- Ага. Что вы на это скажете, Чмии?
- Это может оказаться маневровым двигателем Кольца. Похоже, он не
работает.
- Возможно. Есть много способов постройки двигателя Баззарда.
Хиндмост, вы нашли какие-нибудь следы магнитных эффектов?
- Нет, Луис, машина выглядит бездействующей.
- Чума, уничтожившая сверхпроводники, не должна была коснуться его. И
он не кажется поврежденным. Однако управление могло вестись из другого
места, скажем, с поверхности. Может, его можно отремонтировать?
- Для этого вам и нужен Ремонтный Центр?
- Да.
Дорога шла между болотами и каменистой гористой местностью. Они
миновали еще один химический завод, при этом были замечены: взревела
сирена, и из трубы, похожей на дымовую, вырвалась струя пара. Чмии
продолжал полет на той же высоте.
Машин, напоминавших ящики, больше не попадалось.
Далеко в болотах Луис заметил бледные мерцающие пятна, медленно
движущиеся между деревьями. Они перемещались неторопливо, как туман над
водой или океанский лайнер, входящий в док. Впереди, выбравшись из-под
деревьев, к дороге двигалась белая фигура.
Из большого белого тела животного торчала гибкая шея с пучком сяжек.
Пасть существа находилась у самой земли, углубляясь в нее, как лезвие
лопаты, и зачерпывая болотную воду с растениями, после чего животное
поднималось вверх на сокращающихся мускулах живота. По размерам оно
превосходило самых крупных динозавров.
- Бандерснатч, - сказал Луис. Как попали сюда эти обитатели Джинкса?
- Чмии, снижайтесь оно хочет поговорить с нами.
- Ну и что?
- Они многое помнят.
- Что они могут помнить - эти болотные жители, пожиратели грязи, без
рук, чтобы сделать оружие? Ничего.
- Ну почему? Может, оно объяснит нам, как бандерснатчи оказались на
Кольце.
- Это не секрет. Защитники разместили в Великом Океане свои карты
вместе с представителями видов, которые считали потенциально опасными.
Чмии начинал играть ведущую роль, и это не нравилось Луису.
- Что с вами? Мы можем, по крайней мере, спросить?
Бандерснатч, оставшийся позади, с каждой секундой становился все
меньше. Чмии фыркнул.
- Вы избегаете противоборства подобно кукольнику Пирсона. Задавать
вопросы пожирателям грязи и дикарям! Уничтожать солнечники! Хиндмост
привез нас в этот гибнущий мир против нашей воли, а вы откладываете нашу
месту чтобы уничтожить солнечники. Что даст туземцам Кольца год, который
Луис-Бог проведет, выдергивая сорняки?
- Я спасу их, если смогу.
- Мы ничего не можем сделать. Сейчас нам нужны строители дороги.
Слишком примитивные, чтобы угрожать нам, они достаточно развиты, чтобы
ответить на наши вопросы. Мы найдем одиночный экипаж и захватим его.
Во второй половине дня Луис принял управление полетом.
Болота сменились рекой, которая изгибалась в направлении вращения,
далеко уйдя от первоначального русла. Вдоль новой реки тянулась грунтовая
дорога. Старое русло уклонялось все более влево, образуя S-образные
излучины с редкими порогами и водопадами; совершенно сухое, оно уходило в
пустыню. Видимо, болота когда-то были морем, которое засорилось и
заилилось.
Луис заколебался, затем выбрал старое русло.
- Думаю, это правильный выбор, - сказал он Чмии. - Народ Прилл
развернулся много после того, как инженеры исчезли. Из всех местных
разумных рас они были самыми честолюбивыми. Они построили большие,
величественные города, а затем эта странная чума разрушила большую часть
их механизмов. Сейчас мы имеем дело с Людьми Машин, которые могут
оказаться из того же вида. Люди Машин построили дорогу и сделали это после
того, как образовалось болото, а болото, по-моему, возникло после коллапса
империи народа Прилл. - Вот потому я и хочу заглянуть в старый город,
принадлежавший народу Прилл. Если повезет, мы найдем библиотеку или
комнату карт.
Во время первой экспедиции они изредка находили города, а сейчас уже
несколько часов двигались, не встретив ничего, кроме двух палаток и
песчаной бури размером с континент.
Летающий город по-прежнему оставался впереди, видимый с ребра, что не
позволило разглядеть детали. Несколько башен возвышались на краю, ближе к
центру торчали вниз перевернутые башни.
Сухая река закончилась сухим морем, и Луис полетел вдоль берега на
высоте двадцати миль. Дно моря было довольно странным: совершенно плоское,
за исключением искусственно созданных островов, торчавших вверх.
- Луис! - позвал Чмии. - Включайте автопилот!
- Что вы нашли?
- Землечерпалку.
Луис присоединился к Чмии, сидевшему у телескопа.
С первого взгляда он принял это за часть одного из самых крупных
островов. Устройство было огромное, плоское, дискообразной формы и цвета
грязи, покрывавшей дно моря. Вершина его должна была возвышаться над
уровнем моря, обод загибался вверх, как у деревянной волокуши. Машина
остановилась у острова, торчавшего из морского дна.
Теперь стало ясно, как инженеры Кольца заставляли грязь двигаться по
сливным трубам. Сама она бы не потекла, поскольку дно было слишком мелким.
- Труба блокирована, - предположил Луис, - или по какой-то причине
перестала поступать энергия. Скажем, из-за разрушения сверхпроводников.
Вызвать Хиндмоста?
- Да. Пусть порадуется...
Однако у Хиндмоста оказались более интересные новости.
- Смотрите, - сказал он, и на одном экране стали быстро меняться
голограммы. Кронштейн, торчащий из краевой стены с парой тороидов,
смонтированных на его конце. Еще один кронштейн и на этом же снимке
сливная гора у основания краевой стены размером в половину кронштейна.
Третий кронштейн. Четвертый, с какой-то конструкцией возле него. Пятый...
- Стоп! - крикнул Луис. - Верните назад!
Пятый кронштейн оставался на экране всего мгновение, на его вершине
ничего не было. Затем Хиндмост снова переключился на четвертую голограмму.
Скорость зонда размазывала изображение. Рядом с кронштейном к краевой
стене крепился какой-то тяжелый подъемный механизм: примитивный ядерный
генератор, механическая лебедка, барабан и крюк, висевший под ним. Канат,
связывающий крюк с барабаном, слишком тонок, подумал Луис, потому и
невидим. Возможно, это нить, соединявшая теневые квадраты.
- Ремонтная команда в действии? Уррр. Монтируют они двигатель или
убирают его? И сколько их всего?
- Зонд покажет это нам, - ответил Хиндмост. - Обратите внимание на
другой вопрос. Вспомните тороиды, окружавшие середину неповрежденного
корабля.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91