. Он погиб, сраженный смертельным заклинанием, так и не выполнив своего последнего задания в земной жизни.
Вина Женеса была очевидна, но он весьма ловко выкрутился, переложив всю ответственность за провал операции на Сиддха. К сожалению, повелитель поверил ему – или сделал вид, что поверил. Велиалу было невыгодно признавать ошибку Женеса, ибо из этого автоматически следовало, что и он сам допустил серьезный просчет, слишком полагаясь на своего приближенного. Сиддх же быстро сориентировался в ситуации и не стал оспаривать выдвинутые Женесом обвинения. Он понимал, что любые попытки оправдаться лишь ухудшат его положение – и без того очень шаткое и неопределенное, поэтому безропотно смирился с навязанной ему ролью козла отпущения.
Но превыше всего Сиддха возмущало то, что Женес и сам уверовал в свою ложь. Он был твердо убежден в собственной правоте и не испытывал ни капли признательности к человеку, взявшему на себя большую часть его вины. Если поначалу Сиддх еще надеялся, что Женес, чувствуя себя обязанным перед ним, посодействует его быстрому возвышению, то очень скоро его иллюзии развеялись. Женесу были чужды угрызения совести, он не собирался помогать Сиддху и, мало того, при любом удобном случае подчеркивал свое презрение к нему. А когда по Преисподней упорно поползли слухи, что Сиддх испортил блестящий замысел Велиала, осуществление которого могло бы переломить весь ход Столетней Войны, у бывшего инквизитора не возникло ни малейших сомнений насчет того, кто был источником этих слухов.
Наконец Сиддх и Женес поднялись на верхнюю площадку башни, окруженную зубчатым парапетом. Багровые зарницы полыхали прямо у них над головой, иные вспышки были такими яркими, что слепили глаза. Сиддх машинально отметил, что отсюда как на ладони просматривается извилистая тропа, по которой он шел к Твердыни.
В центре площадки сидел в широком кресле Велиал, облаченный в короткую алую мантию поверх черного, без всяких украшений костюма. Перед ним парил в воздухе, не касаясь ножками пола, невысокий столик с более чем скромной сервировкой – на начищенном до блеска медном подносе стояла лишь средних размеров фарфоровая амфора, из горлышка которой струился пар, да вместительная золотая чаша, покрытая снаружи незатейливой чеканкой.
Когда Велиал посмотрел в их сторону, Женес отвесил ему земной поклон, а Сиддх пал ниц.
– О великий Хозяин Преисподней, князь князей, царь царей, Властитель Тьмы! – напыщенно изрек Женес. – Я привел к тебе слугу твоего, Виштванатана Сиддха, коего ты изволил вызвать пред очи свои.
– Хорошо, Женес, – холодно произнес Велиал. – Ты свободен. Ступай по своим делам.
Женес, не переставая кланяться, попятился к выходу. Когда он скрылся за железной дверью, Велиал обратился к распростершемуся на базальтовых плитах Сиддху:
– Встань и подойди ко мне.
Сиддх поднялся, но не разогнулся полностью, и робко подступил к креслу повелителя. По мановению руки Велиала возле столика возник табурет с мягким сиденьем.
– Присаживайся, Виши. Поговорим.
– О повелитель! – на всякий случаи запротестовал Сиддх, не желая по неосторожности угодишь в ловушку. – Я не смею в твоем присутствии…
– Садись! – перебил его Велиал. – Это приказ.
Приказ Хозяина Преисподней подразумевал беспрекословное повиновение. Сиддх осторожно опустился на край табурета, готовый в любой момент вскочить на ноги. Тем временем Велиал до краев наполнил чашу густой красной жидкостью из амфоры и протянул ее Сиддху.
– На, выпей.
От неожиданности Сиддх замер, как парализованный, и на секунду лишился дара речи. Немногие слуги Велиала могли похвастать тем, что вкушали человеческую кровь за столом Хозяина, и лишь считанные единицы удостаивались чести принять угощение из его рук. Это считалось знаком особого благоволения. И ему, Виштванатану Сиддху, этот знак был оказан! Ему – одному из младших слуг, которых в Преисподней миллиарды…
– Ну же! – слегка повысив голос, нетерпеливо произнес Велиал. – Чего ждешь?
Под воздействием его слов Сиддх опомнился и стряхнул с себя оцепенение.
– Благодарствую, мой повелитель, – с трепетом промолвил он, взял чашу и поднес ее к губам.
– Пей до дна, – приказал Велиал.
Кровь была свежая, еще теплая, а судя по ее яркому цвету и нежному вкусу, она была взята у юной, полной сил девственницы или даже у невинного младенца.
Сиддх, не отрываясь, осушил чашу, затем поставил ее на стол и тыльной стороной ладони вытер пышные усы. Он мгновенно почувствовал прилив бодрости, его тело словно помолодело на добрый десяток лет, а мысли стали на удивление четкими и ясными. Кровь живых существ с Граней, особенно человеческая, содержала много витальной энергии, столь необходимой всем обладающим плотью обитателям Нижнего мира. Они сами не могли производить ее в достаточном количестве, а потому нуждались в периодическом пополнении запасов жизненной силы извне. Такое пополнение происходило самыми разными путями, не обязательно материальными, однако среди высших слуг Хозяев считалось делом престижа хотя бы частично удовлетворять свои потребности за счет свежей человеческой крови. Например, ходили слухи, что Женес ежедневно принимает ванну из крови грудных младенцев, но, скорее всего, они были преувеличены и распространялись самим Женесом. Что же касается Сиддха, то он, занимая невысокое положение в Преисподней, не мог позволить себе такой роскоши и за год пребывания здесь лишь несколько раз пил настоящую человеческую кровь – да и то не первой свежести…
– Хороша кровушка, не так ли? – спросил Велиал и, не дожидаясь ответа, уже другим тоном добавил:
– Женес ничего не говорил тебе про девчонку?
Сиддх сразу сообразил, о ком идет речь. Его с Женесом пути только однажды пересекались, и единственная девчонка, о которой тот мог упомянуть, была Сандра.
– Нет, повелитель, Женес мне ничего не говорил, – ответил Сиддх. – Ты имеешь в виду Сандру?
– Да, ее.
– И что с ней случилось?
– Ее прячут от меня.
– В каком смысле?
– В самом прямом. С начала мая Сандра жила вместе с Владиславом и Ингой в королевском дворце на Грани Палатина, но четыре месяца назад она исчезла. С тех пор о ней ни слуху ни духу.
– А ее ребенок? – спросил Сиддх, быстро прикинув в уме сроки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99
Вина Женеса была очевидна, но он весьма ловко выкрутился, переложив всю ответственность за провал операции на Сиддха. К сожалению, повелитель поверил ему – или сделал вид, что поверил. Велиалу было невыгодно признавать ошибку Женеса, ибо из этого автоматически следовало, что и он сам допустил серьезный просчет, слишком полагаясь на своего приближенного. Сиддх же быстро сориентировался в ситуации и не стал оспаривать выдвинутые Женесом обвинения. Он понимал, что любые попытки оправдаться лишь ухудшат его положение – и без того очень шаткое и неопределенное, поэтому безропотно смирился с навязанной ему ролью козла отпущения.
Но превыше всего Сиддха возмущало то, что Женес и сам уверовал в свою ложь. Он был твердо убежден в собственной правоте и не испытывал ни капли признательности к человеку, взявшему на себя большую часть его вины. Если поначалу Сиддх еще надеялся, что Женес, чувствуя себя обязанным перед ним, посодействует его быстрому возвышению, то очень скоро его иллюзии развеялись. Женесу были чужды угрызения совести, он не собирался помогать Сиддху и, мало того, при любом удобном случае подчеркивал свое презрение к нему. А когда по Преисподней упорно поползли слухи, что Сиддх испортил блестящий замысел Велиала, осуществление которого могло бы переломить весь ход Столетней Войны, у бывшего инквизитора не возникло ни малейших сомнений насчет того, кто был источником этих слухов.
Наконец Сиддх и Женес поднялись на верхнюю площадку башни, окруженную зубчатым парапетом. Багровые зарницы полыхали прямо у них над головой, иные вспышки были такими яркими, что слепили глаза. Сиддх машинально отметил, что отсюда как на ладони просматривается извилистая тропа, по которой он шел к Твердыни.
В центре площадки сидел в широком кресле Велиал, облаченный в короткую алую мантию поверх черного, без всяких украшений костюма. Перед ним парил в воздухе, не касаясь ножками пола, невысокий столик с более чем скромной сервировкой – на начищенном до блеска медном подносе стояла лишь средних размеров фарфоровая амфора, из горлышка которой струился пар, да вместительная золотая чаша, покрытая снаружи незатейливой чеканкой.
Когда Велиал посмотрел в их сторону, Женес отвесил ему земной поклон, а Сиддх пал ниц.
– О великий Хозяин Преисподней, князь князей, царь царей, Властитель Тьмы! – напыщенно изрек Женес. – Я привел к тебе слугу твоего, Виштванатана Сиддха, коего ты изволил вызвать пред очи свои.
– Хорошо, Женес, – холодно произнес Велиал. – Ты свободен. Ступай по своим делам.
Женес, не переставая кланяться, попятился к выходу. Когда он скрылся за железной дверью, Велиал обратился к распростершемуся на базальтовых плитах Сиддху:
– Встань и подойди ко мне.
Сиддх поднялся, но не разогнулся полностью, и робко подступил к креслу повелителя. По мановению руки Велиала возле столика возник табурет с мягким сиденьем.
– Присаживайся, Виши. Поговорим.
– О повелитель! – на всякий случаи запротестовал Сиддх, не желая по неосторожности угодишь в ловушку. – Я не смею в твоем присутствии…
– Садись! – перебил его Велиал. – Это приказ.
Приказ Хозяина Преисподней подразумевал беспрекословное повиновение. Сиддх осторожно опустился на край табурета, готовый в любой момент вскочить на ноги. Тем временем Велиал до краев наполнил чашу густой красной жидкостью из амфоры и протянул ее Сиддху.
– На, выпей.
От неожиданности Сиддх замер, как парализованный, и на секунду лишился дара речи. Немногие слуги Велиала могли похвастать тем, что вкушали человеческую кровь за столом Хозяина, и лишь считанные единицы удостаивались чести принять угощение из его рук. Это считалось знаком особого благоволения. И ему, Виштванатану Сиддху, этот знак был оказан! Ему – одному из младших слуг, которых в Преисподней миллиарды…
– Ну же! – слегка повысив голос, нетерпеливо произнес Велиал. – Чего ждешь?
Под воздействием его слов Сиддх опомнился и стряхнул с себя оцепенение.
– Благодарствую, мой повелитель, – с трепетом промолвил он, взял чашу и поднес ее к губам.
– Пей до дна, – приказал Велиал.
Кровь была свежая, еще теплая, а судя по ее яркому цвету и нежному вкусу, она была взята у юной, полной сил девственницы или даже у невинного младенца.
Сиддх, не отрываясь, осушил чашу, затем поставил ее на стол и тыльной стороной ладони вытер пышные усы. Он мгновенно почувствовал прилив бодрости, его тело словно помолодело на добрый десяток лет, а мысли стали на удивление четкими и ясными. Кровь живых существ с Граней, особенно человеческая, содержала много витальной энергии, столь необходимой всем обладающим плотью обитателям Нижнего мира. Они сами не могли производить ее в достаточном количестве, а потому нуждались в периодическом пополнении запасов жизненной силы извне. Такое пополнение происходило самыми разными путями, не обязательно материальными, однако среди высших слуг Хозяев считалось делом престижа хотя бы частично удовлетворять свои потребности за счет свежей человеческой крови. Например, ходили слухи, что Женес ежедневно принимает ванну из крови грудных младенцев, но, скорее всего, они были преувеличены и распространялись самим Женесом. Что же касается Сиддха, то он, занимая невысокое положение в Преисподней, не мог позволить себе такой роскоши и за год пребывания здесь лишь несколько раз пил настоящую человеческую кровь – да и то не первой свежести…
– Хороша кровушка, не так ли? – спросил Велиал и, не дожидаясь ответа, уже другим тоном добавил:
– Женес ничего не говорил тебе про девчонку?
Сиддх сразу сообразил, о ком идет речь. Его с Женесом пути только однажды пересекались, и единственная девчонка, о которой тот мог упомянуть, была Сандра.
– Нет, повелитель, Женес мне ничего не говорил, – ответил Сиддх. – Ты имеешь в виду Сандру?
– Да, ее.
– И что с ней случилось?
– Ее прячут от меня.
– В каком смысле?
– В самом прямом. С начала мая Сандра жила вместе с Владиславом и Ингой в королевском дворце на Грани Палатина, но четыре месяца назад она исчезла. С тех пор о ней ни слуху ни духу.
– А ее ребенок? – спросил Сиддх, быстро прикинув в уме сроки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99