Эти туземцы весьма походили на цивилизованных людей. Они старились,
но не болели.

10. ГАМБИТ БОГА
Задолго до полуночи Луис совершенно вымотался.
Джинджерофер предложила им воспользоваться хижиной, но Чмии и Луис
предпочли спать в посадочной шлюпке. Чмии принялся настраивать защиту, а
Луис лег между спальными пластиками.
Проснулся он глубокой ночью.
Прежде чем лечь, Чмии включил усилитель изображения, и сейчас пейзаж
выглядел, как в дождливый день. Освещенные прямоугольники Арки походили на
осветительные панели потолка и были слишком ярки, чтобы смотреть на них
долго. Однако большая часть ближайшего Великого Океана находилась в тени.
Великие Океаны влекли его. Они были излишне великолепны, а если Луис
не заблуждался относительно инженеров Кольца, великолепие не являлось их
стилем. Они строили просто и эффективно, планировали надолго и уничтожили
войны.
Однако Кольцо само по себе было великолепно и беззащитно. Почему
вместо него они не построили множество маленьких Колец? И почему Великие
Океаны? Они тоже не подходили сюда.
Возможно, он ошибался с самого начала. И все же...
Что это там двигалось в траве?
Луис включил инфракрасный сканер.
Светившиеся от своего тепла, они были крупнее собак и походили на
помесь человека и шакала: страшные, сверхъестественные существа в этом
неестественном свете. Луису потребовалось мгновение, чтобы найти
акустический станнер, и еще одно, чтобы направить его на незваных гостей.
Четверо их двигалось на четвереньках сквозь траву.
Остановились они недалеко от хижин, несколько минут провели там, а
затем двинулись обратно, согнувшись вполовину. Луис отключил инфракрасный
сканер.
В усиленном свете Арки все было ясно видно: они уносили остатки
пиршества. Стервятники. Мясо, вероятно, было еще неподходящим для них.
Краем глаза Луис заметил желтые глаза - проснулся Чмии.
- Кольцу, по крайней мере, сто тысяч лет - сказал Луис.
- С чего вы взяли?
- Инженеры Кольца не привозили сюда шакалов. Требовалось время, чтобы
одна из ветвей гуманоидов заняла эту экологическую нишу.
- Ста тысяч лет должно быть мало, - сказал Чмии.
- Возможно. Хотел бы я знать, что еще не привезли сюда инженеры.
Например, москитов.
- У вас шутливое настроение. Они не должны были привозить никаких
кровопийц.
- Да, ни акул, ни ягуаров. - Луис рассмеялся - Или скунсов. Что еще?
Ядовитых змей? Млекопитающие не могут жить, как змеи. Сомневаюсь, что у
какого-то млекопитающего есть ядовитые железы во рту.
- Луис, требуются миллионы лет, чтобы гуманоиды развились в такое
количество видов. Нужно решить - развивались ли они на Кольце вообще!
- Развивались, если я не полный идиот. Что касается времени, которое
потребовалось, это вопрос математики. Если предположить, что они начали
развитие сто тысяч лет назад из основного... - Неоконченная фраза повисла
в воздухе.
Отошедшие уже далеко и двигавшиеся с хорошей скоростью - принимая во
внимание их ношу - шакалы-гуманоиды внезапно остановились, развернулись, а
затем нырнули в траву и исчезли. Инфракрасный датчик показал четыре
светящихся пятна, уходящих все дальше.
- Гости с направления вращения, - тихо сказал Чмии.
Новоприбывшие были большими, размером с Чмии, и не пытались
прятаться. Сорок бородатых гигантов маршировали сквозь ночь так, словно
она принадлежала им. Вооруженные и защищенные, они двигались, построившись
клином, с лучниками на передней линии треугольника, меченосцами внутри
него и одним человеком в доспехах сзади. Всех остальных защищали пластины
толстой кожи на руках и торсах, но этот один, самый большой из гигантов,
носил металл: сверкающую оболочку, которая выпячивалась на локтях, плечах,
коленях и бедрах. Выступающая вперед маска была открыта, показывая светлую
бороду и широкий нос.
- Я был прав. Прав во всем. Но почему Кольцо? Почему они построили
Кольцо? Как, во имя финагла, они собирались его защищать?
Чмии закончил разворачивать парализатор.
- Луис, о чем вы говорите?
- О броне. Взгляните на броню. Разве вы не были в Смитсонианском
Институте? К тому-же вы видели вакуумные скафандры на космических кораблях
Кольца.
- Уррр... да. Но у нас есть более насущная проблема.
- Не стреляйте пока, я хочу посмотреть... Да, я был прав. Они идут
мимо деревни.
- По-вашему, эти маленькие краснокожие - наши союзники? Это просто
случайность, что мы встретили их первыми.
- Да, я сказал это. В порядке гипотезы.
Микрофон ловил высокий пронзительный крик, сменившийся мычанием.
Пришельцы одновременно достали стрелы, наложили их на луки. Два маленьких
краснокожих часовых на впечатляющей скорости запрыгали к хижинам. На них
никто не обратил внимания.
- Огонь, - тихо сказал Луис.
Полетели стрелы, и строй гигантов смешался. Два или три зеленых слона
замычали и попытались подняться на ноги, но тут же снова опустились на
землю. В боку у одного из них торчали две стрелы.
- Они пришли из-за этого стада, - сказал Чмии.
- Верно. Но мы же не хотим, чтобы его уничтожили, не так ли? Сделаем
так: вы останетесь здесь, у парализатора, а я выйду наружу для
переговоров.
- Я не подчиняюсь вашим приказам, Луис.
- У вас есть другие предложения?
- Нет. Захватите хотя бы одного гиганта для допроса.
Этот один лежал на спине и был даже не бородат, а скорее космат, лишь
глаза и нос виднелись среди массы золотистых волос, рассыпавшихся по лицу,
голове и плечам. Джинджерофер присела на корточки и своими маленькими
руками заставила его открыть рот. Челюсти у воина были массивные, а зубы -
плосковершинные и крупные. Все зубы.
- Смотрите, - сказала Джинджерофер. - Травоядный. Они хотели перебить
стадо, поедающее их траву.
Луис покачал головой.
- Я не представлял, что конкуренция настолько жестока.
- Мы тоже не знали. Но они пришли с направления вращения, где наши
стада съели почти всю траву. Спасибо за то, что убили их, Луис. Нужно
устроить большой пир.
Желудок Луиса судорожно сжался.
- Они только спят. И они разумны подобно вам и мне.
Она удивленно посмотрела на него.
- Они думали о том, как уничтожить нас.
- Однако мы подстрелили их и просим сохранить им жизнь.
- Но как? Что они сделают с нами, если мы позволим им проснуться?
Действительно, проблема. Луис задумался.
- Если я придумаю как, сохраните ли вы им жизнь? Не забывайте, это
было наше усыпляющее оружие. - Намек, что Чмии может снова воспользоваться
им.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91