Одна из старших девочек - лет двенадцати или тринадцати, - такая же истощенная, как остальные, пропищала: - Своего я могу нести сама. Я ношу его уже целую неделю и могу потерпеть еще немного. Кажется, он чувствует себя не очень хорошо. Весь горячий и…
- Ну-ка, дай мне посмотреть… Ты права, мы отнесем его в изолятор прямо сейчас. Как тебя зовут, милая? Сьюзен? Хорошо, ты можешь нести его, а я возьму леди в розовом. Уф, какая тяжелая! Ну, дети, видите вон то желтое здание? Туда мы и пойдем.
Я шел сзади, прикрывая тылы и карауля отстающих и потенциальных беглецов, как вдруг почувствовал, что кто-то тянет меня за руку. Я посмотрел вниз и увидел круглоглазого Алека - он молча вложил свою ладошку в мою.
- Хочешь идти со мной? Отлично, пошли вместе.
Я ощутил нечто вроде гордости. Неужели мне все-таки можно довериться после всего, что я натворил? А может, он просто решил попробовать, нельзя ли приткнуться под крылышко человеку, который доказал свое право сильного? Все возможно.
Холли взяла меня за другую руку, потому что теперь она стала моим другом, а мальчик постарше, Томми, осторожно пристроился рядом с Алеком. И неспроста - в этой игре у него были все козыри.
Интересно, удастся ли мне переиграть мальчишку?
- Откуда вы все, Томми?
- Не знаю. Мы приехали из центра сбора в Сакраменто. Алек и я из Кламата, а Холли - из Оринды.
- Я знаю Оринду, - сказал я. - Там когда-то был большой литейный цех по производству «Джелл-О».
- Никогда не видела, - невыразительно сказала Холли. Для нее моя шутка была тяжеловатой.
Томми добавил: - А откуда другие, я не знаю.
- Это не важно. Теперь вы в Семье.
- Семье? А что это?
- Это - Семья. Такое имя носит это место.
- Смешное имя. - Это сказала Холли.
- Тогда Холли - тоже смешное имя. Она надула губы.
- А вот и несмешное.
- Хорошо, тогда и Семья - несмешное.
- Я думала, что семья - это папа, и мама, и все их дети.
- Правильно. Только здесь у нас много мам, и пап, и детей. А все они вместе - одна большая Семья. Так мы это называем.
Она смерила меня удивленно-недоверчивым взглядом: - Ты - папа? - Нет.
- Тогда кто?
- Я - это я. Просто помогаю здесь.
- Чем помогаешь?
- О, я должен шлепать по попке всех плохих детей и целовать всех хороших.
- О! - Холли подалась в сторону, выпустив мою руку, но спустя минуту снова ухватилась за нее. Она явно решила, что я все-таки не опасен.
- По-моему, это правильно, - сказала она. - Я могу даже помочь тебе и рассказать про всех плохих детей.
- Думаю, что я и сам разберусь.
- Но я все равно помогу, ладно?
- Ладно.
Мы вместе со всеми вошли в столовую. Би-Джей принялась рассаживать детей за длинными столами, подкда-дывая малышам диванные подушки и на ходу отдавая распоряжения Папе Котелку, поварам и помощникам. При этом она ни на секунду не выпускала из виду ни одного из семнадцати детей.
- Позовите сюда поскорее доктора и сестру Айви тоже; некоторые дети больны, но я хочу сначала покормить их. Папа, расставь суповые чашки. И еще мы обещали им сандвичи с лимонадом - нет, лимонад только после супа. У нас осталось персиковое мороженое? Отлично, но вечером придется обойтись без него. Дети важнее. Ну, что у тебя? Нет, уколы не будут делать - только тем, кому это необходимо. Доктор Берди - да, это ее настоящее имя - очень хороший врач. Она не любит делать уколы. Джим, помоги мне, пожалуйста. Сядь на тот конец и поухаживай за своей троицей.
- Алек, Холли и Том - могу я называть тебя Томом? - мы сядем вон там.
Я посадил Алека на стул. Слишком низко. Быстро оглядевшись, я схватил подушку и подсунул под него. Малыш по-прежнему держался обеими руками за своего медведя.
- Послушай, - сказал я серьезно. - Тебе будет трудно есть, если ты не положишь мишку. Никто его не тронет.
Что-то подсказывало мне, что не нужно забирать у него медведя. Он должен положить его сам. Я не мог коснуться игрушки без его разрешения. Обладание ею что-то означало.
Я пошел к плите, взял поднос и поставил на него суп, печенье, хлеб, масло, немного сельдерея и моркови - и что там еще покажется привлекательным для голодных неумытых детей? Сандвичи? Без сомнения. И яблоки тоже. Я вернулся к столу и принялся расставлять тарелки.
Холли уже не сомневалась, что мне можно доверять. Она сразу начала есть. Томми сначала глянул на меня, понюхал свой суп и только потом принялся за еду - не спеша и даже соблюдая правила приличия. Алек просто во все глаза смотрел на тарелку.
Я оглянулся. Остальные дети набрасывались на еду, как только получали ее от Папы Котелка, его помощников, Би-Джей и всех остальных, кто оказался под рукой. Казалось, что над каждым ребенком кто-нибудь склонился, но это всего лишь обман зрения - мы были просто не в состоянии выделить так много взрослых. На мою долю, например, приходилось сразу трое малышей. Я вздохнул. Потом повернулся к Алеку: - Надо положить мишку.
Он отрицательно мотнул головой.
Я оценил ситуацию. Он мне доверяет, хотя и не до конца. Однако новая обстановка смущает его и пугает. Я погладил Алека по голове. Волосы, несмотря на грязь, были пушистые и мягкие. Гладя малыша по голове, испытываешь какое-то щемящее чувство. И дело тут не только в ребячьем доверии, а в непосредственном ощущении детских волос - ощущении, которое, как я думаю, восходит к нашим животным корням и инстинктам.
У меня возникла идея - из моего собственного детского опыта. Я наклонился и нежно поцеловал его в лоб, а потом поцеловал медведя.
От удивления его глаза распахнулись до предела.
Я сделал вид, что ничего не замечаю, пододвинул тарелку и, зачерпнув суп, поднес ложку к его рту.
Он скосил глаза на суп. Потом на меня. Потом на медведя. Старенького бесформенного медведя. А потом повторил все снова.
- Ладно, если ты не хочешь есть, давай посмотрим, не захочет ли мишка. - Я предложил суп медведю. - М-м-м, видишь, ему нравится. Ну как, вкусно? Что тебе, Миша? Добавки? Хорошо, только подожди минутку, может быть, Алек тоже съест немножко. Придется вам есть по очереди. - Я зачерпнул суп и протянул ложку Алеку. - Сейчас твоя очередь.
Рот Алека раскрылся раньше, чем он успел подумать. Я быстро влил туда суп.
- Вот и хорошо.
Его глаза расширились от неожиданности. Суп оказался вкусным. Я скормил ему вторую ложку, третью, прежде чем малыш понял, что он сделал. Он было надулся, но на него смотрела четвертая ложка - с мясом.
Алек немного подумал, потом осторожно поцеловал своего медведя и протянул его мне.
- Подержи, ладно?
Я протянул руку, но в последний момент остановился.
- Ты уверен? Уверен, что ему будет хорошо?
Он закусил губу. Может быть, не следовало спрашивать?
- Он очень напуган, - объяснил Алек. - Возьми его и скажи ему, что он хороший медведь.
- Ладно.
Я осторожно посадил мишку себе на колено. У него сохранились только торс и одна лапа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142