Разве нельзя предположить, что подобное произошло с
каким-нибудь лаборантом Объединенных Наций? Прилл вошла в здание ООН, неся
с собой бутылку с лекарством долговечности. Объединенным Нациям нужен
образец; парень, слишком молодой для своей первой дозы закрепителя -
сорок, сорок пять лет, - открывает бутылку, отливает чуть-чуть, затем
чувствует запах - и выпивает все.
Хвост Чмии рассек воздух.
- Не скажу, что любил Халрлоприллалар, но все-таки она была
союзником.
- А я любил ее.
Поднялся горячий ветер, несущий пыль. Луис чувствовал себя
опустошенным. Возможно, у них не будет другого случая поговорить наедине.
Зонд передававший сигналы на "Иглу" и обратно, скоро поднимется слишком
высоко над Аркой, чтобы этот номер сработал еще раз.
- Чмии, можете ли вы поставить себя на место Пак?
- Попытаюсь.
- Они поместили все карты в Великие Океаны. Можете вы сказать мне,
почему защитники расы Пак вместо того, чтобы заниматься картированием,
просто не истребили кзинов, грогсов, марсиан и бандерснатчей?
- Уррр. Действительно, почему? Судя по рассказам Бреннана, Пак не
пугало уничтожение чужих видов.
Обдумывая вопрос, Чмии принялся расхаживать взад-вперед. Потом
сказал:
- Возможно, они боялись преследования. Что, если они проиграли войну
и боялись, что победители явятся поохотиться на них? Для Пак несколько
сожженных миров в дюжине световых лет друг от друга могло указывать на
присутствие другой группы защитников.
- Ммм... возможно. А теперь скажите, почему они вообще построили
Кольцо? Как они собирались защитить его?
- Я бы не стал даже пытаться защищать такую уязвимую структуру.
Может, мы еще узнаем это. Меня тоже удивляет, почему Пак пришли в этот
район космоса. Случайность?
- Нет! Слишком далеко.
- Тогда почему!?
- Ну... мы можем только предполагать. Допустим, часть Пак хотела
сбежать так быстро и так далеко, как только возможно. Пусть, как вы
сказали, они проиграли войну. Единственный безопасный путь вел в рукава
галактики, и они закартировали их. Первая экспедиция - та, что заселила
Землю, - достигла Солнечной системы, избежав опасностей, с которыми не
смогла бы справиться. Они отправили назад указания, и остальные
проигравшие последовали за ними, построив мастерскую на безопасном
расстоянии от Солнечной системы.
Чмии обдумал это, потом сказал:
- Как бы то ни было, они пришли сюда, эти разумные и любящие войну
ксенофобы. И в этом есть скрытый смысл. Оружие, испарившее половину
"Лгуна", оружие, которое вы с Тилой упорно называли метеоритной защитой,
почти наверняка запрограммировано на ведение огня по кораблям вторжения. И
оно выстрелит по "Горячей Игле Следствия" или посадочной шлюпке, если
получит шанс. А еще я хотел сказать, что Хиндмост не должен узнать, кто
построил Кольцо.
Луис покачал головой.
- Они давно исчезли. По словам Бреннана, единственное, что движет
защитниками, - необходимость защищать своих потомков. Они бы не допустили
возникновения мутаций и никогда не позволили бы Кольцу двигаться к солнцу.
- Луис...
- Фактически они должны были исчезнуть сотни тысяч лет назад.
Вспомните разновидности гуманоидов, которые мы нашли.
- Я бы сказал - миллионы лет. Они должны были отправиться сразу после
того, как первый корабль позвал на помощь, и исчезли вскоре после
завершения конструкции. Откуда еще могло взяться время для развития всех
этих видов? Однако...
- Чмии, послушайте: предположим, они закончили Кольцо всего
полмиллиона лет назад. Производители четверть миллиона лет размножаются,
расселяясь все шире, а защитникам незачем воевать, потому что территория
фактически не ограничена. Затем защитники вымирают.
- Отчего?
- Недостаток данных.
- Принято. Итак?
- Если защитники вымерли четверть миллиона лет назад, производители
получили в десять раз больше времени, чем имели его люди на Земле. В
десять раз больше времени и множество прорех в экологии, поскольку
защитники не взяли с собой ничего, что могло бы охотиться на
производителей. Население достигло триллионов.
- Теперь понимаете! На Земле было, скажем, полмиллиона
производителей, когда защитники вымерли. На Кольце же в три миллиона раз
больше места и масса времени для расселения, пока не исчезли защитники.
Таким образом, все мутанты получили возможность развиваться по-своему.
- Я не согласен с вами, - спокойно заметил Чмии. - Вы явно что-то
упустили. Но допустим, защитники почти наверняка исчезли. Почти наверняка.
Что, если Хиндмост узнает, чей это дом?
- О, он сбежит. С нами или без нас.
- Официально мы не поняли тайны строительства Кольца. Согласны?
- Да.
- Мы еще продолжаем поиски Ремонтного Центра? Запах дерева жизни
может оказаться смертельным для вас. Вы слишком стары, чтобы стать
защитником.
- Я и не хочу этого. На нашем корабле есть спектроскоп?
- Да.
- Дерево жизни не растет как надо без добавки в почву окиси таллия.
Должно быть, таллий более обычен в галактическом ядре, нежели здесь. Мы
будем искать окись таллия и тем самым найдем место, где защитники
проводили свое время. Это же поможет нам найти Ремонтный Центр, и вовнутрь
мы войдем в космических скафандрах. Если вообще войдем.
14. ЗАПАХ СМЕРТИ
Голос Хиндмоста взорвал тишину, когда они достигли дороги.
- ...посадочную шлюпку, Чмии, Луис. Почему вы прячетесь? Хиндмост
вызывает посадочную...
- Ненис, убавьте громкость, пока мы окончательно не оглохли!
- Так вы меня слышите?
- Слышим вас отлично, - сказал Луис, глядя на Чмии, уши которого
сложились в меховые карманы. Хорошо бы тоже сметь делать так. - Должно
быть, нас экранировали горы.
- И что вы обсуждали, пока были без связи?
- Мятеж. Мы решили его не устраивать.
Мгновенная пауза, затем:
- Очень мудро. Я хочу, чтобы вы взглянули на эту голограмму.
На одном из экранов появилось что-то вроде кронштейна, торчащего из
краевой стены. Изображение было слегка смазано и странно освещено: съемка
велась из вакуума, в солнечном свете и свете, отраженном от поверхности
Кольца. Кронштейн, казалось, составлял одно целое с краевой стеной, как
если бы скрит тянулся, как ириска. На кронштейне крепилась пара шайб или
баллонов, разделенных некоторым расстоянием. Больше не было видно ничего,
кроме вершины стены, поэтому масштаб они определить не могли.
- Это снято с зонда, - сказал кукольник. - Как вы советовали, я
вернул его в краевую транспортную систему, и сейчас он ускоряется.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91
каким-нибудь лаборантом Объединенных Наций? Прилл вошла в здание ООН, неся
с собой бутылку с лекарством долговечности. Объединенным Нациям нужен
образец; парень, слишком молодой для своей первой дозы закрепителя -
сорок, сорок пять лет, - открывает бутылку, отливает чуть-чуть, затем
чувствует запах - и выпивает все.
Хвост Чмии рассек воздух.
- Не скажу, что любил Халрлоприллалар, но все-таки она была
союзником.
- А я любил ее.
Поднялся горячий ветер, несущий пыль. Луис чувствовал себя
опустошенным. Возможно, у них не будет другого случая поговорить наедине.
Зонд передававший сигналы на "Иглу" и обратно, скоро поднимется слишком
высоко над Аркой, чтобы этот номер сработал еще раз.
- Чмии, можете ли вы поставить себя на место Пак?
- Попытаюсь.
- Они поместили все карты в Великие Океаны. Можете вы сказать мне,
почему защитники расы Пак вместо того, чтобы заниматься картированием,
просто не истребили кзинов, грогсов, марсиан и бандерснатчей?
- Уррр. Действительно, почему? Судя по рассказам Бреннана, Пак не
пугало уничтожение чужих видов.
Обдумывая вопрос, Чмии принялся расхаживать взад-вперед. Потом
сказал:
- Возможно, они боялись преследования. Что, если они проиграли войну
и боялись, что победители явятся поохотиться на них? Для Пак несколько
сожженных миров в дюжине световых лет друг от друга могло указывать на
присутствие другой группы защитников.
- Ммм... возможно. А теперь скажите, почему они вообще построили
Кольцо? Как они собирались защитить его?
- Я бы не стал даже пытаться защищать такую уязвимую структуру.
Может, мы еще узнаем это. Меня тоже удивляет, почему Пак пришли в этот
район космоса. Случайность?
- Нет! Слишком далеко.
- Тогда почему!?
- Ну... мы можем только предполагать. Допустим, часть Пак хотела
сбежать так быстро и так далеко, как только возможно. Пусть, как вы
сказали, они проиграли войну. Единственный безопасный путь вел в рукава
галактики, и они закартировали их. Первая экспедиция - та, что заселила
Землю, - достигла Солнечной системы, избежав опасностей, с которыми не
смогла бы справиться. Они отправили назад указания, и остальные
проигравшие последовали за ними, построив мастерскую на безопасном
расстоянии от Солнечной системы.
Чмии обдумал это, потом сказал:
- Как бы то ни было, они пришли сюда, эти разумные и любящие войну
ксенофобы. И в этом есть скрытый смысл. Оружие, испарившее половину
"Лгуна", оружие, которое вы с Тилой упорно называли метеоритной защитой,
почти наверняка запрограммировано на ведение огня по кораблям вторжения. И
оно выстрелит по "Горячей Игле Следствия" или посадочной шлюпке, если
получит шанс. А еще я хотел сказать, что Хиндмост не должен узнать, кто
построил Кольцо.
Луис покачал головой.
- Они давно исчезли. По словам Бреннана, единственное, что движет
защитниками, - необходимость защищать своих потомков. Они бы не допустили
возникновения мутаций и никогда не позволили бы Кольцу двигаться к солнцу.
- Луис...
- Фактически они должны были исчезнуть сотни тысяч лет назад.
Вспомните разновидности гуманоидов, которые мы нашли.
- Я бы сказал - миллионы лет. Они должны были отправиться сразу после
того, как первый корабль позвал на помощь, и исчезли вскоре после
завершения конструкции. Откуда еще могло взяться время для развития всех
этих видов? Однако...
- Чмии, послушайте: предположим, они закончили Кольцо всего
полмиллиона лет назад. Производители четверть миллиона лет размножаются,
расселяясь все шире, а защитникам незачем воевать, потому что территория
фактически не ограничена. Затем защитники вымирают.
- Отчего?
- Недостаток данных.
- Принято. Итак?
- Если защитники вымерли четверть миллиона лет назад, производители
получили в десять раз больше времени, чем имели его люди на Земле. В
десять раз больше времени и множество прорех в экологии, поскольку
защитники не взяли с собой ничего, что могло бы охотиться на
производителей. Население достигло триллионов.
- Теперь понимаете! На Земле было, скажем, полмиллиона
производителей, когда защитники вымерли. На Кольце же в три миллиона раз
больше места и масса времени для расселения, пока не исчезли защитники.
Таким образом, все мутанты получили возможность развиваться по-своему.
- Я не согласен с вами, - спокойно заметил Чмии. - Вы явно что-то
упустили. Но допустим, защитники почти наверняка исчезли. Почти наверняка.
Что, если Хиндмост узнает, чей это дом?
- О, он сбежит. С нами или без нас.
- Официально мы не поняли тайны строительства Кольца. Согласны?
- Да.
- Мы еще продолжаем поиски Ремонтного Центра? Запах дерева жизни
может оказаться смертельным для вас. Вы слишком стары, чтобы стать
защитником.
- Я и не хочу этого. На нашем корабле есть спектроскоп?
- Да.
- Дерево жизни не растет как надо без добавки в почву окиси таллия.
Должно быть, таллий более обычен в галактическом ядре, нежели здесь. Мы
будем искать окись таллия и тем самым найдем место, где защитники
проводили свое время. Это же поможет нам найти Ремонтный Центр, и вовнутрь
мы войдем в космических скафандрах. Если вообще войдем.
14. ЗАПАХ СМЕРТИ
Голос Хиндмоста взорвал тишину, когда они достигли дороги.
- ...посадочную шлюпку, Чмии, Луис. Почему вы прячетесь? Хиндмост
вызывает посадочную...
- Ненис, убавьте громкость, пока мы окончательно не оглохли!
- Так вы меня слышите?
- Слышим вас отлично, - сказал Луис, глядя на Чмии, уши которого
сложились в меховые карманы. Хорошо бы тоже сметь делать так. - Должно
быть, нас экранировали горы.
- И что вы обсуждали, пока были без связи?
- Мятеж. Мы решили его не устраивать.
Мгновенная пауза, затем:
- Очень мудро. Я хочу, чтобы вы взглянули на эту голограмму.
На одном из экранов появилось что-то вроде кронштейна, торчащего из
краевой стены. Изображение было слегка смазано и странно освещено: съемка
велась из вакуума, в солнечном свете и свете, отраженном от поверхности
Кольца. Кронштейн, казалось, составлял одно целое с краевой стеной, как
если бы скрит тянулся, как ириска. На кронштейне крепилась пара шайб или
баллонов, разделенных некоторым расстоянием. Больше не было видно ничего,
кроме вершины стены, поэтому масштаб они определить не могли.
- Это снято с зонда, - сказал кукольник. - Как вы советовали, я
вернул его в краевую транспортную систему, и сейчас он ускоряется.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91