Шагалан повертел в руках тщательно очищенную кость и кинул ее увивавшемуся поблизости псу.
– Себя-то небось вожаки никогда не обидят?
– Напрасно, парень, на атаманов не греши, – посерьезнел Ретси. – На них вон какая куча забот висит! Экую прорву народу одеть-накормить, оружием снабдить. За всяким смотри, за всех отвечай. Хозяйство опять же. Нет, работенка не из веселых. К тому же не забывай – они нас и в бой водят, животом рискуют подчас не меньше. Наконец, если б не вожаки, не уходили бы мы так долго от властей, передавили бы нас давным-давно, будто клопов. Потому свой кусок, парень, атаманы честно отрабатывают, запомни.
– Запомнил. Вот ты, Ретси, говорил, исстари здесь обитаешь. Ты и растолкуй, что они вообще за люди, ваши атаманы?
– Попробую. Верховодит тут, ты в курсе, Большой Ааль. Мужик умный, сильный и ясно видящий конечную цель.
– Это какую же?
– Известно какую – страну освободить. Доподлинно не знаю, но вроде у него с варварами и личные счеты имеются. Не любит их крепко. Мыслю, будь его воля, только на мелонгов бы и охотились до полного их искоренения.
– Однако затем обнаружилось, – вставил Эркол, – что желудки тоже чем-нибудь набивать надобно.
– Верно. Будущая свобода вещь хорошая, но есть хочется уже сегодня. Пришлось идти на большую дорогу купцов потрошить да странников обирать. Хотя имперцам от того легче не стало – про них мы не забываем.
– Вот-вот, даже правило негласное установилось: на одного раздетого купца – один угробленный стражник, на троих – чужак-поселенец, на десятерых – мелонг.
– Такая вот арифметика жизни, Шагалан. Конечно, убивая по одному солдату, захватчиков не одолеешь. Но не сомневайся: Ааль – светлая голова, обязательно сочинит, как их с нашей земли свести. Сочинит и содеет, а мы ему в том поможем.
Шагалан помолчал в задумчивости.
– А другие атаманы?
– Еще есть Ряж. На нем все боевые отряды, все вылазки – как на мелонгов, так и на купцов. Мы сами входим в отряд, тебя определят в такой же, и, стало быть, Ряж – наш прямой командир. До вечера с ним познакомишься. Предупреждаю, поаккуратней – мужик он крутой и вспыльчивый.
– А как же Опринья?
– Опринья – помощник Ряжа. Например, сегодня Ряж в отъезде, Опринья замещает. Иногда ему поручаются некоторые затеи, по преимуществу с мелонгами. Очень уж зол на них.
– Тогда кто Бархат?
– Уже столкнулся? – хмыкнул Эркол. – Вездесущая личность.
– Бархат – третий наш атаман, – продолжал Ретси. – У нас его за глаза называют иностранным министром Ааля.
– Попробовал бы кто-нибудь ляпнуть подобное в глаза, – хохотнул Эркол, – вмиг бы сделался на голову короче.
– Бархат – фигура сильная и авторитетная. Даже не скажу точно, чем таким важным он занимается, но в ватаге считается вторым после Ааля человеком.
– А чего тут гадать? По слухам, на нем завязаны все наши осведомители и верные людишки в округе. Он же, если требуется, ведет от имени Ааля переговоры с другими ватагами.
Ретси хмуро посмотрел на товарища:
– Чем бы Бархат ни занимался, юноша, занятия эти особо серьезные и тайные. Посему плести об них языком, множа чужие слухи, – занятие рискованное. И ты, Шагалан, имей в виду.
– Что, тоже могут на березе подвесить?
– Скорей уж, береза нечаянно сверху упадет, – беззаботно фыркнул Эркол. – Для Бархата – более привычная манера.
– Мне он показался мрачным и подозрительным.
– Вот-вот, он такой и есть, очень точное наблюдение. Помяни мое слово, самое разумное – держаться от него подальше. Хитер, чертяка, и проницателен. По части вытаскивания истины наружу ему равных нет. Помнишь ту историю с акробаткой из Даурса, Ретси?
– А у вас есть связи и с другими ватагами? – Шагалан не дал приятелям отойти от темы.
– Еще бы! Месяца не проходит, чтоб не заявились какие-нибудь окрестные оборванцы. Да и как иначе? При той славе, которая тянется за Аалем, любой будет искать с ним союза.
– И что Ааль? Привечает их?
– Безусловно. По правде сказать, мысль эта про объединение повстанческих сил стала у атамана… навязчивой. – Эркол отреагировал на сердитые взгляды и жесты Ретси лишь понижением голоса. – Он до сих пор не излагал ее тебе? Обязательно услышишь. Мы внимаем таким речам регулярно, оскомину набили.
– Разве идея с объединением плоха?
Эркол отмахнулся, потом вздохнул не без горечи:
– Идея плоха только тем, что никогда не претворится в жизнь.
– Значит, так вы тут и обретаетесь? – Шагалан окинул взором немного приунывших друзей. – Сразу под тремя атаманами?
Ретси не успел и рта раскрыть, как Эркол придвинулся поближе к новичку и быстро заговорил, срываясь на шепот:
– По совести, атаманов у нас вообще четверо. Хотя главенства Ааля никто, конечно, не оспаривает.
– Даже четверо? Богато, ребята. И кто же четвертый?
– А Бог ведает. Нет, честно: ни я, ни кто из приятелей его никогда не видел.
– Это как же?
– А вот так.
Шагалан заметил, что Эркол вздрогнул и боязливо оглянулся. Его бледное лицо побледнело еще больше, проступили следы редких оспинок.
– Понимаешь… было несколько казней. В том году и нынешней весной. Вешали парней вроде бы за попытки сторговаться с мелонгами. В чем там подоплека дела, не знаю, только откровенно оно нечистое. Возможно, не стоило бы и рассказывать…
– Вот именно, – хмуро подтвердил Ретси.
– Но Шагалану ведь надо соображать, куда попал! Короче, казни тогда проводили приказом некоего четвертого атамана. Кто он, где и откуда взялся – тайна. Все недоумевали, но сразу почуяли – требовать разъяснений себе дороже выйдет.
– Однако ваше привидение должно было назваться в тех приказах, – предположил разведчик.
– Он и назвался. Царапа. Весьма показательная кличка.
– Да уж, загадка из странных. И что сами об этом думаете?
Ретси, явно обиженный вытеснением из беседы, ухватился за плечо собравшегося ответить друга.
– У ребят две версии, – говорил он так же глухо, едва слышно. – Одни считают, Царапа – кличка Бархата. То есть когда нужно провернуть что-либо особо грязное, вдобавок за рамками обычных интересов, он выдает собственные приказы за чужие. Правдоподобно: Бархат в средствах отродясь не стеснялся, а со своей агентурой вполне мог разоблачить предательство.
– Похоже. А вторая версия?
– Кое-кто полагает, будто этот Царапа – наш человек у мелонгов или у губернатора. Оттуда и сведения об измене. В лесу он вообще никогда не появлялся, потому его никто и не знает. Дескать, достаточно послать Аалю весточку, а тут уж прочие атаманы все от его имени устроят. Разумно?
– Пожалуй. Гляжу, вам, ребята, здесь скучать не приходится. Загадка на загадке…
– А как же. Жизнь кипит и явная, и потаенная. Только послушай доброго совета, Шагалан: не пытайся сунуться в ее скрытые потоки. Обварит любопытный нос по самые плечи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140