Когда кролики разбрелись по этому полю, явилась гурьба мальчиков и с
шумом принялась их гонять, пока все они не оказались опять в прежнем
загоне, называвшемся Пристанью. Эти упражнения продолжались несколько
дней, и кролики поняли, что спасения от погони следует искать только в
Пристани.
Тогда начался второй урок. Всю стаю выгнали через боковую дверь на
длинную дорожку. Мальчишки и собаки погнали кроликов. Некоторые из молодых
по привычке делали разведочный скачок. Низко проносясь над землей, во
главе всей погони скакал великолепный черный с белыми пятнами кролик. На
его стройные ноги и блестящие глаза все обратили внимание уже в загоне.
Теперь же, оказавшись на поле, он повел за собой всю армию, стелясь над
землей.
- Гляньте на этого! Ну разве не Боевой Конек? - крикнул невзрачный с
виду конюх-ирландец, и эта кличка так и осталась за Джеком.
Пробежав половину поля, кролики внезапно вспомнили о Пристани и
бросились к ней, как снежная вьюга по сугробам.
В этом и заключался второй урок - нестись прямо к Пристани, как только
их выпустят. За неделю все кролики успели его выучить и были готовы к
торжественному состязанию Скакового клуба.
Боевой Конек хорошо был знаком теперь конюхам и посетителям. Одна
окраска уже выделяла его. Кроме того, длинноухая стая сама признавала его
своим вожаком. Посетители клуба держали пари не только на собак, но и на
него.
- Любопытно было бы знать, выпустит ли в этом году старик Дигнам своего
Минки на арену!
- Если да - бьюсь об заклад, что Боевой Конек обгонит даже такого
хорошего пса, как Минки.
- Ставлю три против одного, что моя Джен сцапает Боевого Конька, не
дойдя до Большой трибуны.
- А я потягаюсь с тобой, да не как-нибудь, а на доллары, - отозвался
ирландец Мики. - Мало того: ставлю месячное жалованье, что на свете нет ни
одной собаки, которая могла бы заставить Боевого Конька хоть раз свернуть
с пути за всю скачку.
Так они спорили и гадали, и с каждым днем росло число людей, убежденных
в великих способностях Боевого Конька.
6
Состязания начались солнечным утром. Большую трибуну переполнила
городская публика. Псари водили борзых поодиночке и попарно. Спины собак
были покрыты попонками, но это не мешало видеть их жилистые ноги, змеиные
шеи, изящные головы с длинными челюстями и блестящими подвижными желтыми
глазами. Эти собаки были удивительнейшими приспособлениями для бега,
сделанными из плоти и крови. Псари берегли их как зеницу ока, ухаживали за
ними, как за детьми, и тщательно следили, чтобы они не ели отбросов, не
обнюхивали непривычных предметов и не подходили к незнакомым людям. На
этих собак ставились большие суммы денег, и бывали случаи, когда коварно
подсунутая приманка, кусок особо приготовленного мяса, даже искусно
составленный запах обращали великолепного скорохода в еле живого ползуна и
разоряли его владельца.
Собак выпускают на арену парами, так как всякое состязание является в
то же время поединком. Выигравшие псы составляются в новые пары. При
каждом испытании из-за загородки старта выпускают одного кролика, которого
дожидаются на своре две собаки-соперницы. Как только кролик отбежит на
достаточное расстояние, человек ставит рядом обеих собак и спускает их
сразу. На поле дожидается, верхом на доброй лошади, судья в красном
кафтане. Он следует за погоней. Помня пройденный курс наук, кролик мчится
через равнину, направляясь к Пристани, на виду у Большой трибуны. Собаки
следуют за ним. Когда первая собака подбежит слишком близко, кролик
начинает увертываться от нее. Каждый раз, как кролик сворачивает с прямого
пути, собаке прибавляются очки, а умерщвление зверька считается
окончательной ее победой.
Иногда убийство происходит в ста шагах от старта. Значит, кролик плох.
Чаще оно происходит наравне с Большой трибуной, но в исключительных
случаях кролику удается укрыться в Пристани. Возможны четыре развязки:
немедленное убийство кролика, скорое возвращение кролика в Пристань, смена
собак, которым угрожает разрыв сердца от продолжительной скачки под
палящим солнцем, и, наконец, для тех кроликов, которые продолжают
увертываться и морочить собак, но не возвращаются в Пристань, держится про
запас заряженное ружье. Вокруг кроличьих садков плутней и подтасовок так
же много, как и на скачках. Поэтому, как и на скачках, тут не мешает иметь
судью и стартера, достойных доверия.
Накануне следующего состязания состоялась "случайная" встреча между
ирландцем Мики и одним богатым торговцем бриллиантами.
Торговец угостил Мики сигарой. Казалось бы, что ж тут необыкновенного?
Но сигара была завернута в зеленую обертку [американские доллары зеленого
цвета], искусно сдернутую с нее перед закуриванием. Последовало несколько
небрежных слов:
- Если бы случилось, что завтра, после того как вы спустите собак,
Минки Дигнама оказался за флагом, я дал бы вам еще одну сигару.
- Если я буду у старта, я могу так повернуть дело, что Минки не получит
ни одного очка, да и товарищ его также.
- Вот как? - Торговец, видимо, заинтересовался. - Прекрасно. Так и
сделайте. Вы получите две сигары.
Стартер Слаймен всегда действовал напрямик и отверг немало
соблазнительных предложений - все это было хорошо известно. Многие
доверяли ему, но было также и несколько недовольных. Поэтому, когда к
распорядителю подошел господин со множеством золотых брелоков и заявил,
что подозревает Слаймена в мошенничестве, пришлось поневоле отставить его
временно от обязанностей, и на его месте воцарился Мики Ду.
Мики был беден и не слишком щепетилен. Ему представлялся случай
заработать годовое жалованье в одну минуту, да еще не сделав никому зла -
ни собаке, ни кролику.
Один кролик мало отличается от другого, всем это известно. Весь вопрос
в том, чтобы умело выбрать кролика.
Первоначальные гонки закончились. Было выпущено и убито пятьдесят
кроликов. Мики отлично сделал свое дело: каждая пара собак убила одного
зверька.
Теперь приближался финал - заключительное состязание на большой приз.
7
Стройные, нарядные борзые дожидались своей очереди. Впереди всех стоял
Мики. Дело до сих пор велось добросовестно, и кто может доказать, что
дальше началась нечистая игра? Мики был вправе спустить любого из
кроликов.
- Номер третий! - крикнул он помощнику.
Из ящика выскочил Боевой Конек с черно-пегими ушами. Каждый прыжок его
равнялся пяти футам. Дико глянув на непривычную ему толпу людей, он
проделал поразительный по высоте разведочный скачок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112