- Не могу сказать, хронометр "Иглы", разумеется, остановился. Я
затребовал данные у зонда, но задержка сигнала составляет шестнадцать
минут.
- С какой скоростью мы двигались?
- 5,81 миль в секунду.
- Тогда доводите ее, скажем, до пяти и держите на этом уровне, пока
не увидим, что произошло.
Связь с посадочной шлюпкой восстановилась, как только "Игла"
поднялась на поверхность. Огонь по-прежнему окружал корабль, автодок
продолжал оставаться закрытым. Пора бы уже Чмии появиться, подумал Луис.
Голубое сияние усиливалось вокруг них.. "Игла" поднялась из океана и
устремилась вверх, навстречу солнечным лучам. Палуба чуть заметно
подрагивала, пока океан проваливался вниз с ускорением в двенадцать же.
Зрелище за кормой впечатляло.
В сорока или пятидесяти милях за ними огромные волны накатывались на
плоский берег, бывший когда-то континентальным шельфом, а от берега
тянулся назад глубокий желоб. "Игла" врезалась не в воду, огненный шар
столкнулся с землей и продолжал двигаться.
Еще дальше пляж сменялся лугом, а затем лесом, и все это сейчас
горело. Тысячи квадратных миль огненного шторма, языки пламени, со всех
сторон рвущиеся прямо вверх в самом центре, подобно испарениям над пятном
солнечников, оставшимся далеко-далеко позади. Удар "Иглы" не мог вызвать
такого опустошения.
- Теперь мы знаем, - сказал Хиндмост. - Метеоритная защита
запрограммирована стрелять на необитаемой территории. Луис, мне страшно.
Израсходованная энергия сравнима с той, что приводит в движение Флот
Миров, а ведь автоматы должны проделывать это неоднократно.
- Мы знаем, что Пак мыслили масштабно. Как это было сделано?
- Не мешайте мне. Как узнаю - скажу. - И Хиндмост исчез.
Это было досадно, ведь всеми приборами распоряжался кукольник. Он мог
просто спрятать свои головы, и как тогда Луис узнает, в чем дело?
Кукольник не мог даже изменить такое положение дел...
Харкабипаролин дернула Луиса за руку, и он огрызнулся:
- Что такое?
- Луис, я ничего не понимаю. Мой здравый смысл поколеблен, какие-то
силы владеют мной, а я даже не могу их описать. Пожалуйста, скажите, что с
нами случилось?
Луис вздохнул.
- Мне придется рассказать вам о статических полях и о метеоритной
защите Кольца. А также о кукольниках Пирсона, корпусах Дженерал Продактс и
защитниках Пак.
- Я готова.
Он принялся рассказывать, а она кивала и задавала вопросы, на которые
он отвечал. Луис не знал, много ли из этого она понимает, но, разумеется,
он и сам знал гораздо меньше, чем хотел бы. Однако в большей части
рассказанного ей он был уверен, и, убедившись в этом, женщина успокоилась.
Затем она отвела его к водяной постели, не обращая внимания на
Каваресксенджаджока, который лишь один раз оглянулся на них через плечо, а
затем вновь уставился на Великий Океан, скользивший мимо.
В РИШАТРА они нашли успокоение. Конечно, поддельное, но какая
разница?
Внизу под ними было слишком много воды. С тысячемильной высоты
взгляду требовалось пройти долгий путь, прежде чем слой атмосферы
блокировал поле зрения, и на большей части этого пути не встречалось ни
единого острова! Контуры морского дна просматривались сквозь толщу воды, и
в некоторых местах оно было достаточно мелким, однако единственные острова
находились очень далеко, да и те, вероятно, были подводными вершинами,
прежде чем Кулак Бога нанес свой удар.
По океану гуляли шторма, однако напрасно было бы высматривать
спиральные узоры, означавшие ураган или тайфун. Облака образовывали узоры,
напоминавшие реки в воздухе, и эти реки перемещались, даже если смотреть с
такой высоты.
Кзины, осмелившиеся пересечь этот простор, не были трусами, а те, что
вернулись, не были глупцами. Эти острова справа на горизонте - требовалось
смотреть искоса, чтобы убедиться в их существовании, - наверняка были
Картой Земли и просто терялись во всей этой голубизне.
Холодное контральто кукольника разрушило его мысли.
- Луис? Я уменьшил нашу скорость до четырех миль в секунду.
- Хорошо. Четыре, пять - какая разница?
- Луис, где, вы говорили, расположена метеоритная защита?
Что-то такое было в тоне кукольника...
- Я ничего не говорил. Мне это неизвестно.
- Вы говорили о теневых квадратах, это есть в записях. Если
метеоритная защита не может охранять изнанку Кольца, она должна находиться
на теневых квадратах. - Голос звучал совершенно бесстрастно.
- Я сделал неверный вывод?
- Слушайте внимательно, Луис. Когда наша скорость превысила 4,4 мили
в секунду, солнце вспыхнуло. Это есть на видеозаписи, а мы не видели этого
из-за экрана. Солнце исторгло из себя струю плазмы длиной в несколько
миллионов миль, но заметить ее было трудно, поскольку она двигалась прямо
на нас и не сопровождалась возмущением магнитного поля звезды, как обычная
вспышка.
- Но ударила-то нас не солнечная вспышка.
- Эта вспышка за двадцать минут преодолела несколько миллионов миль,
а затем превратилась в фиолетовую лазерную нить.
- О, мой Бог...
- Газовый лазер исключительно крупных размеров. Земля еще горит там,
куда попал луч. По моим расчетам, он покрыл площадь в десять километров
диаметром; даже при средней эффективности вспышка такого масштаба равна
лучу газового лазера мощностью в 3 помноженное на 10 в двадцать седьмой
степени эргов в секунду.
Тишина.
- Луис?
- Подождите минутку. - Так вот в чем заключался секрет инженеров
Кольца. Вот почему они чувствовали себя в безопасности и почему смогли
построить Кольцо. Они могли отразить любое вторжение. У них имелось
лазерное оружие, большее, чем целые миры, большее, чем система Земля -
Луна, большее, чем... - Хиндмост, я сейчас упаду в обморок.
- Луис, у нас нет для этого времени.
- Но как это управляется? Что заставляет звезду извергать плазму?
Наверняка, это магнетизм. Может, это единственная функция теневых
квадратов?
- Не думаю. Камеры отметили, что кольцо теневых квадратов разошлось,
чтобы пропустить луч, и сжалось во всех остальных местах, вероятно, для
защиты Земли от усилившегося излучения. Трудно предположить, что это же
кольцо теневых квадратов управляет с помощью магнетизма фотосферой звезды.
Умный инженер должен был спроектировать две отдельные системы.
- Вы правы, абсолютно правы. И все же проверим это, хорошо? Вы
записали все возможные магнитные эффекты с трех различных положений.
Определите, что заставило солнце вспыхнуть. - Аллах, Кдапт, Брахма,
Финагл, пусть это будут теневые квадраты!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91