Замотайся, брат, держись неприметней и прикрывай мне спину, как обещался.
Оружие подвязали к груди. Выхватить его стало сложнее, зато носить – безопасней: слегка оттопыривший полу клинок способен заинтересовать стражников. Надвинув капюшоны, окинули придирчивыми взорами друг друга.
– Пошли.
На улице, к которой примыкал закуток, шумело обычное в такой час многолюдье. Юноши приостановились осмотреться в подворотне по соседству с парой оборванных нищих. От явившегося сюда вторично Шагалана не укрылось: торговые ряды ощутимо оскудели, ярмарочная пора клонилась к закату. Во всяком случае, сквозь гудящую толпу уже получилось бы протиснуться без особой ругани и тычков. И за свою одежду они тревожились напрасно – чумазого да истрепавшегося люда хватало с лихвой, его даже прибавилось, точно все бродяги окрестностей сбрелись в город на зимовку. Хуже, что так же заметно прибавилось и вооруженных до зубов патрулей. Стражники, забыв о привычной спеси, усердно толкались в разных концах улицы.
Разведчики переглянулись – вырисовывался неплохой шанс затеряться. Словно в подтверждение, сидевший рядом на земле нищий вцепился в полу плаща Шагалана. Хрипя что-то заплетающимся языком, он потянул к юноше исковерканную неведомой болезнью пятерню, но в ответ увидел лишь выразительный кулак.
– Идем на уверенность? – одними губами произнес Кабо.
Выбравшись на стремнину, молодые люди немедленно и охотно растворились в толпе, среди массы таких же серых, вымокших плащей и капюшонов. Шагалан двигался впереди, в меру скромно, в меру твердо продавливая дорогу. Кабо бесшумной тенью следовал за ним. Иной разбитной лавочник или хмельной гуляка вскидывался, запоздало возмущаясь бесцеремонным толчком Шагалана, уже начинал размахивать руками и набирать в грудь воздуху для громозвучной брани, однако тут же неведомо откуда получал короткий и жестокий удар. Пока приходил в чувство, обидчики терялись в мельтешении спин. Несколько раз по ним царапнули хмурые взоры озабоченных стражников. Рука сама ползла к оттягивающему ремни клинку, но Шагалан сдерживался, холодный и уверенный. Срабатывало неизменно – не почуяв желанную дрожь жертвы, стражник уводил глаза дальше, возиться с каждым чужаком после долгого трудового дня он уже не желал. Более дотошный служака попался лишь однажды: бородатый солдат так пристально разглядывал путника, что Шагалан было смирился с неизбежным допросом. Помогать здесь надлежало не оружию, а хорошо подвешенному языку, особо раскованному, коль скоро оружие все-таки наготове. На счастье, в этот момент где-то сзади истошно взвился традиционный базарный клич «Держи вора!», и стражник с товарищами неохотно поспешили туда.
– Мне почудилось, или мы действительно выбираем места, где солдаты гуще? – невинно поинтересовался Кабо, когда они разбирали покупки – пирожки и орехи в меду. Сегодня разведчики могли себе позволить и такое.
– Не почудилось, брат, – отозвался Шагалан, жуя. – Если вокруг куча стражи, значит, мы еще не опоздали. Тот, кто их так взбодрил и отправил на улицы, по-прежнему в городе. Причем сгущаться стража должна именно около нашей цели.
Мимо, петляя между людьми и товарами, прошмыгнул какой-то лохмотник. По всей вероятности, это и был недавний воришка, поскольку следом, громыхая железом и сдавленно бранясь, ломились стражники. Торговцы и простые прохожие немедленно присоединяли голоса к общему негодующему хору, однако присоединиться к забаве лично спешили редко. Кто-то, пользуясь минутной суматохой, незаметно тащил с прилавка каравай, а кто-то якобы нечаянно хватался за пышные прелести статной кухарки. Визгу и переполоху добавилось. Юноши безучастно проводили погоню глазами.
– Тогда в виду этой цели охрана поднимется сплошной стеной, – продолжил прерванную мысль Кабо.
– Узнаем очень скоро… Черт! – Шагалан сжал зубы.
Хромец не дрогнул, но жевать перестал.
– Что там?
– Вон, мальчишка… Когда вынырнул из-за телеги, померещилось, будто Йерс.
– Совершенно не похож. – Кабо возвратился к пирожку. – Может, напрасно не взяли с собой малыша? По городу он бы нас провел легко.
– Парнишка вовсе не такой послушный, каким выглядит. Опекать же его здесь некому. Да в городе и сами не заблудимся – я, сдается, догадываюсь, куда мы направляемся.
Через пару кварталов они свернули в переулок, вышли на соседнюю улицу. В конце ее темнела грузная туша донжона.
– Знаменитая тюрьма? – усмехнулся Кабо. – Думаешь, там наш желанный друг и засел? Впрочем, и так, брат, все видно.
Возможные сомнения исчезли в момент: по площади, где царила башня, вытянулось настоящее оцепление. Стражники в мокрых кожаных доспехах, угрюмо опирающиеся на копья, от одного до другого не более трех шагов. Дальше – еще хуже. Вдоль осклизлой стены самой башни – вторая цепь, и блестела она уже серьезной сталью.
– Мелонги, – присвистнул Кабо. – Натуральные, матерые. Покорители мира, мать их… Никогда не доводилось лицезреть стольких сразу.
Линия воинов около стены оказалась реже – шагов пять друг от друга, – зато у единственного входа собралась целая толпа. Стальные латы шевелились, словно чешуя гигантского змея. Копий немного, умелые бойцы сызвеку предпочитали им меч или топор.
– А ведь полно народу, брат. – Кабо на секунду высунулся из-под арки, где юноши укрылись от моросящего дождя и любопытных глаз. – Не вовремя это я про сплошную стену ляпнул, разбудил лихо. Одних белокурых человек тридцать, не меньше, да стражи под сотню. Он что, разве всегда с такой помпой путешествует?
– Вряд ли это личные телохранители Гонсета, – покачал головой Шагалан. – Их бы он зря под дождем томить не стал. Вдобавок мне описывали небольшой отряд отборных бойцов, а тут орда, вдвое крупнее обычного гарнизона города. Хотя солдаты наторелые, уважение внушают.
– Но если не охрана наместника, тогда что? К чему подобные предосторожности, если не ожидаешь худшего? А ведь он не должен ничего ожидать.
– Продолжим уповать, что не ожидает, – произнес Шагалан, покусывая губу. – Скоро стемнеет, неужели они проторчат здесь всю ночь?
– А напролом?
– Безрассудство, брат. Не погибнем, так завязнем точно. Подтянут силы, расставят стрелков… Даже не вырвемся.
– Кстати, о стрелках. Можно забраться на какую-нибудь из соседних крыш. Приличный лук добудем, не проблема.
– И потом? Сидеть на этой крыше как два петуха, гадая, не выйдет ли господин наместник на вечернюю прогулку? А тот вообще не покажется… – Шагалан в очередной раз высунул голову из их полутемного убежища. – Вот это да!
– Что? – зашевелился Кабо.
– Глянь вон на те крыши. Видишь?
– Люди какие-то. С оружием.
– Не просто люди, а стрелки. Как, по-твоему, чего они там наверху потеряли?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140