В лицо посыпались ошметки коры, и Кариган потрясенно уставилась на стрелу, которая вонзилась в ствол – как раз над ее рукой.
Она отпрянула и что было сил припустила к лагерю.
Девушка бежала, не разбирая дороги, продираясь сквозь заросли, откидывая в сторону еловые ветви, которые цеплялись за одежду и замедляли ее движение. Вот уже и поляна замаячила впереди… В этот момент еще одна стрела пропела над ее головой и воткнулась в ближайшее дерево. Следующая может стать смертельной для нее. Кариган принялась петлять, прячась за деревьями – таким образом она надеялась усложнить задачу невидимым стрелкам.
Разок она позволила себе оглянуться на бегу, но, конечно же, ничего не увидела.
Уже на линии сторожевого охранения Кариган споткнулась о корни дерева, но удержалась на ногах и продолжала бежать.
– Громиты! – закричала она, пробегая мимо лошадей. Она неслась напрямик – прямо по угасшим кострищам, перескакивая через спящие тела – и орала, что было мочи:
– Громиты!
Ее провожали встревоженные взгляды часовых.
Уже на поляне, достигнув сердца лагеря, Кариган, наконец, остановилась. От долгого бега она задыхалась и не могла вымолвить ни слова. Солдаты недоверчиво смотрели на девушку, некоторые только поднимали головы от своих импровизированных подушек.
Черт побери, чего они ждут? Кариган вцепилась в ближайшего солдата и изо всех сил затрясла его.
– Вы что, не слышите? Громиты! – Еще немного, и она заплакала бы от отчаяния.
Лагерь пришел в движение. Бодрствующие солдаты с оружием в руках бежали к своим постам. Те, кто спал, поспешно поднимались и хватались за одежду. Из леса появился сержант Блейдон, сразу сориентировавшийся в ситуации.
Отдав первые команды, он развернулся и зашагал в сторону Кариган. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего: похоже, он не слишком доверял девушке. И немудрено, после вчерашнего разговора с леди Пенберн, когда Кариган высказала свои опасения насчет поляны, многие стали воспринимать ее как истеричку.
Сержанта отделяло от нее всего пять шагов, когда невесть откуда прилетевшая стрела пронзила его грудь.
Смерть командира буквально деморализовала солдат. Похоже, без его коротких, рубленых приказов никто не знал, куда направляться и что делать. Горе-вояки беспорядочно метались во тьме, толкаясь и что-то выкрикивая.
В это время над лагерем пронеслись дикие, нечеловеческие вопли. Они начинались с низких тонов и в невероятном крещендо достигали верхних, невыносимых для человеческого слуха нот. Это баньши кружили в небе над поляной, оплакивая души тех, кому предстояло умереть. Кариган видела, как люди бледнели и в ужасе затыкали уши.
Лагерь окружили громиты и, судя по всему, их было немало.
Внезапно вопли смолкли, с неба на солдат дождем посыпались стрелы. Появились первые раненые, их отчаянные вопли породили панику.
Кариган, которую теснили и толкали со всех сторон, бросилась бежать. Она от души надеялась, что Тай и Эреал вовремя услышали тревогу и сумели укрыться. Ведь, располагаясь на краю лагеря, они в первую очередь подвергались опасности.
Девушка на ходу сжимала свою брошь, молясь, чтобы магия этой вещицы вкупе с ее особым талантом Всадника помогли ей спрятаться, раствориться в ночном лесу. Похоже, небо услышало ее мольбы: Кариган почувствовала, как ее обволакивает серым туманным облаком. То, что сейчас с ней происходило, завтра отзовется дикой головной болью, но девушка готова была потерпеть. Не такая уж высокая цена за то, чтобы стать невидимой для врага и недосягаемой для его стрел.
За спиной Кариган слышала резкие выкрики: очевидно, кто-то решился принять на себя командование растерянными солдатами. Ей показалось даже, что она разобрала голос леди Пенберн, но девушка продолжала бежать, думая только о Тае и Эреал.
По пути она налетела на солдата, который – не видя ее – очевидно, сильно удивился. С этим удивлением он и умер: стрела пролетела мимо Кариган и угодила в несчастного.
Девушка продолжала бежать. «Держись, держись», – уговаривала она себя.
В ночи раздавались резкие, лающие голоса громитов. Их крики напоминали вой шакалов, но, в отличие от него, казались ритмичными и вполне осмысленными.
Лес ожил. Десятки массивных созданий бежали вприпрыжку к центру лагеря, размахивая оружием и сокрушая всех, кто попадался на их пути.
Парочка этих тварей кинулась в направлении лошадей и мулов. Бедные животные! Громиты перережут их из чистого удовольствия.
«Кондор!» – Девушку будто ударили в сердце. Кариган колебалась, разрываясь между необходимостью разыскать товарищей и тревогой за любимого коня. Занятая внутренней борьбой, она едва не налетела на огромного громита. Его гигантская волосатая туша горой нависала над девушкой. Пара чутких кошачьих ушей с кисточками трепетала, улавливая доносившиеся со всех сторон крики, звон оружия и отчаянное ржание лошадей.
Чудовище было облачено в грубую кожаную куртку, в руке деревенская коса. На поясе – в качестве талисмана или военного трофея – висела привязанная игрушка, ярко раскрашенный детский волчок. Там же болтался рыжеволосый скальп.
В ужасе и отвращении Кариган отскочила назад. Но громит, оскалив желтоватые клыки, последовал за ней. Глаза его ярко светились в отблесках лунного света.
И тут до Кариган дошло: серая дымка, которая обычно затягивала ее зрение в момент использования магического таланта Всадника, рассеялась. Она четко видела чудовище и – что еще хуже – оно также явственно видело ее!
Громит указал длинным когтем на девушку.
– Хотеть, – гортанно прорычал он. Кариган попыталась вновь обрести невидимость, но брошь больше не повиновалась ей. Ну почему, почему ее способности отказывают… и именно сейчас, в момент смертельной опасности?
Оружия у нее с собой не было: ее сабля и даже охотничий нож остались лежать возле покинутого костра. Без оружия, без магических способностей, она оказалась перед монстром беззащитной и оценивала свои возможности. Нелепо. По сути дела, ей оставалось лишь одно.
Кариган сделала обманный выпад влево и затем бросилась вправо, пытаясь обогнуть противника. Громиты, при всей их силе и массивности, обычно не отличались проворством – может, и пронесет. Но этот, похоже, решил во что бы то ни стало настичь свою жертву.
Внезапно девушка увидела, как из темноты появилась фигура, спешившая им навстречу. Эреал!
В одной руке она держала свой меч, в другой – саблю Кариган.
Девушка оценила расстояние, отделявшее ее от подруги. Безнадежно! Кариган понимала: им никак не добежать друг до друга, они попросту не успеют, как бы ни спешили. Ведь она уже ощущала на своем затылке зловонное дыхание громита.
В этот момент из-за деревьев вылетели две стрелы и по неотвратимой траектории полетели в сторону Эреал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169